Ngày hôm sau khi kết hôn.

Tiếng gà gáy vang lên, nhưng bầu trời vẫn còn tối om.

Trong sân vườn phía đông của nhà họ Trương, trong căn phòng chính tối tăm ấy, không khí trong phòng đều là mùi rượu bốc ra từ hơi thở của mọi người.

Ở cửa ra vào, đống than đã cháy chỉ còn lại tro trắng, chỉ còn lại chút hơi ấm nhẹ.

Phía đông có một chiếc giường lớn được che kín bởi tấm màn đỏ, không thể nhìn thấy bóng dáng ai bên trong.

Khi tiếng gà gáy vang qua cửa sổ vào trong phòng, một bàn tay kéo màn ra, Zhang Xia lăn mình xuống giường trong trạng thái mơ màng, đi về phía chiếc bàn tám tiên để uống nước và giải rượu.

Ngay lập tức sau đó, cô vấp phải thứ gì đó mềm mại dưới chân.

Chen Ji nằm trên sàn nhà, ôm bụng và rên khẽ một tiếng, cuộn mình lại như con tôm khô.

Zhang Xia hoàn toàn tỉnh hẳn sau cơn say.

Lúc này cô mới nhớ ra có thêm một người nữa trong phòng mình, đang nằm ngay trên con đường cô đi lấy nước: “Cậu...”

Chen Ji quấn chặt mình trong chăn và nói: “Tôi không sao cả.”

Zhang Xia nhìn xuống chiếc áo lót trắng trên người mình, vội vàng rút mình lại sau tấm màn, chỉ sau khi ăn mặc gọn gàng mới mở tấm màn ra lại.

Lúc này, Chen Ji đã ngồi dậy, Zhang Xia ngồi xếp bàn chân trên giường, nhìn chằm chằm vào Chen Ji đang nằm trên sàn, cả hai đều không biết phải làm gì tiếp theo.

Trong sự im lặng, Chen Ji là người bắt đầu nói trước: “Sau khi kết hôn thì phải làm gì nhỉ?”

Zhang Xia ngồi xếp bàn chân trên giường, ngẩng đầu nhớ lại: “Trước tiên phải cúi chào bố mẹ vợ, thực hiện bốn lần cúi chào, nhưng điều này có thể bỏ qua... không, không được bỏ qua, mẹ ruột của cậu rất tốt với cậu, còn để lại cho cậu những tài sản ở Khu Đồi Trống Bụng, vậy tôi sẽ cúi chào hướng mộ của bà ấy.”

Nói xong, cô quỳ xuống giường và cúi chào bốn lần hướng Gu Yuan, khiến Chen Ji ngạc nhiên.

Zhang Xia lại ngồi xếp bàn chân trở lại và tiếp tục nhớ: “Tiếp theo là cô dâu phải phục vụ trà và đồ ăn nhẹ cho bố mẹ vợ, đưa chúng bằng hai tay, quỳ xuống... điều này có thể bỏ qua được. Sau đó là cúi chào tổ tiên, ghi tên vào sổ họ... cũng có thể bỏ qua. Cuối cùng là việc gặp gỡ người thân, cũng bỏ qua.”

Chen Ji suy nghĩ một lúc: “Đó đều là những việc mà cô dâu phải làm, có việc gì dành cho chú rể không?”

Zhang Xia ngồi bên cạnh bàn và rót cho mình một cốc nước: “Việc mà chú rể cần làm là ba ngày sau phải ‘trở về nhà mẹ vợ’, tức là quay lại nhà cha mẹ mình, chú rể phải cúi chào và cảm ơn bố mẹ vợ.”

Chen Ji suy nghĩ một lát: “Việc đó thì đơn giản.”

Không khí trong phòng lại trở nên im lặng.

Zhang Xia uống hết nước, đứng dậy và bắt đầu chuẩn bị rời đi.

Cánh cửa nhà được mở ra, cô hầu thân cận bên bà Chương – Nuan Chun – nhô đầu vào nhìn xung quanh, rồi bị Chương Hạ đẩy ra: “Nhìn cái gì vậy?”

Nuan Chun đáp lại một tiếng: “Không nhìn gì cả.”

Phía sau Nuan Chun còn có hai cô hầu khác; một người cầm một chậu nước nóng, người kia cầm một đĩa, trên đĩa có muối xanh, hai chiếc bàn chải đánh răng và hai chiếc cốc gỗ.

Thân bàn chải được mài từ ngà voi, có nhiều lỗ xuyên qua; sau đó người ta chọn lựa kỹ lưỡng lông heo từ phương Nam, tiến hành quá trình ướp trong nước vôi ba lần, phơi nắng ba lần, rồi luồn lông heo vào các lỗ nhỏ trên thân bàn chải và sơn lại bằng sơn từ nhựa thông.

Trước đây, người ta thường dùng cành liễu để làm bàn chải đánh răng; đây là lần đầu tiên họ sử dụng loại vật liệu tốt như vậy.

Nuan Chun nói với hai người kia: “Cô chủ, cậu rể, hãy chuẩn bị rửa mặt đi.”

Chen Ji và Chương Hạ cùng nhau cầm cốc để súc miệng, cùng nhau quỳ xuống đánh răng, sau đó cùng nhau ngẩng đầu lên và súc miệng, tạo ra tiếng “ha ha la”, rồi cùng nhau nhổ nước muối xuống mặt tuyết.

Nuan Chun không kìm được mà liếc nhìn cô hầu bên cạnh mình một cái.

Chương Hạ đặt cốc và bàn chải trở lại đĩa: “Mẹ tôi ở đâu?”

Nuan Chun tỉnh táo trở lại: “Bà chủ đang ở trong nhà Zhuo Cao Tang.”

Chương Hạ suy nghĩ một chút, rồi quay đầu nhìn Chen Ji: “Zhuo Cao Tang là nơi cha tôi tiếp khách; mẹ tôi đã chọn nơi đó để chờ cậu. Hãy cẩn thận nhé.”

Chương Hạ đi phía trước dẫn đường, còn Chen Ji lặng lẽ theo sau, quan sát xung quanh.

Hôm qua khi anh ấy đến đây là vào ban đêm, vì vội vàng nên đã vội vàng vào phòng tân hôn. Hôm nay anh mới nhận ra rằng biệt thự Chương sạch sẽ hơn anh tưởng tượng.

Khi đi qua một chiếc lầu, họ thấy trên đó treo một tấm biển ghi: “Bàn Sơn Đình.”

Chương Hạ không quay đầu lại mà giải thích: “Hồ nước trong biệt thự chảy từ nhà họ Từ vào; cái hồ này được gọi là Bàn Mǔ Đường, khu vườn được gọi là Bàn Mǔ Viên; tất cả đều là tên do mẹ tôi đặt, mang ý nghĩa là biết đủ, không cầu toàn vẹn.”

Khi đi qua một cánh cửa hình mặt trăng, trên cửa có treo một tấm biển ghi bốn chữ lớn: “Đăng Thế Long Môn”; phong cách chữ rất mạnh mẽ, không hợp với vẻ thanh tao của cánh cửa hình mặt trăng.

Chương Hạ giải thích: “Nhà họ Từ và nhà chúng ta liền kề với nhau; cánh cửa nhỏ này dẫn đến nhà họ Từ.”

Chen Ji tò mò hỏi: “Còn tấm biển kia thì sao?”

Chương Hạ im lặng một lúc: “Đó là chính ông nội tôi viết; ông ấy muốn nhắc nhở cha tôi rằng chính nhờ sự giúp đỡ của nhà họ Từ mà ông ấy có được thành công ngày hôm nay.”

Ngày xưa, mỗi khi người ngoài bước vào nhà họ Trương, họ luôn cảm thấy như thể ở khắp mọi nơi đều hiện diện bóng dáng của nhà họ Từ, nhưng nhà họ Trương lại nhỏ hơn nhà họ Từ một chút; giống như một bài văn theo khuôn mẫu cổ điển gồm 8 phần: mở đầu, phát triển nội dung, và kết thúc – tất cả đều đầy đủ, nhưng cuối cùng vẫn thiếu đi phần “phá cách” để tạo nên sự mới mẻ.

Bây giờ nhìn lại, nhà họ Trương giống như một con dấu màu đỏ thắm được đặt ở góc dưới bên phải của một bức tranh.

Hai người đến trước ngôi nhà Chỗ Cỏ Ngốc (Zhuo Cao Tang), Zhang Xia dừng bước trước tấm rèm cửa làm từ vải bông dày.

Chen Ji cũng dừng lại, quay đầu hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Zhang Xia ngước nhìn tấm biển hiệu của ngôi nhà Chỗ Cỏ Ngốc và nói: “Chen Ji, từ quan lớn đến người bán hàng bình thường, không ai coi trọng người con rể ghép cả. Hôm nay tôi sẽ nói với mẹ, nhờ cha mua lại căn nhà ở con hẻm Rượu Nướng (Shao Jiu Hutong), chúng ta có thể chuyển đến sống ở đó.”

Zhang Xia quay sang anh: “Hôm qua tôi đã cứu cậu, là vì tình bạn chúng ta đã cùng nhau trải qua sinh tử; cậu không cần phải bận tâm về chuyện đó, cũng không cần phải chịu đựng sự sỉ nhục như cha tôi, phải chịu cái danh tiếng xấu của người con rể ghép.”

Chen Ji im lặng một lúc lâu, sau đó mỉm cười và nói: “Không cần đâu.”

Nói xong, anh ta tự mình kéo rèm cửa và bước vào ngôi nhà Chỗ Cỏ Ngốc.

Bên trong ngôi nhà, lò than đang cháy rực rỡ, tạo ra không khí ấm áp. Than sử dụng là loại than mịn như sợi bạc, không hề có mùi khói.

Bà Zhang ngồi ở vị trí chính bên cạnh chiếc bàn tám vị tiên (Bam Xian Zuo), mặc bộ quần áo màu tím đậm, mái tóc được chải chuốt gọn gàng, hai bên tai treo hai hạt ngọc trai.

Bà từ từ dùng nắp cốc để gạt những hạt trà nổi trên mặt cốc, cúi đầu không nhìn hai người: “Đã sáng lâu rồi mà cậu mới thức, tôi vẫn phải sai người đi mời các cậu đến…”

Chưa kịp nói hết, Chen Ji cúi người chào bà: “Con xin chào mẹ.”

Zhang Xia đứng sững tại chỗ.

Bà Zhang cũng dừng việc gạt trà.

Bà im lặng một lát, sau đó nói một cách từ tốn: “Ngồi xuống đi, cơm cháo vẫn còn nóng, hãy uống khi còn nóng.”

Chen Ji gật đầu và kéo Zhang Xia ngồi xuống bên cạnh bàn.

Các cô hầu mang đến cơm cháo và các món ăn nhẹ: cơm cháo được nấu từ gạo lứt, đặc đến mức có thể dùng đũa để đứng vững trên đó; các món ăn nhẹ gồm dưa muối, phô mai lên men (fu ru), và một đĩa cà rốt ngâm.

Chen Ji cầm lấy bát và uống một ngụm nhỏ: “Mẹ, mẹ cũng uống đi.”

Bà Zhang nhìn kỹ lưỡng Chen Ji, sau đó nói: “Được thôi.”

Hai người cùng nhau ăn uống trong không khí ấm áp của ngôi nhà Chỗ Cỏ Ngốc.

Bà Chương nhấp một ngụm trà nhẹ, sau đó đặt chiếc bát có nắp xuống bàn: “Thứ hai, chuyện của con với A Hạ, mẹ sẽ không can thiệp, nhưng có một điều, không được để cô ấy phải chịu thiệt thòi. Nếu mẹ biết con lui tới những nơi không đàng hoàng ấy, mẹ sẽ tìm cách khiến con gặp rắc rối lớn. Nếu con có con ngoài luồng, mẹ sẽ tìm cách khiến nó bị coi là con hạ lưu, và con sẽ không thể nào vực dậy được trong đời này.”

Chen Ký uống một ngụm cháo đầy: “Mẹ yên tâm đi, con sẽ không làm vậy đâu.”

Giọng nói của bà Chương lại trở nên nghiêm túc: “Thứ ba, bây giờ con đã không còn gì cả, con dự định sẽ làm gì tiếp theo? A Hạ là đứa con mà mẹ luôn chăm sóc từ nhỏ, chưa bao giờ phải chịu khổ. Quần áo con mặc khi bốn tuổi được may từ vải của xưởng dệt ở Tô Châu; chiếc kẹp tóc ngọc con đeo khi năm tuổi được làm từ nguyên liệu từ Hòa Điền; bút con dùng khi sáu tuổi là loại bút Shan Lian Hồ của Hồ Châu… Tất cả những thứ con sử dụng hàng ngày đều là những thứ tốt nhất.”

Bà Chương ngước mắt nhìn Chen Ký: “Dù con sống trong nhà họ Trương, nhưng con không phải là người vợ chính thức của họ. Sự sang trọng mà A Hạ từng có, bây giờ con phải gánh vác. Bây giờ trong tay con chắc chắn không còn nhiều tiền nữa, vậy con dự định sẽ làm gì tiếp theo?”

A Hạ lên tiếng: “Mẹ…”

Chỉ vừa nói được một từ, cô đã bị mẹ mình nhìn chằm chằm.

Chen Ký suy nghĩ một lát: “Về chuyện tiền bạc, con sẽ tìm cách giải quyết.”

Bà Chương lắc đầu: “Sự sang trọng không chỉ là tiền bạc thôi.”

Chen Ký gật đầu.

Bà Chương nói một cách bình thản: “Ăn xong thì đi làm việc đi.”

Chen Ký đứng dậy, A Hạ cũng theo đó đứng dậy, nhưng bà Chương lại nói: “A Hạ, con hãy ở lại đây, mẹ có chuyện muốn nói với con.”

A Hạ miễn cưỡng ở lại trong phòng.

Bà Chương nhìn cô một cách lạnh lùng: “Con đã tỉnh rượu chưa?”

A Hạ trả lời nhỏ giọng: “Rồi…”

Bà Chương giảm bớt giọng nói, thở dài: “Ngày xưa khi cha con đỗ tiến sĩ, ông ấy oai phong lẫy lừng, mẹ đã yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên, và đã nhờ ông ngoại của con làm mối. Nhưng không ngờ rằng trong nhà ông ấy đã có vợ cả từ trước. Ông ấy để lại câu ‘Dù con gái nhà họ Từ có giàu có đến đâu, cô ấy vẫn là rồng phượng giữa loài người; còn vợ tôi nếu không có tôi thì e rằng sẽ trở thành xương khô’, sau đó ông ấy từ chức và trở về quê nhà. Thật đáng tiếc, người vợ cả của ông ấy tuy xinh đẹp nhưng số phận lại ngắn ngủi, đã sớm qua đời. Sau khi chôn cất vợ mình, ông ấy trở lại kinh thành để cưới mẹ… Nhưng mẹ biết rằng ông ấy không làm vậy vì mẹ, mà vì đất nước và dân tộc trong lòng ông ấy. Khi sinh con ra, ông ấy đã hy vọng con sẽ gánh vác trách nhiệm đó.”

A Hạ im lặng, ánh mắt cô đầy nước mắt.