Ngày 7 tháng 9, còn hai ngày nữa là đến Tết Trùng Chương.

Chưa sáng, Trần Ký mở mắt suy tư về những gì đã xảy ra hôm qua. Anh không hiểu tại sao Bạch Lý lại đến chùa Thành Hoàng, cũng không biết trong chùa đã xảy ra chuyện gì, chỉ biết rằng khi Bạch Lý bước ra khỏi chùa, trông cô ấy như thể đã thay đổi hoàn toàn.

Bỗng nhiên, Trần Ký nghe thấy tiếng chuông đồng vang lớn từ xa.

Cùng với tiếng chuông đồng, còn có tiếng hát kinh của hàng chục nhà sư, khiến người ta cảm thấy như đang lạc vào giấc mơ, như thể thiên đường Phật giáo đã giáng lâm.

Trần Ký bối rối đứng dậy, mặc quần áo xong rồi bước ra khỏi sân nhỏ.

Anh đứng ở cửa hẻm Sảo Rượu nhìn ra ngoài, trong làn sương mỏng xa xôi, có một đoàn nhà sư đang khiêng một bức tượng Phật uy nghiêm. Họ đi qua con phố bên bờ sông Ngọc trong ánh sáng bình minh.

Tám mươi mốt vị nhà sư mặc áo choàng màu xám, để lộ nửa bên vai, đang khiêng một chiếc đài Sumeru to lớn. Bên cạnh chiếc đài ấy, có những nhà sư cầm chuông đồng bằng tay trái và hương bằng tay phải.

Trần Ký cảm thấy cảnh tượng này quen thuộc... Khi anh mới đến triều đình Ninh, cũng là vào đêm trước Tết Trùng Chương; trước cửa phòng khám Y Đại Bình ở phố An Tây, cũng có những vị Bồ Tát đi tuần tra khắp thành phố.

Lúc đó anh chưa quen biết công chúa và thái tử, cũng chưa ai may sáu hạt dưa vàng vào tay áo của anh. Lúc đó, Vân Dương và Giảo Thỏ đang muốn giết anh, mạng sống của anh chỉ treo lơ lửng trên sợi tóc... Lúc đó, Lưu Khúc Tinh vẫn đang cùng anh tranh luận về y thuật, còn Thạch Đăng Khoa thì lén lút yêu mến Xuân Hoa.

Hóa ra, anh đã ở triều đình Ninh được đúng một năm rồi.

Tiếng bước chân vang lên phía sau lưng Trần Ký.

Anh quay đầu nhìn lại, và thấy Bạch Lý - người đã cởi bỏ áo choàng tu và mặc lên mình bộ trang phục màu trắng; ngay cả chuỗi ngọc đỏ ở cổ cô ấy vẫn còn đó.

Lúc này, đoàn nhà sư đi tuần tra đi qua hẻm Sảo Rượu. Những nhà sư dẫn đầu đoàn gõ tay vào nhau, tiếng hương và tiếng chuông tạo ra những tia lửa rực rỡ và âm thanh trong trẻo; tiếng chuông vang vọng mãi không ngừng, những tia lửa bay lên cao.

Tám mươi mốt vị nhà sư cúi đầu niệm kinh: “...Tất cả các pháp đều là hư không, không sinh không diệt, không bẩn không sạch, không tăng không giảm... Vì vậy trong không gian này không có màu sắc, không có cảm giác, suy nghĩ, hành động hay nhận thức..."

Trong tiếng niệm kinh vang dội, Trần Ký bỗng cảm thấy mơ hồ; dường như tiếng niệm kinh đã đưa anh trở lại quá khứ, và anh lại nhìn thấy cô gái ngồi trên bức tường kia.

Bạch Lý tiến lại gần anh.

Trần Ký không biết phải nói gì...

Những người bán quả thuỷ tiên xếp hàng một cách trật tự; những chuỗi quả thuỷ tiên đỏ rực được gắn lên những tấm bia cỏ. Có người mua chúng và đeo chúng trên áo, hy vọng mang lại may mắn.

Lệnh cấm rượu cũng đã được dỡ bỏ.

Dưới mái nhà lợp ngói xám, quanh gian hàng bán rượu hoa cúc, người ta tập trung đông đúc. Một ông lão cầm chiếc muôi lớn, múc rượu màu vàng nhạt từ thùng ra và rót vào những bình rượu của khách hàng. Mùi thơm của rượu lan tỏa xa xôi, khiến những người đi ngang không khỏi hít mũi.

Bên cạnh cầu vòm càng thêm nhộn nhịp; Tết Trùng Chương đang đến gần, mọi nơi đều là người dân đổ xô đến chợ.

Thầy Zhou, người biểu diễn kỹ thuật ném dao, khi nhìn thấy Bạch Lý lại tròn mắt, tức giận nói: “Cô… cô gái nhỏ này sao dám quay lại đây?”

Nhưng Bạch Lý vẫn đứng đó một cách tự tin, như thể người hôm qua đã lấy tiền rồi bỏ chạy không phải là cô ấy: “Tôi đến xem hôm nay thầy có biểu diễn kỹ thuật ném dao mù không.”

Thầy Zhou không dám nói gì thêm trước mặt khán giả, đành phải bắt đầu buổi biểu diễn theo đúng quy trình.

Đến phần cuối, ông lại lặp lại kỹ thuật cũ: vừa bịt mắt vừa nhận tiền, nhưng sau khi nhận tiền xong, ông lại dám thực hiện lại kỹ thuật đó một lần nữa.

Lần này, ánh mắt Bạch Lý tràn ngập nụ cười khinh thường; cô vung tay ra phía sau.

Khi con dao của thầy Zhou rời tay, nó bỗng quay tròn không ngừng trong không trung.

Khán giả vỗ tay tán thưởng, nghĩ rằng họ cuối cùng cũng được chứng kiến kỹ thuật điêu luyện của thầy Zhou, nhưng thầy Zhou lại đổ mồ hôi lạnh vì sợ con dao sẽ rơi vào nơi không đúng.

Ông vội vàng cúi chào khán giả: “Tôi thiếu hiểu biết, không ngờ có bậc thầy cao cường đến đây. Lần đầu tiên đến nơi quý báu này, tôi đã từng cúi chào trước đám đông; mong rằng quý vị sẽ khoan dung và không tiếp tục trêu chọc tôi nữa.”

Ngay khi lời nói vang lên, con dao đã đâm vào tấm bia gỗ. Bạch Lý hãnh diện nắm tay Chén Ký rời đi: “Để họ tiếp tục lừa đảo mọi người mỗi ngày!”

Cô lại dẫn Chén Ký đi xem các màn trò chơi kỳ ảo khác; nhìng người già biến ba quả táo thành không và sau đó lại biến chúng trở lại thành ba quả lê ngay trước mắt mọi người. Quá trình này được lặp đi lặp lại nhiều lần, khiến khán giả càng thêm hào hứng.

Sau khi người già kết thúc màn trình diễn, ông ra lệnh cho đệ tử mang chiếc cồng đồng đi thu tiền và hứa sẽ giải đáp những câu đố cho khán giả nếu họ đóng góp đủ tiền.

Bạch Lý đóng góp tiền và mong chờ được giải đáp những câu đố.

Ngoài đám đông, Bạch Lý dùng gấu áo để cất ba quả táo và ba quả lê, rồi cười tươi nắm lấy cổ tay Trần Ký, kéo anh ta ra ngoài: “Nhanh lên nào!”

Khi họ đã thoát khỏi đám đông, cô ấy dùng tay áo lau sạch một quả lê rồi đưa cho Trần Ký: “Ăn này.”

Trần Ký vừa nhận lấy quả lê vừa cắn ngay: “Khá ngọt đấy. Nếu em có tài năng như thế này, sau này đi đâu cũng không lo thiếu cơm ăn đâu.”

Bạch Lý cười tươi: “Đúng vậy! Tôi biết rất nhiều mẹo hay trong cuộc sống này đấy. Nào, chúng ta hãy đi xem những trò khác nữa.”

Bên cạnh cầu vượt, người đàn ông đang chơi với những cờ tre đang đẩy chiếc cột cờ cao hai trượng lên vai mình; bỗng nhiên, chiếc cột cờ ấy bay lên trời, như thể một cột cờ thực sự được chôn sâu vào đám mây.

Người đàn ông ngước cổ nhìn theo một hồi lâu, rồi chiếc cột cờ lại từ từ rơi xuống, an toàn đặt trở lại vai ông ta. Ông ta đứng đó sững sờ, mất hết tinh thần trong chốc lát.

Người đàn ông biểu diễn trò ném bóng sắt liên tục ném ba quả bóng sắt; năm quả bóng sắt đặt trên mặt đất tự động bay về tay ông ta, và ông ta chỉ có thể vất vả xoay chúng như những bánh xe lửa.

Thực ra, những trò ảo thuật này đã được biểu diễn bên cạnh cầu vượt không biết bao nhiêu lần rồi. Các nghệ sĩ ảo thuật dường như bị mắc kẹt trong một vòng lặp: mỗi khi đến một điểm nhất định, họ lại phải bắt đầu lại từ đầu những gì họ đã làm hàng ngày…

Người dân dường như mãi không thể nhìn thấy những con dao bay trong bóng tối, nhưng vẫn luôn thích thú với những trò ảo thuật đó.

Nhưng hôm nay, suốt buổi sáng, Bạch Lý đã làm cho cầu vượt trở nên ồn ào không ngừng; các nghệ sĩ ảo thuật bên cạnh cầu vượt buộc phải thể hiện hết tài năng của mình, khiến những người dân đến chợ phải thốt lên kinh ngạc, tưởng rằng họ đang chứng kiến những điều thật sự.

Còn Bạch Lý thì cứ cười không ngừng, dường như đã lâu lắm rồi cô ấy không cười như vậy.

Vào ngày thứ bảy của tháng chín năm Giá Ninh thứ ba mươi hai, Bạch Lý đã để lại ngày hôm đó trong trí nhớ của tất cả mọi người theo cách riêng của mình.

Có lẽ sau này, sẽ có người kể với người khác: “Những nghệ sĩ ảo thuật bên cầu vượt thực sự có những khả năng phi thường! Tôi đã thấy một người tên là Châu có thể ném dao lên trời, và người chơi cờ tre có thể đẩy cờ vào đám mây… Họ đều là những người rất giỏi, thường xuyên ẩn mình không để ai biết.”

Có lẽ cũng sẽ có người nhắc đến Bạch Lý, nói rằng hôm đó có một cô gái mặc áo trắng xinh đẹp…

Và có lẽ, đó chính là kỷ niệm đẹp nhất của Bạch Lý.

Sáng sớm, Bạch Lý đã dẫn Chén Ký ra khỏi nhà, thẳng tiến đến quán Tăng Thịnh Khúi ở phố Cờ Bàn.

Hai người chỉ gọi một phần đậu não muối chia làm hai bát, cùng với một chiếc bánh thịt Môn Đinh. Khi cắn vào bánh thịt, hương vị thơm ngon của nhân bánh lan tỏa ra xa.

Bạch Lý dùng thìa khuấy đều đậu não, mỉm cười nhìn Chén Ký ăn ngấu nghiến, trong khi bản thân cô thì không ăn nhiều lắm.

Chén Ký ngước nhìn cô và hỏi: “Sao không ăn nữa?”

Bạch Lý cười giải thích: “Tôi không đói. Hôm nay tôi chỉ muốn dẫn anh thử hương vị của món đậu não muối này thôi. Hồi nhỏ, bố tôi đã dẫn tôi và anh trai đến đây; lúc đó chúng tôi còn ở trong cung điện Thập Vương, chỉ cách con hẻm Rượu Đốt vài bước chân thôi. Lúc đó tôi thấy bánh thịt rất ngon, anh trai tôi có thể ăn được tới tám chiếc liền.”

Chén Ký gật đầu: “Quả thực rất ngon, lần đầu tiên tôi được thưởng thức món này kể từ khi đến kinh thành.”

Bạch Lý tò mò hỏi: “Anh đã ở kinh thành lâu như vậy mà chưa bao giờ thử quán Tăng Thịnh Khúi à? Quán này rất nổi tiếng, những kẻ đến kinh thành để thi cử đều muốn thử món này.”

Chén Ký vừa ăn vừa giải thích: “Trước đây tôi cứ bận rộn mà chưa kịp.”

Thìa trong tay Bạch Lý dừng lại.

Sau khi ăn hết chiếc bánh thịt Môn Đinh, Chén Ký muốn mua thêm nhưng bị Bạch Lý ngăn lại: “Đừng ăn no quá nhé, còn nhiều món khác nữa cần thử đấy.”

Chén Ký lau tay và hỏi: “Còn những món gì nữa không?”

Bạch Lý ngồi sau bàn, tựa má và nhớ lại: “Trước hết chúng ta hãy đến thử món đậu trà của quán Thư Ký nhé. Quán này ẩn mình trong một con hẻm hẹp ở phía nam, không có cửa hàng lớn lắm; trước cửa có hai chiếc nồi lớn. Bố tôi nói rằng đậu trà và bánh quy giòn như hai nhân vật trong kịch: một món đậm đà, một món dịu nhẹ; thiếu bất kỳ món nào cũng không được.”

Mắt Bạch Lý cong thành hình mặt trăng: “Nhưng có lẽ anh sẽ không quen với đậu trà đâu. Trước đây bố tôi đã cố gắng ép tôi uống, ông ấy và anh trai thích món này lắm, nhưng tôi chẳng thể uống được một ngụm nào. Sau đó bố tôi lại nói rằng nếu uống thêm vài lần nữa thì sẽ quen, và ông ấy đã lừa tôi như vậy năm sáu lần nữa… nhưng tôi vẫn không thể uống được.”

“Quán Thiên Hưng Cư bán món gan xào ở góc Tiền Môn, Xanh Ngư Khẩu; trước cửa quán luôn có hàng dài người xếp chờ. Trong bát là phần gan và ruột mỡ, mùi tỏi thơm phức, nước sốt đặc sánh. Chỉ cần xoay bát và ăn thôi.”

Chén Ký gật đầu đồng ý.

Chen Ji cũng không cảm thấy thất vọng; bất cứ món nào mà Bạch Lý đã chọn tên, anh ấy đều sẵn lòng đi ăn cùng cô ấy.

Khi mặt trời lặn, Chen Ji cảm thấy mệt đến mức gần như không thể đi nổi nữa. Anh ấy ợ một tiếng, rồi hỏi Bạch Lý: “Về nhà chứ?”

Bạch Lý đứng giữa đám đông ồn ào trên phố Chính Dương Môn, bỗng nhiên nghe thấy một người phụ nữ hét lớn từ một con hẻm sâu: “Lão Lý, về nhà ăn cơm đi!”

Cô ấy bất chợt cười và nói với Chen Ji: “Không về nhà ngay đâu, anh hãy đi cùng tôi mua ít rau củ đã.”

Chen Ji ngạc nhiên: “Mua rau củ?”

Bạch Lý quay lưng lại và bắt đầu đi về hướng bắc: “Lâu lắm rồi tôi không nấu ăn cho anh, anh còn nhớ tôi giỏi nấu những món gì không?”

Chen Ji cười và đáp: “Đậu phụ xào, thịt cừu xào hành tây, bắp cải xào giấm, thịt khô xào măng.”

Bạch Lý gật đầu: “Ngày mai sẽ nấu bốn món đó.”

Chen Ji im lặng một lúc: “Được.”

Bạch Lý tiếp tục: “Chúng ta còn phải đi mua thêm một bình rượu ngon nữa. Hoàng hậu nói rằng anh uống rượu rất giỏi; từ cổng An Định Môn đến cổng Vũ Môn, anh có thể uống được tận tám mươi tám bát liền.”

Chen Ji mỉm cười: “Được thôi, vậy thì hãy mua thêm một bình rượu ngon nữa.”

Anh không hỏi Bạch Lý ngày hôm trước cô ấy đã làm gì tại đền Thành Hoàng, cũng không hỏi tại sao cô ấy lại muốn mặc lại bộ quần áo trắng, và càng không hỏi tại sao bỗng nhiên cô ấy lại muốn tự tay nấu bữa ăn.

Anh cũng không hỏi liệu xe ngựa của Tiểu Mãn có sẵn sàng chưa, liệu lương thực khô có được chuẩn bị đầy đủ chưa, hay liệu áo len có được mua được chưa… Có vẻ như tất cả những điều đó đều không còn quan trọng nữa.

Hai người không còn nhắc đến quá khứ, cũng không còn nhắc đến tương lai nữa.

……

Các bạn đọc thân mến, chúc mừng Năm Mới!