Lúc này, cảng Lữ Thuận vẫn sáng trưng ánh đèn.

Những con tàu buôn lậu lớn không thể vào cảng ban ngày, nên chúng phải dừng lại ngoài khơi chờ đợi. Đến ban đêm, các thủy thủ sẽ treo hàng loạt đèn lồng, khiến cảng trở nên sáng rực như ban ngày.

Cách treo đèn lồng cũng có quy tắc riêng.

Vào những ngày bình thường, các tàu của quan chức sẽ treo ba chiếc một hàng, được gọi là “ba đèn liên chuỗi”. Những con tàu này thường vào cảng ban ngày và rời đi vào ban đêm, di chuyển một cách tự do.

Các tàu buôn lậu thì phải treo đèn theo thông báo hàng ngày; sẽ có người lái thuyền ra ngoài khơi để thông báo từng chiếc một. Sau khi nhận được khoản tiền bảo vệ, họ sẽ đưa cho bạn mã hiệu đêm nay – chỉ cần treo đúng loại đèn, bạn mới có thể vào cảng, đó được gọi là “đèn lồng tiền bảo vệ”.

Khi con tàu hai mái của ông Yao cập bến, có hàng chục con tàu buôn lậu khác đang rời khỏi cảng. Chúng đến lặng lẽ và đi cũng lặng lẽ, như những bóng ma.

Trên tàu, các thủy thủ trần trụi vai đã kéo cao buồm; trên tàu còn có cả những khẩu cung đáng sợ, không biết họ đang phòng vệ ai.

Chu Vân Tỵ đứng trên boong tàu, lặng lẽ nhìn những con tàu đó tháo bỏ cả “biển đồng dùng trên tàu” và xóa bỏ những hình khắc dưới cột buồm.

Ông Yao đứng trên boong, với vẻ mặt bình tĩnh nói: “Đây toàn là những con tàu buôn lậu của triều đình Ninh. Một nửa sẽ trở về Đông Dương, một nửa sẽ về Kỷ Đông.”

Lương Mão Nhi ngẩn ngơ hỏi: “Không ai kiểm soát sao?”

Ông Yao đứng im, với vẻ mặt lạnh lùng: “Các binh sĩ ở tiền tuyến đang đánh nhau sinh tử, nhưng phía sau lại có người thông đồng với triều đình Cảnh để làm ăn. Không hiểu cuộc chiến này có ý nghĩa gì nữa…”

Lương Cẩu Nhi không biết từ khi nào đã đến bên cạnh, tay áo phải trống rỗng: “Gia đình Trần, gia đình Từ thật đáng chết.”

Ông Yao cười khẩy: “Cẩu Nhi thật là ngây thơ… Nhưng nếu mang cái đầu đơn giản như vậy đến triều đình Cảnh, e là không sống nổi lâu đâu. Ngươi thật sự nghĩ rằng chỉ có gia đình Trần, gia đình Từ mới làm những việc này sao? Năm thứ mười bốn của niên đại Gia Ninh, triều đình Cảnh gặp phải nạn đói; tám gia đình thương nhân lớn ở Sơn Tây đã cùng với gia đình Hồ điều động quân đội biên giới Đại Đồng để buôn lậu lương thực đến triều đình Cảnh… Rễ của triều đình Ninh đã mục rữa rồi.”

Lương Cẩu Nhi thắc mắc: “Hoàng đế có biết những chuyện này không?”

Ông Yao cười: “Biết cũng có ích gì? Ông ấy có thể kiểm soát được sao?”

Nói xong,

Hôm nay, theo lệnh của Nguyên Tương và Lục Kín, chúng ta sẽ trừng phạt những kẻ gian ác trong triều đình, loại bỏ ba loại tai họa và cứu sống muôn dân. Những ai chống lại mệnh lệnh này sẽ bị xử tử ngay lập tức!

Trong tiếng hô vang dội, hàng chục thanh niên mặc áo giáp lao về phía các nhân viên của Cơ quan Quân lược.

Liang Gou Er lẩm bẩm: “Sao lại xảy ra chuyện này chứ? Chúng ta vừa mới xuống thuyền mà đã bị giết chết người liên lạc rồi? Làm sao bây giờ đây, ông già ơi, chúng ta có nên cứu họ không?”

Ông Yao đi theo người lái thuyền ra ngoài, cau mày nói: “Nguyên Tương và Lục Kín đã liên minh với nhau; triều đình Jing sắp thay đổi rồi. Cứu vài tên lính nhỏ bé thì có ích gì chứ?”

Liang Gou Er thắc mắc: “Chức vụ ‘Trung thư Bình chương’ là gì vậy?”

Ông Yao tức giận: “Mày thường xuyên uống rượu giả à? Đó là chức vụ Thủ tướng của triều đình Jing, tương đương với vị trí Thủ tướng Nội các của chúng ta!”

Liang Gou Er thốt lên: “Tên người mà chúng ta định đầu quân vào đó tên là gì nhỉ?”

Ông Yao bình tĩnh trả lời: “Cơ quan Quân lược, Jiang Tan.”

Liang Gou Er nhớ lại những khẩu hiệu chống gian ác của những thanh niên kia và nghĩ: “Lúc này, e là họ cũng khó mà thoát được rồi.”

Khi rời khỏi cảng Lüshun, cuộc giết chóc trong thành phố vẫn không ngừng. Những thanh niên mặc áo giáp cầm giáo dài, phi nước kiệt sức trong thành phố, truy đuổi những kẻ “phản bội”.

Giọng nói của ông Yao trở nên nghiêm túc: “Điều này không giống như kế hoạch mà Vương gia đã đưa ra. Không ngờ Lục Kín lại nhanh chóng phục hồi quyền lực đến thế. Có lẽ không chỉ ở Lüshun, mà cả các khu vực Trung kinh, Tây kinh, Đông kinh và Thượng kinh cũng đang diễn ra chiến đấu. Chúng ta không thể tiếp tục tìm đến Cơ quan Quân lược nữa; phải đợi cho khi mọi thứ yên ổn trước đã.”

Liang Gou Er suy nghĩ một lúc: “Tại sao chúng ta không thể đầu quân vào phe của Lục Kín và Nguyên Tương?”

Ông Yao châm biếm: “Làm sao mày có thể chắc chắn rằng họ chắc chắn sẽ thắng? Trải qua hàng nghìn năm, có rất nhiều cuộc nổi dậy quân sự thành công, nhưng cũng không ít cuộc thất bại. Nếu chúng ta chọn nhầm phe, kế hoạch của Vương gia sẽ bị phá hỏng.”

Nói xong, ông quay người đi vào thành phố Lüshun, cẩn thận tránh xa những cuộc giao tranh, đi theo bóng tối dưới mái nhà.

Khi đi qua các quán trọ, dù họ có bao nhiêu bạc trong túi đi nữa cũng không thể ở lại. Hệ thống hộ khẩu của triều đình Jing còn nghiêm ngặt hơn nhiều so với triều đình Ning: để ở quán trọ cần có giấy phép, để ra khỏi thành phố cần có gi

Chu Vân Tư mở miệng nói: “Yao Thái Y…”

  Lão Yao ngẩng đầu nhìn anh ta: “Còn gọi tôi là Yao Thái Y à? Cậu muốn hại tôi sao? Gọi tôi là lão già đi, tôi rộng lượng, không so đo với các cậu đâu.”

  Chu Vân Tư vội vàng nói: “Thế này thì… tôi gọi ông là sư phụ được không ạ? Suốt chặng đường này, ông đã dạy tôi rất nhiều điều.”

  Lão Yao lắc đầu: “Không được, tôi không nhận đệ tử tầm thường như vậy.”

  Chu Vân Tư há hốc mồm, không biết phải nói gì tiếp.

  Lương Cẩu Nhi ở bên cạnh không chịu nổi nữa, chế giễu: “Đệ tử quý giá của cậu có thể giỏi đến đâu chứ? Cũng chỉ là hai mắt, một cái miệng mà thôi… Cậu thực sự mong nó có thể đạt đến cảnh giới thần đạo sao?”

  Lão Yao liếc nhìn anh ta: “Cậu biết cái gì chứ?”

  Ông ngẩng đầu nhìn trời, sau đó nhắm mắt không tranh luận nữa.

  ……

  ……

  Trời dần sáng.

  Lão Yao đứng dậy, từ từ bước ra ngoài: “Theo sau tôi, nhưng đừng đi quá gần.”

  Chu Vân Tư vội vàng giúp Lương Cẩu Nhi đứng dậy, theo sát phía sau lão Yao, không biết ông ta đang dự định gì.

  Cảng Lữ Thuận đã trở lại sôi động. Trời vẫn chưa sáng hẳn, những người công nhân xây dựng và thủy thủ ngồi bên lề đường, cầm bát ăn uống trong yên lặng. Khác với Ninh Triều, ở đây mọi người dường như đều im lặng.

  Lão Yao lấy ra một túi tiền buộc vào lưng; khi đi, tiền bên trong va vào nhau, phát ra tiếng động nặng nề.

  Bên lề đường, một thanh niên trông giống công nhân xây dựng nhìn chằm chằm vào túi tiền của lão Yao, đặt bát đĩa xuống và bắt đầu theo sau.

  Chu Vân Tư ở không xa, chứng kiến thanh niên đó cố tình đâm vào lão Yao; chỉ trong chốc lát, túi tiền đã rơi vào tay hắn.

  Lương Mão Nhi vừa định lao theo để lấy lại túi tiền, nhưng Lương Cẩu Nhi lại lười biếng nói: “Đừng động, lão già cố tình làm vậy đấy.”

  Ngay lập tức sau đó, lão Yao quay người theo sau thanh niên kia. Người thanh niên đi qua nhiều con hẻm, vui vẻ tiến về phía chợ ngoại ô cảng, rồi biến mất trong một con hẻm nhỏ.

  Lão Yao đứng trước cửa hẻm, hai tay khoanh sau lưng.

  Chu Vân Tư tiến lên hỏi: “Ông đang làm gì vậy ạ?”

  “Theo anh ta tìm người,” lão Yao bước vào bên trong và giải thích: “Loại trộm này, chúng ta thường gọi là ‘tiểu lỗ tử’, cũng gọi là ‘lão Vinh’. Những kẻ ng

Zhu Yunxi lại hỏi: “Vậy tại sao lại chia cho tổng cai quản đến bảy phần trăm như vậy? Quá nhiều rồi.”

  Lão Yao cười lạnh: “Nếu cậu không nộp, tổng cai quản sẽ không cần phải tự mình làm gì cả, chỉ cần gọi cảnh sát của yamen đến bắt cậu là xong. Cậu đâu có thể nghĩ rằng bảy phần trăm này là tổng cai quản ăn hết được chứ?”

  Lúc này, lão Yao đến trước cửa một ngôi nhà và gõ cửa một cách lịch sự.

  Cửa gỗ kêu “kheo”, một người đàn ông trung niên nhìn ra từ khe cửa và hỏi một cách cảnh giác: “Tìm ai vậy?”

  Lão Yao cười và nói: “Tìm tổng cai quản các bạn để bàn chuyện kinh doanh.”

  Chưa kịp cho người bên trong phản ứng, lão Yao đã đẩy cửa open và bước vào bên trong.

  Trong sân, có vài người đang trần trụi lưng, dùng những chiếc khóa đá để rèn luyện cơ thể.

  Một người đàn ông trung niên với cơ bắp cuồn cuộn đang ngồi trên ghế sofa, còn người thanh niên vừa bước vào sân đứng ngay trước mặt ông ta.

  Người đàn ông trung niên hỏi người thanh niên: “Nhiều bạc như vậy, e là đã làm phiền đến một quan lại nào đó phải không? Đây là trộm từ ai vậy?”

  Khi thấy cửa bị mở, người thanh niên ngạc nhiên, chỉ vào lão Yao và nói: “Đây là trộm từ ông ấy.”

  Người đàn ông trung niên cũng ngạc nhiên, sau đó nhíu mắt đứng dậy, xoay hai viên sắt trong tay và hỏi: “Không biết là ai đến từ bên kia sông muốn tìm tôi, Jiang này à?”

  Lão Yao không vòng vo, đi thẳng vào vấn đề: “Tôi cần bốn tấm giấy thông hành để đến Tokyo, qua Liao Yang Fu. Những đồng bạc này chính là tiền mua giấy thông hành.”

  Người đàn ông trung niên cân nhắc những đồng bạc, cười lạnh và nói: “Bạc thì đủ rồi, giấy thông hành tôi cũng có. Nhưng không thể vì cậu đến xin mua là tôi liền bán ngay được đâu. Cậu đến đây như vậy là phá vỡ quy tắc rồi đấy.”

  Lông mày lão Yao nhẹ nhàng rung động.

  Trong chốc lát, ông ta nhấc một chiếc khóa đá trên mặt đất và đá về phía một người đang luyện võ trong sân.

  Người đó nghe thấy tiếng khóa đá lao đến và cố gắng đón nhận, nhưng chiếc khóa đá đập vào ngực khiến anh ta gục xuống, máu phun tung tóe. Người đàn ông trung niên thay đổi biểu hiện, quay đầu muốn chạy trốn, nhưng lại bị một chiếc khóa đá khác đập gãy chân.

  Ba hơi thở sau, khi anh ta quay đầu lại, trong sân chỉ còn toàn xác chết, chỉ có mình anh ta còn sống.

  Liang Gou Er thay đổi sắc mặt, kinh ngạc nhìn lão

“Liang Gou'er đùa cợt: ‘Chắc là sẽ bị phát hiện thôi nhỉ?’

Yao Lão Đầu liếc anh ta một cái, Liang Gou'er vội vàng rụt cổ lại.

Yao Lão Đầu quay sang nhìn Zhu Yunxi, chỉ vào cái gậy lớn nằm trên đất và nói một cách bình thản: ‘Giết đi.’

Zhu Yunxi ngạc nhiên: ‘Chúng ta đã lấy được rồi…’

Yao Lão Đầu nhìn anh ta qua khóe mắt: ‘Nếu sau khi chúng ta đi mà hắn đi báo quan, cái bản đồ này sẽ trở nên vô ích phải không? Nếu còn tiếp tục do dự như phụ nữ, tôi khuyên anh nên tự tử ngay bây giờ, đừng làm mất thời gian của tôi nữa.’

Zhu Yunxi biết rằng, dù muốn hay không, mình cuối cùng cũng sẽ phải giết người. Nhưng khi thực sự đến lúc đó, anh vẫn do dự.

Yao Lão Đầu nhìn chằm chằm vào anh, rồi từ từ nói: ‘Thế tử ơi, đây mới chính là thế giới giang hồ.’

Zhu Yunxi ngạc nhiên, hóa ra thế giới giang hồ không hề đẹp đẽ như những câu chuyện kể của các người kể chuyện. Ở đây, không có tình yêu đôi lứa, không có những cuộc phiêu lưu đầy lãng mạn; chỉ có những kẻ không bao giờ trở về…

Yao Lão Đầu quay người bước ra cửa: ‘Nếu có thể giết được, chúng ta sẽ tiếp tục đi tiếp; nếu không thể, tôi sẽ đi một mình.’

Ngay lập tức sau đó, Zhu Yunxi cầm lấy một con dao trong sân, vung lên và đâm thẳng vào cổ của người đàn ông đó. Máu tươi bắn tung tóe, những vệt máu trên khuôn mặt anh như những bông mai nở rộ…

Zhu Yunxi ngẩng đầu hỏi: ‘Lão đầu ơi, tiếp theo chúng ta sẽ đi đâu?’

Yao Lão Đầu nhẹ nhàng đáp: ‘Đền Võ Thánh, để tìm một người bạn cũ.’”