Trong phòng chèo thuyền yên tĩnh, ánh trăng chiếu qua các lỗ trên tường, những cột sáng nghiêng ngả làm cho bụi trong không khí lăn tăn lên xuống.

Chen Ji nhìn người đàn ông già ngồi xổm trên thang máy: “Thay đổi điều kiện đi.”

Người đàn ông già vuốt bộ râu bạc, suy tư: “Nhưng trên người cậu ta cũng chẳng có thứ gì quý giá để thế chấp cả…”

Chen Ji ngắt lời: “Một nghìn lăm trăm lượng bạc. Khi tôi gom đủ tiền sẽ trả cho ông, được thì tốt, không được thì thôi.”

Người đàn ông già nhướng mày: “Chỉ là một tên lừa đảo thôi.”

Chen Ji nói bình tĩnh: “Không giống như vậy.”

Nói xong, hơi thở của anh ta dần chậm lại, nhưng cơ bắp trên người lại dần căng thẳng. Trong phòng chèo thuyền, bụi lăn tăn trong các cột sáng đột nhiên dừng lại, như thể không khí trong khoang thuyền đã đông cứng.

Đúng lúc căng thẳng đến cực điểm, tiếng bước chân lại vang lên từ thang máy, phá vỡ không khí nặng nề ấy.

Cả hai người cùng ngẩng đầu nhìn lên, Lão Lý vẫn chưa đến, nhưng tiếng mắng chửi đã vang xuống: “Bảo cậu lau phòng chèo thuyền mà lau mãi không xong, nếu tôi phát hiện cậu lười biếng, thì cậu sẽ phải rời thuyền ngay.”

Lão Lý bước xuống và thấy người đàn ông già ngồi ở cuối thang máy, ngạc nhiên một chút: “Lão Tai, sao cậu lại ngồi đó?”

Ánh mắt Chen Ji lướt qua Lão Lý và người đàn ông già, hai người này hóa ra quen biết nhau?

Lão Tai cười giải thích: “Tôi cảm thấy cậu ta quen thuộc, giống như là con trai của một người bạn cũ, nên tôi mới xuống hỏi thăm.”

Lão Lý không quan tâm: “À, cậu ta là một học giả nghèo khó do Lý Trụ giới thiệu, ban đầu làm thầy dạy tư gia cho một gia đình giàu có, nhưng gần đây gia chủ đó đã trả năm trăm lượng bạc để mua mạng cậu ta, vì vậy cậu ta mới tìm cách lên thuyền này để trốn tránh.”

Lão Tai hứng thú: “Gia chủ nào vậy? Cậu ta đã làm gì sai?”

Lão Lý phẩy tay: “Toàn là những chuyện vớ vẩn, có gì đáng để tò mò cả.”

Lão Tai cười khinh thường: “Được rồi, cố tình dùng những chuyện như vậy để thu hút sự chú ý của tôi ư? Tôi biết rõ ý đồ của cậu mà. Quy tắc cũ: một bí mật đổi lấy một thông tin.”

Lão Lý cười ha hả: “Thói quen tò mò về chuyện người khác của cậu vẫn không thay đổi gì cả. Tôi đã nói trước rồi, cậu biết tôi muốn gì, đừng đưa những thông tin vớ vẩn đến lừa tôi.”

Lão Tai thúc giục: “Nói đi!”

Lão Tai Er cười ha hả: “Đó là một cái giá khác nhau, nếu muốn biết, cậu phải nợ tôi một thông tin.”

  Lão Lý vội vàng nói: “Ngày mai tôi sẽ tìm cho cậu một cái.”

  Lão Tai Er suy nghĩ một lát, rồi quả quyết nói: “Đi đến Khuê Lồng Nhĩ. Bên kia đang thiếu những thứ trên tàu của các cậu, cũng có người sẵn lòng mua chúng không cần trả tiền. Nếu cậu chịu đợi thêm chút nữa, cậu cũng có thể đổi được những thứ khác.”

  Lão Lý do dự: “Chúng tôi chưa từng qua lại ở Khuê Lồng Nhĩ trước đây, cũng chưa có mối quan hệ nào. Nếu gặp phải người như Bàn Long, e là sẽ gặp rắc rối.”

  Lão Tai Er vỗ nhẹ vào vai Lão Lý: “Sợ gì chứ, có tôi ở đây. Nếu không thể giải quyết được, thì đó cũng là công việc của tôi mà.”

  Lão Lý yên tâm hơn: “Được rồi, tôi sẽ nói với chủ nhà.”

  Trong lúc hai người đang nói chuyện, ánh mắt của Trần Ký liên tục quay qua quay lại giữa họ. Những gì họ nói toàn là những từ ngữ khó hiểu, khiến anh ta cảm thấy bối rối.

  Hơn nữa, những tên địa danh mà họ đề cập, Trần Ký chưa bao giờ thấy trên bản đồ. Chỉ có khi nghe đến “Hổ Thú Khẩu”, anh ta mới chú ý một chút.

  Tuy nhiên, ban đầu anh ta đã đoán được danh tính của Lão Tai Er, nhưng nhìn thấy cách hành xử của ông ta bây giờ, anh ta lại nghĩ mình đã đoán sai. Dù sao thì người mà mình đoán ra cũng không phải là kiểu người quan tâm đến những chuyện này, và cũng không phải là người thích tìm hiểu chuyện riêng tư của người khác.

  Khi chỉ còn hai người trong phòng, Lão Tai Er liếc nhìn Trần Ký: “Nếu cậu có thể bán cho tôi thông tin về con đường của Sơn Quân, tôi sẽ giúp cậu giữ kín bí mật đó.”

  Trần Ký ném chiếc khăn lau xuống thùng nước, không nhìn Lão Tai Er một cái: “Tôi không hề biết gì về con đường của Sơn Quân cả.”

  Lão Tai Er có vẻ hơi thất vọng, nhưng sau đó ông ta thay đổi cách nói: “Vậy cậu biết con đường gì? Nếu cậu chia sẻ thông tin đó với tôi cũng được.”

  Trần Ký tiếp tục lau sàn nhà: “Tôi không thể nói được.”

  Lão Tai Er gãi mũi, rồi nhét phân mũi xuống đất: “Cả điều đó cũng không thể nói được. Vậy thì cậu không có bí mật nào khác để đổi sao?”

  Trần Ký dừng việc lau sàn: “Sao không kể về bí mật của người khác?”

  Lão Tai Er mắt sáng lên: “Bí mật của ai vậy?”

  Trần Ký trả lời: “Tôi biết một số bí mật về những người quyền lực, nhưng tôi không thể chia sẻ chúng.”

  Lão Tai Er suy nghĩ một lát, rồi nói: “Nếu cậu có thể giúp tôi đạt được những điều tôi muốn, tôi sẽ trả cho cậu một cái giá xứng đáng.”

Lão Tai Đào nhún vai: “Với thông tin về Rắn Huyền, tôi sẽ đưa cho cậu năm mươi lượng bạc; còn thiếu cậu một ngàn bốn trăm năm mươi lượng nữa. Khi đã dùng hết số bạc này để trả nợ, cậu có thể đến tìm tôi để đổi lấy thông tin khác.”

Trần Cơ hỏi lại: “Cậu biết thông tin của ai vậy?”

Lão Tai Đào nói một cách sâu sắc: “Tôi đã đi khắp nơi, biết nhiều hơn là cậu có thể tưởng tượng được. Tôi đi rồi.”

Trần Cơ lắng nghe tiếng bước chân trên cầu thang dần xa, từ từ thở phào nhẹ nhõm. Mây đen từ trong lòng ông ta nhô đầu ra: “Phải làm sao đây?”

Ông ta lại nhặt chiếc khăn lên để lau sàn: “Không rõ thông tin về người này, tốt nhất là tránh xa họ càng sớm càng tốt. Ban đầu tôi dự định đi thuyền đến Kim Lăng, nhưng bây giờ có vẻ như tôi phải xuống thuyền sớm hơn dự kiến. Lần sau khi cập bến, chúng ta sẽ tiếp tục hành trình. Dù ông ta là một ông lão cô đơn và kể rằng tôi vẫn còn sống, cũng chẳng ai tin ông ta đâu; nhiều nhất cũng chỉ là những lời đồn đại mà thôi.”

U Vân nói một cách bi thảm: “Nếu thực sự không còn cách nào khác, thì hãy dùng tôi làm vật thế chấp trước. Đại cục quan trọng hơn.”

Trần Cơ cười: “Cậu cũng biết rằng đại cục quan trọng.”

U Vân nói một cách bất chợt: “Đó là lời dạy của Tiểu Mãn. Trước đây, cô ấy đã bán tài sản để giúp cậu cứu Công chúa Bạch Lý. Vị sư nhỏ cũng nói rằng cô ấy rất không nỡ, nhưng cô ấy vẫn nói rằng đại cục quan trọng hơn.”

Trần Cơ gật đầu.

U Vân rút đầu lại vào lòng Trần Cơ và ngủ thiếp đi trong sự ấm áp.

……

……

Khi Trần Cơ dọn dẹp xong phòng chứa mái chèo, đã là lúc nửa đêm.

Ông ta cầm cái thùng gỗ lên boong thuyền, nhưng thấy boong thuyền rất nhộn nhịp: người lái lái rudder, Lão Lý trèo lên đài cờ để chỉ hướng đi; dưới hai cột cờ có những người thủy thủ đang kéo cột cờ.

Việc lái thuyền thật vất vả, phải làm liên tục ngày đêm. Một khi gặp gió thuận, họ phải tận dụng cơ hội để tiếp tục hành trình; ba ngày ba đêm liên tục là chuyện bình thường.

Khi gió ngừng, thuyền cũng không thể tiếp tục di chuyển được nữa.

Trên thuyền An Lan có hơn tám mươi người, họ bận rộn đến tận lúc nửa đêm mới nghỉ ngơi được.

Trần Cơ thấy các thủy thủ ngồi thành từng nhóm trên boong, quanh Lão Tai Đào. Có người ngồi kiểu chân co lại, có người ngồi khác, và họ tiếp tục công việc của mình.

……

Lão Tai Đào bóc một hạt đậu phộng ra và nhét vào miệng: “Nói đi.”

  Người thủy thủ bắt đầu kể: “Ở Tô Châu có một người tên là Sử, chuyên buôn lụa. Sau khi ly hôn với vợ, ông ta cưới một người phụ nữ tên là Trương Mai. Người con trai cả của ông Sử cũng sau đó bị ông ta ly dị… Các bạn đoán xem ông ta cưới ai? Chính là cháu gái họ của Trương Mai, tên là Trương Yến. Cha con trở thành anh rể và em dâu…”

  Lão Tai Đào nghe mà rất thích thú.

  Lúc này, Lão Lý đi xuống theo cột buồm; Trần Ký tiến lại hỏi: “Xin hỏi ngài thuyền trưởng, tại sao ông ta lại có biệt danh là ‘Lão Tai Đào’? Tên thật của ông ấy là gì?”

  Lão Lý lắc đầu: “Tên thật thì tôi đã quên từ lâu rồi. Còn ‘Lão Tai Đào’… trước kia mọi người trong giang hồ đều gọi ông ấy là ‘Thần Tai Nghe’. Người ta nói rằng bất cứ chuyện gì xảy ra trong thời đại Ninh Tĩnh, cũng như ở Giao Châu và Nhật Bản, đều có thể hỏi ông ấy. Ông ấy rất thông thạo và có mối quan hệ rộng lớn.”

  Trần Ký hỏi nhẹ nhàng: “Tại sao ông ấy lại lên con thuyền này?”

  Lão Lý liếc nhìn ông ta một cái: “Trước đây Lão Tai Đào làm nghề lái thuyền; dù đi về phía nam hay phía bắc, không có nơi nào mà thuyền của ông ấy không thể đến được. Hơn mười năm trước, ông ấy từ bỏ nghề đó, nhưng vài ngày trước ông ấy lại tìm đến tôi, nói rằng số bạc mà ông ấy tiết kiệm được đã bị con trai mình tiêu hết, vì vậy ông ấy phải quay trở lại giang hồ để kiếm thêm tiền… Tại sao bạn lại hỏi những điều này?”

  Trần Ký cười: “Không có gì đâu, tôi chỉ thấy ngưỡng mộ tài năng của ông ấy và muốn học hỏi từ ông ấy mà thôi.”

  Lão Lý bực bội vẫy tay: “Cút đi! Không phải ai cũng có thể học được tài năng đó đâu.”