Zheng Jiyeh cầm đuốc đi đầu, phía sau là vài chục người, có người dắt xe ngựa, có người khiêng kiệu, tất cả đều là quan lại.

Phía sau xe ngựa và kiệu, còn có vài chục thanh niên trẻ tuổi mặc đồ của các lính bắt tội phạm.

Khi đi qua cổng thành phía nam, những người lái xe và người khiêng kiệu thấy đống đầu người được xếp thành đống như núi nhỏ mà không dám tiến lên, run rẩy sợ hãi.

Những đầu người đó đã được ướp với vôi cho chuyển sang màu xám trắng; đôi khi vẫn có thể thấy những khuôn mặt không thể nhắm mắt lại được.

Có người trong xe ngựa nhìn ra ngoài qua rèm cửa, rồi vội vàng kéo rèm xuống.

Zheng Jiyeh bước vào cổng thành, quay đầu lại và thúc giục những người phía sau: “Nhanh lên, đứng đó ngây ra làm gì?”

Một người trong xe nói to: “Xin ngài chủ nhân ra ngoài thành để nói chuyện, chúng tôi sẽ không vào nữa.”

Jiang Chai ngồi dưới bức tường thành trong thành phố, quay đầu nói nghiêm túc với Yuan Xing: “Cha nuôi bảo chúng ta xếp đống đầu người này ở cổng thành, là muốn xem xét lòng dũng cảm của những quý ông giàu có ở miền Nam này trước, rồi mới suy nghĩ xem làm thế nào để kinh doanh với họ. Những quý ông này đã nắm quyền ở miền Nam nhiều năm rồi; chỉ cần vài quy tắc đơn giản là họ có thể điều khiển người dân một cách dễ dàng. Cái bề ngoài họ trông oai phong, nhưng thực chất họ yếu ớt bên trong, không dám đụng đến máu me… Cha nuôi thật thông minh.”

Yuan Xing tức giận nói: “Nếu muốn nịnh bợ cha nuôi thì cứ nói thẳng ra, đừng giả vờ như đang giải thích cho tôi nghe; tôi không cần bạn giải thích đâu.”

Người ngồi giữa hai người đó vỗ mông đứng dậy, anh ta điều chỉnh mép chiếc mũ rơm của mình rồi ôm con chó đen đi ra ngoài thành.

Đến ngoài thành, những người trong xe ngựa không hề xuống xe, mà chỉ nói qua rèm cửa: “Chàng trai trẻ, ngươi có biết việc mua bán công lao chiến đấu chống quân xâm lược là tội ác gì không? Nếu ngươi giết được kẻ thù trên chiến trường nhưng lại dùng tiền để mua bán công lao, hoặc giả mạo để nhận thưởng, thì sẽ bị đày đi biên giới.”

Lúc này, một người lính bắt tội phạm đi đến gần, và từ một chiếc xe ngựa khác, có người nói chậm rãi: “Vì ngươi còn trẻ và thiếu hiểu biết, lại có công trong việc chống quân xâm lược, lần này chúng tôi sẽ không tính toán với ngươi nữa; nhưng sau này đừng tái phạm nữa. Chúng tôi sẽ mang đầu của những tên quân xâm lược này đi để làm ví dụ cho những kẻ khác.”

Mặt Zheng Jiyeh thay đổi: “Các quý ông, trên đường đến đây các ngài không phải nói như vậy đâu; chúng ta đã thỏa thuận về giá cả rồi mà?” Một người lính bắt tội phạm

Người đầu nha kêu lên một tiếng rồi lảo đảo lùi lại phía sau; vài người đồng nghiệp của anh ta vội vàng tiến lên để giúp đỡ, nhưng họ cũng bị sức mạnh khổng lồ ấy kéo theo và ngã xuống đất.

Những quý ông trong xe không nhịn được mà kéo rèm xe ra để nhìn xem; họ chỉ thấy Chén ký và những người khác đang đứng trước cửa thành, đội mũ lá, nên khuôn mặt họ không thể được nhìn rõ. Bên cạnh họ là những đầu lâu lai của bọn xâm lược Nhật Bản, chất đống cao hơn cả người.

Chén ký từ tốn nói: “Dùng vài tên đầu nha không đáng tin cậy để dọa dẫm những người dân quê mùa có lẽ còn hiệu quả, nhưng muốn dùng chúng để đe dọa quân đội chống xâm lược thì e là không thành công đâu.”

Một quý ông trong chiếc kiệu cười lạnh và nói: “Nếu đám đầu nha này không làm gì được các ngài, vậy thì những người có học thức như chúng tôi thì sao? Các ngài coi thường cả chúng tôi à?”

Chén ký liếc nhìn chiếc kiệu và nói: “Hôm nay, bọn xâm lược Nhật Bản đã tiến vào thành phố Jingjiang. Quân đội chống xâm lược của chúng tôi tình cờ đi qua đây và đã cứu thoát toàn bộ người dân trong thành phố. Nhưng lần sau, khi bọn chúng đến tìm các ngài, thì chưa chắc quân đội của chúng tôi còn ở gần đây nữa.”

Một người học giả trung niên giận dữ mở rèm xe và la lên: “Đáng ghét! Dám đe dọa chúng tôi sao? Nhiệm vụ chống xâm lược là trách nhiệm của quân đội các ngài, đừng dám đàm phán với chúng tôi!”

Chén ký vẫy tay và bảo: “Gọi những kẻ biết nói mớ đến đây.”

Jiang Chai mang những kẻ đó đến trước cửa thành và ném chúng xuống đất.

Chén ký bình tĩnh nói: “Hãy nói cho các ngài biết xem, hôm qua bọn xâm lược Nhật Bản đến tìm ai?”

Những kẻ đó vội vàng trả lời: “Chúng đến tìm gia đình Vương ở Jingjiang, với mục đích bắt cóc toàn bộ người trong gia đình đó để đòi tiền chuộc.”

Chén ký nhìn về phía đoàn xe ngựa và nói: “Bọn xâm lược Nhật Bản đã nhắm đến những quý ông giàu có và có quyền lực dọc theo bờ biển. Các ngài nghĩ sao, nếu hơn ba trăm tên xâm lược đến làng của các ngài, liệu các ngài có thể chống đỡ được không? Ngoài quân đội chống xâm lược của chúng tôi, còn ai khác sẵn lòng đối đầu với chúng nữa?”

Có người phản bác: “Các ngài nghĩ rằng Tổng đốc quân đội ở Kim Lăng đang ngồi không làm gì sao?”

Chén ký thản nhiên đáp: “Hiện tại, Tổng đốc quân đội có lẽ đang bận rộn với việc truy quét những kẻ buôn bán muối lậu thôi; họ đâu có thời gian để quan tâm đến các ngài đâu.”

Trong xe ngựa và chiếc kiệu,

Miền Nam không giống miền Bắc; ngày thường chẳng có trận chiến nào đáng kể cả, vì vậy họ chỉ có thể tập trung vào việc học và thi cử để thành danh trong khoa cử mà thôi.

Nhưng khoa cử được tổ chức ba năm một lần, và số người đỗ tiến sĩ chỉ khoảng hai ba trăm người thôi. Tại Nam Trực Lệ, số người đỗ cử nhân cũng chỉ hơn một trăm người mà thôi. Chưa kể đến việc liệu các gia đình các vị có con trai không có khả năng thi đỗ hay không, ngay cả khi đỗ rồi, cũng phải chi hàng nghìn lượng bạc để chờ đợi việc được bổ nhiệm. Các chức vụ quan lại trong triều đình đều đã được phân bổ hết rồi; khi ông Xu còn sống, ông ấy vẫn quan tâm đến các quý tộc ở Miền Nam. Nhưng bây giờ ông Xu đã mất, các vị nghĩ rằng ông Chen hay ông Hu sẽ quan tâm đến các vị sao? Nếu việc làm quan thật sự dễ dàng như vậy, thì các vị cũng không đang ở nhà không làm gì cả, mà vẫn là những “quý tộc” mà thôi. Giọng nói già nua kia đột nhiên trở nên nghiêm túc: “Anh không phải là binh sĩ chống quân xâm lược phía Bắc đâu; binh sĩ đó không có kiến thức như vậy. Vậy anh là ai?”

Người đó cúi đầu, dùng vành mũ che đi biểu cảm của mình: “Các vị không cần phải biết tôi là ai. Hôm nay, tôi chỉ muốn đề xuất cho các vị một con đường khác ngoài việc thi cử… đó là con đường thông qua quân đội. Hiện nay, quân đội ở Miền Nam đang yếu kém; từ Tổng đốc quân đội trung ương cho đến các đơn vị vận tải, và cả quân đội chống quân xâm lược phía Bắc, tất cả đều đang trống rỗng, có rất nhiều chức vụ trống không được bổ nhiệm. Với năng lực của các vị, việc tổ chức một đơn vị nhỏ, khoảng một trăm người, không phải là vấn đề gì cả.”

Một vị quý tộc nói một cách nặng nề: “Anh nghĩ rằng việc này không cần phải chi tiêu bạc sao? Ngay cả khi đi làm việc tại Tổng đốc quân đội trung ương hay các đơn vị vận tải và trở thành một trăm người trong đó, thì cũng chẳng thể làm được gì đâu.”

Người đó thay đổi giọng điệu: “Các vị coi thường quân đội chống quân xâm lược phía Bắc à? Tôi không dám đồng ý với điều đó. Nếu các vị cử con cái mình đến làm việc tại những nơi đó, họ sẽ phải tuân theo mệnh lệnh của người khác và có thể nhiều tháng mới được về nhà một lần. Nhưng nếu họ trở thành một trăm người trong quân đội chống quân xâm lược phía Bắc của tôi, họ có thể tự mình tuyển mộ một trăm thanh niên khỏe mạnh để ở lại quê nhà và chống lại quân xâm lược. Tuy nhiên, những thanh niên này sẽ do các vị tự bỏ tiền ra nuôi dưỡng.”

Yuan Xing và những người khác vẫn chưa kịp phản ứng, thì Jiang Chai đã thốt lên một tiếng thở dài lạnh l

Lúc này, Chén ký bình thản nói: “Các quý ông có thể cử những người trẻ khỏe đến để chúng tôi huấn luyện họ trong quân đội chống giặc Nhật Bản. Chỉ cần hai ba tháng thôi, chúng tôi sẽ dạy họ cách tuần tra các làng mạc và cách ứng phó với bọn xâm lược Nhật Bản. Tuy nhiên, điều này sẽ yêu cầu một mức tiền khác.”

Jiang Chai chỉ vào đám đầu được chặt đặt phía sau và nói: “Hơn hai trăm người già yếu trong quân đội chống giặc Nhật Bản đã chặt được tổng cộng 261 cái đầu. Thế nào?”

Giọng nói già nua bên trong xe ngựa im lặng một lúc lâu, rồi mới nói: “Xin cho chúng tôi thảo luận lại.” Sau khi thảo luận kín đáo giữa xe ngựa và kiệu, một lúc sau, giọng nói già nua ấy mới nói lớn: “Thanh niên ơi, mỗi đầu giặc sẽ được trả 20 lượng bạc.”

Mắt Zheng Jiyeh sáng lên: Hai trăm sáu mươi mốt cái đầu tức là hơn năm nghìn lượng bạc à?

Nhưng Chén ký bình thản nói: “Các quý ông hãy trở về đi. Ngày mai chúng tôi sẽ hỏi thêm ý kiến của các quý ông ở Jiangyin, Changshu, Kunshan và Huai'an.”

Một người học giả trung niên nghe vậy liền kéo rèm xe ra và nói: “Bốn mươi lượng bạc, chúng tôi nhận hết.”

“Đã thỏa thuận.”

Chén ký mỉm cười và nói: “Các đầu giặc đã ở đây rồi. Việc các quan chức sẽ đánh giá công lao của các quý ông như thế nào thì tùy vào khả năng của các ngài. Trước khi công nhận thành tích, con trai của các quý ông cũng cần phải được ghi danh vào ‘Sổ Danh Mục Tuổi Tác’ của quân đội chống giặc Nhật Bản, sau đó ký ‘Cam Kết Đồng Đội’ và ‘Cam Kết Của Trưởng Đội’. À, Tòa Soái Lĩnh Quân Trung ương không hề tăng ngân sách cho quân đội chống giặc Nhật Bản. Xin các quý ông hãy tìm cách giúp đỡ, nếu không con em các ngài cũng sẽ không thể gia nhập quân đội này được.”

Mọi người bên trong xe ngựa đều im lặng, cuối cùng giọng nói già nua ấy mới nói: “Ta sẽ tự mình đến Kim Lăng một chuyến. Trước tiên sẽ tiến hành đăng ký danh sách, sau đó ta sẽ mang theo các giấy tờ đến Kim Lăng.”

Chén ký mỉm cười đồng ý: “Tốt.”

Một số thanh niên lông lá bước xuống từ xe ngựa, lần lượt đến ký tên và ghi thông tin cá nhân vào sổ danh mục: tên, tuổi, quê hương, tên huyện, xã, chiều cao, màu da, dáng vóc, các vết sẹo trên người, cùng thông tin về việc được phân vào đại đội hay đội nào.

Các giấy tờ được in thành hai bản: một bản lưu lại tại đại đội, và bản còn lại được gửi đến Tòa Soái Lĩnh Quân Trung ương ở Kim Lăng. Chỉ khi có chữ ký của Tòa Soái Lĩnh Quân Trung ương thì giấy tờ này mới có giá trị pháp lý.

Jiang Chai ngạc nhiên và nói