Tiếng móng ngựa xa dần.

Đêm tối ở Guyuan lạnh đến mức chỉ cần chạm nhẹ vào thôi cũng có thể tạo ra băng trong không khí. Trần Vấn Tông như thể đã đập vỡ lớp băng ấy, một mình lao vào bóng tối.

Trương Chính đứng ở sân sau trạm việc và ngợi khen: “Chén ký, gia tộc Trần cuối cùng cũng có một người xứng đáng rồi!”

Trương Hạ nói nhẹ: “Người lớn biến thành hổ, kẻ nhỏ bé thay đổi diện mạo, quý ông giống như báo.”

Trương Chính gãi đầu: “Ý ông là gì?”

Trương Hạ cười và giải thích: “Vua như hổ, oai phong lẫy lừng, có thể thuần hóa quyền lực; kẻ nhỏ bé hoảng loạn, không có ý kiến riêng, theo dòng chảy; quý ông như báo, khi không có chuyện thì ẩn mình, khi có chuyện thì quyết đoán ngay lập tức.”

Chén ký gật đầu: “Anh trai quả xứng đáng với danh từ ‘quý ông’.”

Ngay sau đó, tiếng “bạch” vang lên trong sân, một cái tát của bà Liêng trúng vào mặt Vương Quý.

Vương Quý không thể tin nổi: “Thưa bà, tại sao bà lại tát tôi?”

Bà Liêng nói một cách nghiêm túc: “Nếu lúc nãy anh chủ động đến dinh quan, Vấn Tông có cần phải liều mạng như vậy không? Anh hàng ngày ăn uống tốt hơn những người hầu khác, mặc quần áo sang trọng hơn họ, thật là uổng phí gia tộc Trần nuôi dưỡng anh bao nhiêu năm nay, còn không bằng nuôi một con chó trung thành!”

Vương Quý biến sắc và cuối cùng quỳ xuống: “Thưa bà, xin bà bình tĩnh, tôi sẽ lập tức đuổi theo đại công tử và bảo vệ ông ấy.”

Bà Liêng nói một cách dữ dội: “Anh bảo vệ ông ấy? Anh dựa vào cái gì để bảo vệ ông ấy?”

Vương Quý đứng dậy và nói: “Thưa bà, đại công tử có ngựa chiến, những kẻ xấu bình thường chắc chắn không thể chặn được ông ấy…”

Bà Liêng nổi giận: “Ai cho phép anh đứng dậy? Quỳ xuống!”

Đối với bà, chồng mình cần được phục vụ một cách cẩn thận như đi trên băng mỏng. Nếu chồng có thêm tình nhân, bà còn phải lo lắng về việc tranh giành sự yêu mến, người đó cuối cùng cũng không phải là người thân thiết nhất của bà.

Nhưng con trai thì khác, con trai mới là niềm tin lớn nhất của bà trong tương lai. Nếu con trai mình gặp nguy hiểm, đừng trách bà không nhận ra nữa.

Chén ký không quan tâm đến việc xem kịch, ông cầm dao trở lại trạm việc và kiểm tra kỹ lưỡng từng tầng một, chắc chắn không có sát thủ ẩn náu bên trong, sau đó mới dẫn theo Tiểu Mãn và những người khác ngồi xuống bậc đá.

Bà Liêng và Trần Vấn Hiếu ngồi bên cạnh bàn đá trong sân, họ ngồi đối diện nhau trên những bậc đá, rõ ràng phân biệt vị trí.

Chén ký hỏi tiếp: “Cô gái Zhang Er, trước đây Thái tử có xung đột với quân biên giới không?”

Zhang Xia suy nghĩ một lát rồi nói: “Không, Thái tử này luôn tử tế với mọi người và làm việc rất thực tế. Khi ông ấy mới bắt đầu làm việc, Hoàng đế chỉ giao cho ông ấy chức vụ phó giáo viên, để ông ấy phụ trách việc thi cử. Ông ấy đã giúp đỡ rất nhiều học sinh xuất thân nghèo khó, và bây giờ những người học sinh này cũng đã bắt đầu tỏa sáng, có người thậm chí còn quản lý một vùng đất. Người dân nghèo khó đều rất kính trọng ông ấy.”

Zhang Xia tiếp tục nói: “Sau đó, Hoàng đế ra lệnh cho ông ấy điều tra về việc đúc tiền đồng bất hợp pháp. Ông ấy đã thu giữ được hàng triệu đồng tiền đồng bất hợp pháp, làm cho tình trạng tiền đồng kém chất lượng trên thị trường được kiểm soát.”

Chén ký suy nghĩ một hồi: “Vụ việc đúc tiền đồng bất hợp pháp có liên quan đến quân biên giới không?”

Zhang Xia lắc đầu: “Không, những kẻ ông ấy bắt được là những thương nhân từ tỉnh Jin và tỉnh Zhe. Thương nhân từ tỉnh Jin sở hữu mỏ đồng, họ tự mình khai thác mỏ, luyện đồng và đúc tiền; còn thương nhân từ tỉnh Zhe thì thu mua tiền đồng trên thị trường, đúc lại thành tiền đồng có trọng lượng ít hơn (4 chu), kiếm được lợi nhuận lớn mà không tốn chi phí gì.”

Zhang Zheng, ngồi bên phải Chén ký, đang run rẩy vì lạnh và nói: “Các học giả đều nói Thái tử như viên ngọc thô, giản dị và không tì vết, nhưng tôi lại thấy ông ấy rất khôn ngoan. Ai cũng biết các gia tộc lớn đã đúc tiền đồng bất hợp pháp từ lâu rồi, nhưng bạn có thấy Thái tử từng đụng đến gia tộc Xu, gia tộc Chen, gia tộc Qi, hay gia tộc Yang không? Ông ấy biết rõ mọi chuyện trong lòng.”

Chén ký cười nói: “Anh Zhang thật là khôn ngoan như kẻ ngốc, có lẽ ông Zhang đã đánh giá thấp anh quá.”

Zhang Zheng tự hào nói: “Đúng vậy!”

Bỗng nhiên, Zhang Xia nói: “Nếu nói về mối liên hệ giữa quân biên giới và Thái tử, có lẽ nó sẽ liên quan đến Vương Phúc. Vương Phúc là con trai cả của Hoàng đế. Trong những năm trước, khi quyết định chọn Thái tử, có tin đồn rằng Hoàng đế ban đầu dự định chọn Vương Phúc làm Thái tử, nhưng không hiểu sao sau đó lại chọn người khác. Hiện tại, Tổng chỉ huy quân đội ở Guoyuan là Hu Junxian, chính là chú của Vương Phúc. Vương Phúc còn có một người chú cấp cao hơn nữa, đó chính là Hu Junyan, người giám sát việc đúc tiền tại Đạo đường Lão Quân Sơn và cũng là thanh niên giám sát của Cơ quan Khảo sát Thiên văn.”

Chén ký suy nghĩ thêm một hồi: “Vậy thì có lẽ Vương Phúc có liên quan đến việc đúc tiền đồng bất hợp pháp ở khu vực biên giới…”

Bên kia, họ Lương và Trần Vấn Hiếu thấy bếp lửa đang rực cháy, muốn sưởi ấm nhưng lại không nỡ mất mặt, đành phải chịu rét.

Đúng lúc đó, đám mây đen trên mái nhà bỗng nhiên “dựng đứng” lên và kêu meo một tiếng thấp.

Chén ký bất ngờ đứng dậy, tay nắm chặt con dao cá voi.

Có người đến rồi, nhưng đám mây đen chỉ nghe thấy tiếng động mà không thấy bóng người.

Trương Chấn thấy Chén ký đứng dậy, lập tức lo lắng lấy một khúc củi vừa cháy dở ra từ bếp lửa và hỏi: “Kẻ sát thủ đã trở lại à?”

Chén ký không trả lời, chỉ dùng ngón tay cái trái từ từ đẩy mạnh chuôi dao ra, lộ ra lưỡi dao sáng bóng.

Hít thở.

Hơi thở của Chén ký từ nhanh chóng dần trở nên điều hòa.

Anh ta không biết có bao nhiêu kẻ sát thủ đến, cũng không biết sức mạnh của chúng ra sao, chỉ có thể thì thầm dặn: “Hãy ẩn sau lưng tôi.”

Tiểu Mãn ngạc nhiên nhìn về phía công tử của mình, sau đó kéo theo Trương Chấn và Trương Hạ, đứng thẳng thắn phía sau Chén ký.

Trong trạm kiểm lâm yên tĩnh như không có chuyện gì xảy ra.

Khoảnh khắc tiếp theo, từ bên trong trạm kiểm lâm vang lên vài tiếng cọ xát, dường như có người đang mở cửa sổ bằng gỗ, hướng đó chính là phòng ngủ chung.

Chén ký từ từ quay người, chuôi dao luôn hướng về phía nguồn phát ra tiếng động.

Như thể giữa chuôi dao và tiếng đó có một sợi dây vô hình, càng lúc càng căng thẳng.

Đúng lúc sợi dây đó sắp đứt, bỗng nhiên từ bên trong trạm kiểm lâm vang lên tiếng kêu thảm thiết: “Anh trai, này… có rất nhiều xác chết, đang chảy nước mắt máu!”

Chén ký giật mình, không phải là kẻ sát thủ sao?!

Anh ta lập tức lao vào bên trong trạm tối tăm, đi qua hành lang, đến trước cửa phòng ngủ chung và vung dao, cánh cửa đã đóng lại bỗng nhiên bị phá tung!

Khi cửa mở ra, ánh trăng chiếu vào, Chén ký nhìn thấy hai cửa sổ đối diện phòng ngủ chung đang mở toang. Ánh trăng soi rõ, vài đứa trẻ bị dọa sợ đến mức ngã gục xuống đất. Không xa đó, một người trẻ tuổi che miệng và mũi bằng khăn quàng cổ đứng đó sững sờ.

Chính là kẻ đã xúi giục trẻ con cướp tài sản vào ban ngày!

Kẻ trộm thấy bóng dáng của Chén ký, lập tức tỉnh táo lại: “Nhanh chạy!”

Nói xong, hắn như nhảy xuống nước, lao ra ngoài cửa sổ.

Không sai một chút nào…

Tuy nhiên, những đứa trẻ không hề nhúc nhích, chỉ cứ căng thẳng cầm lấy những con dao nhỏ, lúng túng không biết phải làm sao.

Chén ký nhìn những đứa trẻ rồi cúi xuống nhìn tên trộm dưới đất: “Là những tên trộm ban ngày à?”

Tên trộm thở hổn hển nói: “Tất cả những người này đều do anh giết sao? Tôi thừa nhận tội, nhưng xin hãy tha cho những đứa trẻ kia, đừng giết chúng!”

Chén ký đặt một chân lên lưng tên trộm, cúi xuống và nhìn thẳng vào mắt hắn hỏi: “Các ngươi đến đây để làm gì?”

Tên trộm dựa nửa khuôn mặt vào mặt đất trả lời: “Ban ngày anh đã làm bị thương những người của chúng tôi, chúng tôi đến để trả thù.”

Chén ký tiếp tục hỏi: “Trả thù như thế nào?”

Tên trộm đáp: “Cắt hết quần áo của các người, lấy hết tài sản của các người!”

Chén ký bình tĩnh nói: “Không có ý định làm hại ai sao? Lời nói của ngươi chỉ có thể lừa được những đứa trẻ thôi.”

Tên trộm im lặng không nói gì.

Chén ký nhẹ nhàng nói: “Tôi hỏi, ngươi trả lời, chỉ cần trả lời đúng thì mới có thể sống sót. Câu hỏi đầu tiên, gần đây ở Gu Yuan đã xảy ra chuyện gì lớn? Hãy suy nghĩ kỹ trước khi nói, hãy kể cho tôi biết tất cả những gì ngươi nhớ được.”

Tên trộm vội vàng nhắm mắt lại để nhớ lại: “Thái tử đã đến Gu Yuan cùng với hàng trăm vệ sĩ, trông rất oai phong trong bộ giáp bạc. Mọi người đều nói rằng ông ấy đến để điều tra vụ án Lương Mạo Công, và muốn đưa tướng Hồ vào chỗ chết.”

Chén ký nhíu mày: “Giết Lương Mạo Công?”

Tên trộm vội vàng nói: “Mọi người đều nói như vậy, có người nói rằng quân biên giới đã tàn sát một làng ở triều đình Kinh, cắt tai của người dân trong làng để lấy làm công lao. Cũng có người nói rằng quan huyện của huyện Thiên Thủy bên cạnh đã bị bọn cướp bóc lột, và không biết tung tích. Kết quả là sau hai tháng, tai của vị quan huyện đó xuất hiện trong danh sách công lao quân sự, và được mọi người nhận ra.”

Chén ký thờ ơ nói: “Làm sao có thể nhận ra chủ nhân ban đầu chỉ từ một cái tai? Nói nhảm gì vậy.”

Tên trộm phản bác: “Tôi không lừa anh đâu, nghe nói rằng sau tai của vị quan huyện đó có một nốt ruồi đen có lông dài, người chịu trách nhiệm kiểm tra công lao quân sự lại chính là em rể của ông ấy, và đã nhận ra ngay! Bây giờ em rể của ông ấy cũng mất tích, không biết là bị quân biên giới giết hay là bị giấu đi.”

Chén ký ngạc nhiên, lời nói của đối phương có vẻ rất chắc chắn, từng chi tiết và logic đều rõ ràng, chẳng lẽ đó là sự thật?

Nhưng quân biên giới ở Gu Yuan làm sao lại dám có gan như vậy, không chỉ liên kết với bọn cướp mà còn làm những việc tàn ác như vậy?

Trong lúc họ đang nói chuyện, tiếng móng giẫm vang lên bên ngoài trạm trú, đó là âm thanh chỉ có những con ngựa chiến được gắn móng sắt mới phát ra được, trong trẻo và mạnh mẽ. Nếu không có gì bất ngờ, chắc hẳn đó là quân tiếp viện mà Chén Vấn Tông đã điều động từ dinh quan lớn.

Chén ký im lặng một lát, sau đó đứng thẳng người lên.

Anh ta cầm con dao voi trong tay, lưỡi dao lơ lửng trên trán tên trộm: “Tôi có thể thả cậu và những đứa trẻ kia, nhưng cậu vẫn phải làm vài việc cho tôi.”

Tên trộm vội vàng hỏi: “Là những việc gì ạ?”

Chén ký nói một cách bình tĩnh: “Chưa đến lúc tôi cần nói với cậu, chỉ là sau này tôi sẽ tìm cậu như thế nào mà thôi.”

Tên trộm trả lời: “Cậu hãy đến quán trọ Long Môn, nói với chủ quán rằng tôi tìm ‘Hồ Tam Ca’, ông ấy sẽ giúp cậu truyền thông điệp!”

“Quán trọ Long Môn?” Chén ký suy nghĩ một chút: “Tôi có thể tin tưởng cậu không?”

“Tất nhiên rồi!” Tên trộm hoảng hốt nói: “Anh Hồ Tam Ca của tôi dù sao cũng là một người có tên tuổi ở đây, tuyệt đối không bao giờ phản bội lời hứa.”

“Đi thôi,” Chén ký đứng dậy và bắt đầu đi, tên trộm vội vàng bò dậy bằng cả tay lẫn chân, cùng với những đứa trẻ biến mất qua cửa sổ.