Chen Jì từ nhỏ đã lớn lên ở Ninh Triều và chưa bao giờ gặp Lục Kính.

Anh từng tự hỏi rằng người đàn ông này – kẻ đã cắt đầu của Thượng thư Bộ Hộ tại Ninh Triều và nắm quyền kiểm soát Cơ mật viện quân sự của Kình Triều – hẳn phải là một người oai nghiêm, hoặc ít ra là mang vẻ u ám.

Nhưng người đàn ông mặc áo xám trung niên trước mắt anh lại có vẻ hiền lành, giống như một thầy gia sư được mời đến từ một gia đình quý tộc; dù không hay cười nói, nhưng ông ta lại khiêm tốn mà không hề kiêu ngạo, mạnh mẽ nhưng không hung hãn.

Lục Kính…

Trong chốc lát, Chen Jì cảm thấy choáng váng, nhưng rồi nhanh chóng tỉnh táo lại. Liệu có nên nhận ra ông ta không? Hiện tại, quyền lực của Lục Kính tại Kình Triều chắc chắn lớn hơn nhiều so với Công chúa Ly Dương, chỉ đứng sau Nguyên Tường mà thôi.

Nếu mới đến thế giới này, có lẽ anh sẽ ngay lập tức nhận ra ông ta, nhưng bây giờ… anh cần suy nghĩ kỹ hơn.

Lúc này, Lục Kính đứng lại ở cửa, chào hỏi người quản lý trong dinh thự Quốc công Hoàng Quốc bằng cách chắp hai tay.

Người quản lý vội vàng đỡ lấy cánh tay ông ta: “Thưa Đại tướng, ngài không nên chào hỏi người dân bình thường như thế này; điều đó sẽ khiến ngài bị tổn thương.”

Lục Kính mỉm cười và nói nhẹ nhàng: “Loại thuốc mà tôi mang đến lần này được chế tác bởi các danh y của Nam Triều, là những vị thuốc giúp bổ sung nguyên khí và củng cố sức khỏe. Xin hãy nhắc nhở Quốc công phải uống hàng ngày. Cơ mật viện quân sự của chúng tôi vẫn đang cố gắng tìm cách lấy được viên thuốc Sinh Vũ Đan cuối cùng của Nam Triều; nếu thành công, chúng tôi sẽ ngay lập tức gửi đến… Mong rằng Quốc công sẽ sớm khỏe lại.”

Người quản lý cúi đầu chào hỏi: “Cảm ơn Thưa Đại tướng.”

Lục Kính bước qua cửa và đi ra ngoài, trong khi Giảng Lưu Tiên cùng hai người hầu theo sau ông ta, không hề liếc nhìn người khác.

Nhưng rồi Lục Kính đột nhiên dừng bước và quay đầu nhìn Chen Jì: “Chàng trai trẻ, ban đầu anh định vào dinh thự Quốc công phải không? Tôi đã cản đường anh rồi, xin lỗi nhé.”

Chen Jì không đứng dậy cũng không trả lời, người gác cửa bên cạnh vội vàng nói: “À, đây là người hầu của dinh thự Quốc công; ngài không cần phải khách sáo với anh ấy đâu.”

Lục Kính ngạc nhiên hỏi: “Ồ? Theo nhìn dáng vẻ của chàng trai này, tôi tưởng anh ấy là một chiến binh xuất sắc được Quốc công mời đến từ Lâm Hoàng Phủ.”

Người gác cửa vội vàng cười nói để giải thích: “Không phải đâu, anh ấy chỉ là một người chăm sóc ngựa mới đến dinh thự Quốc công mà thôi; anh

Hơn hai mươi binh sĩ trang bị giáp đứng canh bên cạnh chiếc xe ngựa; không ai dám xem thường sức mạnh của những người điều khiển chiếc xe ấy.

Trên các bậc thang đá, Trần Cố và người gác cổng vẫn giữ tư thế cúi đầu; khuôn mặt họ bình tĩnh, nhưng trong lòng họ đang cân nhắc lợi ích và rủi ro, nhớ lại từng chi tiết đã qua.

Dưới các bậc thang đá, có người kéo rèm xe ra cho Lục Khiêm; Lục Khiêm cúi người bước vào xe, và chiếc xe từ từ bắt đầu lăn bánh. Giảng Lưu Tiên cầm kiếm đi theo bên cạnh xe; khi chuẩn bị rời đi, cô quay đầu nhìn Trần Cố một cái, ánh mắt cô lóe lên vẻ nghi ngờ.

Khi chiếc xe đã đi xa khỏi cửa dinh công tước, Lục Khiêm bất chợt hỏi: “Lúc nãy anh đang nhìn cái gì vậy?”

Giảng Lưu Tiên thì thầm đáp: “Bẩm báo ngài, thiện phụ cảm thấy người coi ngựa kia có vẻ quen thuộc, nhưng không nhớ là đã gặp ông ta ở đâu.”

Một người hầu bổ sung: “Thông thường, người gác cổng không dám nói chuyện; có lẽ người này mới đến kinh thành, vẫn chưa kịp gặp quản gia, nên người gác cổng sợ quản gia sẽ nói sai điều gì đó. Ngài ơi, danh tính của người này có vấn đề.”

Trong xe yên lặng một lúc lâu; sau đó, Lục Khiêm nói: “Kiểm tra xem.”

Khi xe đã đi xa, người gác cổng mới ngồi thẳng dậy.

Quản gia gọi người gác cổng đóng cửa lại, rồi mới nhìn Trần Cố: “Anh là ai?”

Người gác cổng giải thích: “Bẩm báo quản gia thứ hai, người này là Bạch Ngô – những binh sĩ tinh nhuệ được quản gia điều động từ huyện Đông Chương, phủ Lâm Hoàng đến đây… Nói là vì bị tuyết bão cản trở, nên hôm nay mới đến.”

Quản gia thứ hai cau mày hỏi: “Tại sao không đi cửa bên cạnh? Phải chăng Sư Huynh Tạ không dạy anh quy tắc à? Một người lính thuộc phe, lại tự coi mình như chủ nhân, dám đi cửa chính nữa.”

Trần Cố cúi đầu nói: “Thiện phụ đã quên mất.”

Quản gia thứ hai mắng: “Quên mất à? Anh có biết mình suýt gây ra họa lớn không? Trước khi đến đây, Sư Huynh Tạ đã dạy anh những gì?”

Trần Cố suy nghĩ về những gì mình đã thấy và nghe ở dinh công tước, rồi thì thầm: “Điều không nên hỏi thì đừng hỏi, điều không nên nhìn thì đừng nhìn, điều không nên nói thì đừng nói.”

Quản gia thứ hai gật đầu: “Vì đây là lần đầu tiên anh phạm lỗi, lần này tôi sẽ không nói gì nữa. Nhớ lấy, từ nay trở đi, anh chỉ là một người coi ngựa mới đến dinh công tước, chuyên trách huấn luyện con ngựa hung dữ kia thôi; bất kể ai hỏi gì, anh đều phải trả lời như vậy.”

Trần Cố gật đầu: “Thiện phụ nhớ rồi.”

Lúc này, quản gia thứ hai

Chen Ji thầm nhẹ nhõm trong lòng.

Người quản lý thứ hai lại quay đầu nhìn người gác cửa với ánh mắt khen ngợi: “May mà cậu ta nhanh trí lúc nãy; được rồi, sau này cậu đi phòng kế toán lấy hai trăm tiền.”

Người gác cửa mừng rỡ: “Cảm ơn người quản lý thứ hai!”

Người quản lý thứ hai bước vào dinh thự của Quốc công: “Theo tôi đi.”

Chen Ji đi theo sau người quản lý thứ hai, đi qua cổng chính.

Trên cổng chính treo một tấm biển, viết bằng sơn vàng: “Đức tính rạng rỡ như mặt trời và mặt trăng”, hai bên biển có một đôi câu đối: “Chiến lược đã từng bảo vệ thiên hạ”, “Văn học và sách vở là di sản truyền thống của tổ tiên”.

Qua cổng chính, khung cảnh trước mắt trở nên thoáng đãng.

Nhưng Chen Ji vẫn cảm thấy dinh thự này có điều gì đó kỳ lạ — dường như quá đơn sơ; ngoài mái ngói đen và tường trắng, không có màu sắc nào khác.

Các chiếc đèn lồng treo trước cửa cũng không ghi dòng chữ “Dinh thự Quốc công”, mà chỉ buộc những bông hoa trắng, giống như một đám tang.

Người quản lý thứ hai liên tục dặn dò: “Hãy nhớ, ở phía trung đình, chỉ khi tôi gọi bạn mới được vào; còn khu vực nội thất thì dù ai gọi bạn cũng không được vào. Nếu dám bước chân vào nội thất, bạn sẽ bị đày trở về Lâm Hoàng; ngay cả sự xin tha của Thầy Tạp cũng không giúp ích được gì. Hàng ngày, bạn chỉ cần ở lại sân sau; khi Quốc công ra ngoài, bạn sẽ giúp ông ta điều khiển xe ngựa. Nhớ lấy, một trăm mạng sống của bạn cũng không quý giá bằng một mạng sống của Quốc công. Nếu bạn có thể cứu mạng Quốc công, cha mẹ và em út của bạn sẽ thoát khỏi cảnh nghèo khó, và dinh thự Quốc công sẽ nuôi dưỡng họ suốt đời.”

Đúng lúc đó, một người già tên là Ni Mãi bước ra từ phòng chính, cầm trên tay một vật bằng sứ trắng và đi ra khỏi cổng. Từ xa, Chen Ji nhìn thấy trên vật đó có viết các chữ Geng Chen, Wu Yin, Ren Wu, Geng Zi.

Người già nhìn lên bầu trời, sau đó ném mạnh vật bằng sứ xuống bậc thang đá của phòng chính và hét lên: “Quốc công Hoàng đã qua đời!”

Vật bằng sứ vỡ tan thành từng mảnh; tiếng hét của người già vang xa ra ngoài cổng và xuyên qua bức tường che.

Bước chân Chen Ji dừng lại; sao mà vừa mới đến đây, Quốc công Hoàng đã mất?

Có ai đó đã ám sát ông ấy à?

Hay đây chỉ là một âm mưu đổ lỗi?

Anh ta bắt đầu cảnh giác, cẩn thận nhìn theo bóng lưng của người quản lý thứ hai.

Nhưng người quản lý thứ hai vẫn tiếp tục bước đi, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Khi Chen Ji quay đầu lại, anh ta thấy người già đã cúi xuống, nhặt từng mảnh vỡ của vật

Hãy nhớ lời dặn của sư phụ Tạc, cứ coi như chuyện này chưa từng xảy ra. Nếu dám nói ra nửa lời, bố mẹ và em út của ngươi sẽ không thể yên ổn đâu; họ sẽ bị trừng phạt rất nặng. Ngoài ra, trong nhà này không được phép sử dụng những từ như “chết”, “mất”, “qua đời”… Nếu nói ra một từ nào trong số đó, sẽ bị phạt mười roi. Nếu không nhớ được cũng không sao cả, chỉ cần chịu vài trận đòn là sẽ nhớ thôi.

Chen Jí gật đầu, rồi đi đến khu vườn phía tây nơi có chuồng ngựa.

Khu vườn phía tây nhỏ hơn nhiều so với khu vực chính, nhưng được lau dọn sạch sẽ và gọn gàng. Phía bắc là hàng chuồng ngựa; trước mỗi chuồng đều có một cái rãnh đá dài, đáy rãnh được lót cỏ khô.

Bên trong các chuồng ngựa có khoảng bảy hay tám con ngựa, tất cả đều mập mạp và khỏe mạnh, rõ ràng là những con ngựa chiến loại tốt.

Phía nam là ba căn phòng, nơi người chăm sóc ngựa sinh sống. Dưới mái hiên treo đầy roi ngựa, dây buộc đầu ngựa và giỏ cỏ; góc tường chất đầy những cái vại lớn, bên trong đó ngâm đậu đen và vỏ mì.

Trong sân có một cái giếng; sợi dây kéo giếng đã đóng băng cứng lại, phủ đầy sương trắng.

Người quản lý thứ hai dừng lại trước một căn phòng trống, mở cửa và nói: “Đây sẽ là nơi ngươi ở sau này, Bạch Lục. Ngươi hãy dạy anh ta cách huấn luyện và chăm sóc ngựa; sau này anh ta sẽ thay thế công việc của ngươi.”

Chen Jí nhìn vào bên trong căn phòng: trong đó có một chiếc giường đất, một chiếc bàn gỗ và một chiếc ghế dài; một người đàn ông đang nằm trên giường, chân duỗi thẳng ra.

Bạch Lục bật dậy từ giường, nhìn Chen Jí và hỏi: “Người quản lý thứ hai, nếu anh ta làm người chăm sóc ngựa thì tôi phải làm gì?”

Người quản lý thứ hai đáp một cách thiếu kiên nhẫn: “Cậu đi dọn dẹp sân sau đi.”

Bạch Lục tròn mắt lên: “Tại sao lại như vậy?”

“Bởi vì bây giờ trong gia tộc Quốc Công, quyền quyết định thuộc về tôi!” Người quản lý thứ hai tức giận nói. “Cậu đúng là không biết xấu hổ, nghĩ rằng có người bảo vệ mình là có thể làm bất cứ điều gì à? Tin không, tôi có thể bảo người đuổi cậu ra khỏi đây ngay bây giờ! Muốn làm thì làm, không muốn thì cút đi!”

Bạch Lục cười lạnh một tiếng, cuốn chăn lên và đi về phía sân sau: “Gia tộc Quốc Công này vẫn chưa đến lúc do cậu quyết định đâu. Đợi người quản lý chính trở về rồi hãy tự tin lên đi. Và nhớ này, việc chăm sóc ngựa tôi sẽ không dạy đâu; ai muốn dạy thì dạy đi.”

Người quản lý thứ hai nhìn the