Trong đám đông, một người già và một người trẻ đang cùng nhau uống rượu, tranh tài không ngừng. Bạch Hành cũng bận rộn không kém khi phải vác những thùng rượu đi lại.

Người đàn ông già rất hào phóng trong việc uống rượu, còn chàng trai trẻ thì toàn thân tỏa ra hơi nước, như thể muốn tạo thành một lớp sương mù dày đặc trên mái nhà, làm cho cả sân nhà đều ngập tràn mùi rượu thơm ngon, chỉ cần ngửi thôi đã say lòng người.

Hoàng đế Kính Đế nhắm mắt nhìn khuôn mặt chàng trai trẻ, nhưng không thể nhớ nổi đây là con trai của gia đình nào: “Có lẽ đây chính là người ta vừa gặp trên đường phố, người đang cùng chúng ta uống rượu?”

Bạch Giản nhớ lại và nói: “Thưa Hoàng đế, trước đây có người từ ban canh hoàng gia báo cáo rằng có một người già và hai người trẻ xuống từ xe ngựa nhà họ Bạch; chắc chắn anh ta thuộc số họ.”

Hoàng đế Kính Đế lẩm bẩm kinh ngạc: “Ta đã mong muốn được uống rượu cùng người đó suốt hàng chục năm trời, nhưng anh ta lại uống liên tục từng thùng một.”

Ông vỗ vai Bạch Giản và thúc giục: “Nhanh chóng nghĩ xem người đó là ai? Người có thể uống rượu cùng người kia, lại còn coi đứa trai nhà họ Bạch như người hầu gái, chắc chắn không phải là người vô danh.”

Bạch Giản thì thầm: “Phải chăng là thiên tài hiếm có của họ Khương? Hay là người mà họ Nguyên đang giấu giếm? Thưa Hoàng đế, các quan trong triều cũng chưa từng gặp người này.”

Hoàng đế Kính Đế nghi ngờ: “Có lẽ đây là đệ tử mới được nhận vào học?”

Bạch Giản do dự: “Đúng là đến lúc nên nhận đệ tử rồi…”

Sau một lúc suy nghĩ, Hoàng đế Kính Đế lại ngẩng đầu nhìn đám mây đen đang bay trên đầu người đàn ông già: “Nếu người đó là đệ tử thì cũng dễ hiểu… Nhưng cái tên nô lệ kia thì sao nhỉ?”

Khi nhìn rõ đám mây đen, Bạch Giản lập tức cảm thấy kính trọng.

Lâu đài của Nguyên Tương chiếm một góc đông nam của khu Phẳng Khang Phường, bên trong có ao hồ, đá nhân tạo, cây cỏ, đền thờ gia tộc, chuồng ngựa và hàng chục căn phòng khách.

Những người dân đổ về đây cũng không lao loạn, mà đều ngồi xuống trên sân.

Thấy vậy, Hoàng đế Kính Đế cũng hào hứng cởi áo ra và ngồi xuống trên những viên gạch xanh.

Bạch Giản vội vàng cởi áo len ra và trải xuống đất, sau đó giúp Hoàng đế ngồi xuống từ từ: “Thưa Hoàng đế, đất lạnh lắm đấy.”

Khi ngồi xuống, Hoàng đế Kính Đế vẫn không rời mắt khỏi đám đông, đặc biệt là người đàn ông già và chàng trai trẻ kia: “Lạnh thì sao? Hồi còn trẻ, ta còn từng ngủ trên tuyết nữa đấy.”

Ông nhớ lại và nói với vẻ hoài niệm: “

Nói đến đây, Hoàng đế Kính bỗng nhiên uống một ngụm rượu mạnh, thở ra hơi rượu và nói: “Thật là sảng khoái!”

Bạch Giản nhìn thấy vẻ mặt của Hoàng đế Kính, trong lòng cũng không khỏi xúc động.

Hoàng đế Kính bất chợt tự giễu mình: “Chỉ là sau khi chiến thắng lớn, không tìm thấy đâu là hàng tiếp tế cần thiết; trên những cánh đồng bao la này, mọi người đều phải ngồi xuống đất, uống rượu sữa ngựa mà chúng ta đã thu được… Mỗi người chỉ uống một ngụm thôi, không ai coi thường ai cả. Hồi đó, hai đứa bé Yuan Xiang và Yuan Cheng mới là những kẻ keo kiệt nhất; mọi người đều không dám uống nhiều, chỉ dám thử một ngụm nhỏ thôi, còn chúng thì lén lút uống liền hai ngụm lớn.”

Nghe đến hai cái tên đó, Bạch Giản im lặng một lát. “Đó là loại rượu sữa ngựa ngon nhất mà Thần từng uống; sau này, Thần chưa bao giờ gặp lại loại rượu ngon như vậy nữa,” Hoàng đế Kính nhìn Bạch Giản, với vẻ say sưa và ý nghĩa sâu sắc, nói: “Rượu mà mình tự giành lấy mới thực sự là ngon nhất.”

Bạch Giản thấp giọng đáp: “Vâng, Thần vương.”

Hoàng đế Kính liếc nhìn anh ta một cái, rồi quay đầu nhìn ra sân: “Theo em, trong số hai người đó, ai sẽ thắng?”

Bạch Giản vô thức đáp: “Chắc chắn là người đó sẽ thắng.”

Tuy nhiên, khi hai người đó đang uống đến cái thùng thứ ba, người đàn ông già bỗng nhiên đặt xuống thùng rượu và hét lên: “Khoan đã! Khoan đã!”

Thanh niên đó cười chế giễu: “Không uống nổi nữa à? Không uống nổi thì đi ngồi cùng bọn trẻ đi.”

Hoàng đế Kính và Bạch Giản không khỏi nhìn nhau.

Nhưng rồi người đàn ông già lại lẩm bẩm: “Ai bảo ông già này không uống nổi nữa chứ? Ông chỉ sợ mọi người ngồi ở đây quá lạnh thôi… Đi, mang những cái bếp than và than củi từ phòng bên kia ra đây.”

Mọi người lập tức đứng dậy, lấy hết những cái bếp than củi có sẵn trong nhà ra, đổ từng túi than củi vào bếp; tiếng than va vào nhau phát ra âm thanh rõ ràng.

Bạch Giản thấy bề mặt của những viên than củi đó phủ một lớp sương trắng, liền biến sắc mặt và nói thầm: “Đó là loại than củi được làm từ cây thông xanh trên sườn núi Trường Bạch Sơn, được đốt trong suốt mười năm… Chỉ cần đốt một lần, cả căn phòng sẽ ấm áp suốt nửa ngày; ngay cả trong cung điện cũng chỉ sử dụng loại than như thế này mà thôi… Và bây giờ, chúng lại để nó bị lãng phí như vậy…”

Hoàng đế Kính không quan tâm lắm: “Dù sao thì cũng là của Yuan Xiang mà.”

Trong lúc đó, một người đàn ông mang theo cái bếp than vừa được đốt lên đến trước mặt Hoàng đế Kính; Bạ

Anh ta quay đầu nhìn lại đám đông, thấy Lão Tai Nhĩ đã ngồi xuống và bắt đầu uống rượu cùng cậu bé kia. Chỉ mới uống vài ngụm thôi, anh ta đã dừng lại và ợ lên: “Khoan đã! Khoan đã!”

Chén ký đối diện với Lão Tai Nhĩ cười lạnh: “Có chuyện gì nữa không?”

Những người đang xem cũng cổ vũ: “Ông già ơi, cậu bé này uống rất giỏi; nếu ông không chịu nổi thì thôi đi.”

“Ông già ơi, đầu hàng đi!” “Nói bậy! Lão tôi làm sao có thể chịu thua được?” Lão Tai Nhĩ ho khan hai tiếng: “Mọi người chỉ uống mà không có đồ ăn kèm à? Nhanh đi, chắc chắn trong nhà này có các loại dưa muối của Bát Bảo Cư, hãy mang ra đây.”

Những người đang xem cười ha hả và đi tìm những cái lu đựng dưa muối. Dưa muối không phải là loại dưa được ướp muối thông thường – loại đó chỉ được làm từ muối và trộn đều thôi, vị rất nhạt. Còn dưa muối thực sự thì phải qua quá trình loại bỏ muối và ướp gia vị trong nửa tháng đến vài tháng mới thành phẩm; chỉ những gia đình giàu có mới có khả năng chi trả cho việc này.

Không lâu sau, vài người đàn ông mang về những cái lu lớn, lấy ra dưa chuột muối, xà lách muối và gừng muối – những thứ rất phù hợp để ăn kèm với rượu.

Chén ký hỏi Lão Tai Nhĩ: “Cần đi vệ sinh không?”

Lão Tai Nhĩ, trong tình trạng say xỉn, vẫy tay: “Không cần đâu.”

Chén ký lại hỏi thêm: “Còn việc gì khác cần làm không?”

Lão Tai Nhĩ nghiêng đầu suy nghĩ một lúc: “Không có gì cả.”

Chén ký nâng lên cái bình rượu: “Vậy thì tiếp tục đi.”

Lão Tai Nhĩ than phiền: “Bạn hãy ăn thức ăn đi mà!”

Hoàng đế Jing nhìn từ xa và thốt lên: “Lần cuối cùng tôi thấy người này uống rượu là cách đây bốn mươi một năm rồi.”

Bạch Giản thấy má Hoàng đế Jing đã đỏ lên vì say, liền cẩn thận nhắc nhở: “Thánh thượng, đã quá giờ Shen rồi; Ngài nên trở về cung để chủ trì buổi yến đón năm mới.”

Nhưng Hoàng đế Jing vẫn tiếp tục nhìn Lão Tai Nhĩ và Chén ký, không hề quay đầu lại: “Hãy để họ đợi thêm một lúc nữa.”

Đêm Giao Thừa, thành phố Thượng Kinh không áp đặt lệnh cấm ban đêm; tất cả các cổng thành đều mở rộng.

Bên ngoài Đại Minh Cung, đội quân Kim Ngô Vệ dẫn theo hàng ngàn người di chuyển chậm rãi; những người đeo mặt nạ hát lên bài “Thập Nhị Thực Quỷ Chú”: “Giáp tạo thực hung, bì dạ thực hổ, hùng bá thực ma, thăng giản thực bất thiện… Giải thịt ngươi, rút phổi ruột ngươi; nếu ngươi không vội vàng đi, những người đến sau sẽ trở thành thức ăn của ngươi.”

Tiếng hát vang dội, lay động lòng người.

Phía sau đội quân này là các quý tộc và quan lại văn võ; có người tụ tập bên cạnh người già

Công chúa Ly Dương lờ đi mọi thứ, vẫn ngẩng cao đầu bước qua Cổng Đàn Phượng. Bên trong cung Đại Minh, các binh sĩ canh gác ở hai bên đã đốt hàng trăm cái lò sưởi, làm cho toàn bộ cung điện được chiếu sáng rõ ràng, thậm chí cả bầu trời về đêm cũng bị ánh sáng chiếu rọi.

Đoàn nhạc Nuo dừng lại bên ngoài điện Tử Thần, trong khi các quý tộc và triều thần từ từ bước vào đại điện. Nhưng họ đã chờ đợi suốt nửa giờ trời mà Hoàng đế vẫn không xuất hiện, thậm chí ngay cả eunuch Bạch Giản cũng biến mất không dấu vết.

Công chúa Ly Dương đứng một mình ở góc phòng, bỗng nhiên một eunuch bước vào điện với bước chân nhỏ nhẹ và nói lớn: “Hoàng đế đang xem xét các báo cáo khẩn cấp từ biên giới, xin mọi người hãy ngồi xuống.”

Các quý tộc và triều thần đều hoảng loạn; không ai biết hôm nay có báo cáo khẩn cấp nào từ biên giới cả.

Một người thì thầm: “Phía Nam Triều dám xâm lược sao?”

“Chắc không phải là phía Nam Triều… Chẳng lẽ có liên quan đến người kế thừa của môn kiếm đạo kia chăng?”

“Tôi nghe nói kẻ đó đã xâm nhập vào kinh thành từ hôm qua và biến mất ở phường Thông Thiện.”

Nghe vậy, mọi người đều thay đổi biểu hiện: “Phường Thông Thiện? Chẳng lẽ chùa Khổ Giác đã che giấu người kế thừa của môn kiếm đạo kia sao… Cũng có thể là vậy…”

“Im lặng đi, đừng suy đoán lung tung về chùa Khổ Giác. Hãy hỏi Thủy tử sự xem, có lẽ ông ấy biết thông tin về báo cáo khẩn cấp từ biên giới là gì.”

Các quý tộc đều nhìn về phía Lục Kín ở cuối hàng, nhưng Lục Kín dường như không để ý đến điều đó, chỉ cẩn thận dìu một người già đi bộ.

Người già đó có hàm răng vàng óng, tiếng thở ra từ cổ họng anh ta giống như tiếng của một cái máy thổi gió hỏng. Anh ta bỗng nhiên dừng bước và ho mạnh, sau đó kéo Lục Kín. Lục Kín lấy ra một chiếc khăn tay từ tay áo và đưa cho người già để anh ta nhổ đờm.

Sau khi nhổ đờm xong, Lục Kín gấp chiếc khăn lại và đưa cho một thuộc hạ đứng phía sau.

Ánh mắt người già đầy chế giễu: “Sao vậy, coi thường lão già này à?”

Lục Kín vẫn giữ vẻ bình thường và nói nhẹ: “Làm sao có thể như vậy được.”

Nhóm võ sĩ đứng phía sau Lục Kín đều tỏ ra tức giận; một vị tướng cố tình nói to với mọi người: “Yuan Zhong kia đã mất quyền lực, muốn lợi dụng các vị quý tộc để nâng cao địa vị của mình sao? Thà giết hắn đi!”

Yuan Zhong quay đầu lại và nhìn họ với ánh mắt kiêu ngạo: “Muốn giết lão già này à? Nếu không phải vì hắn đã quỳ gối trước mặt lão ba ngày ba đêm để xin một cơ hội, thì liệu Lục Kín ngày nay có