Trong hang động, Uyên Vân không biết mệt mỏi gì cả, liên tục nhai những củ nhân sâm cho Chén ký, sau đó cúi xuống ăn từng hạt ngọc, và thỉnh thoảng quan sát xem Chén ký có dấu hiệu tỉnh lại không.

Cho đến khi tất cả những củ nhân sâm trong bao được ăn hết, cái lạnh trên người Chén ký cuối cùng cũng dần tan biến. Uyên Vân dùng má của mình chà vào cổ Chén ký; nơi đó đã không còn lạnh nữa.

Nhưng Chén ký vẫn không hề tỉnh dậy.

Lão Nhĩ Tử ngồi bên cạnh Chén ký, quay đầu nhìn Uyên Vân đang quỳ bên cạnh: “Sao vẫn chưa tỉnh dậy nhỉ? Đã cho ăn nhiều nhân sâm như vậy mà vẫn không phản ứng gì cả… Cô gái kia chắc là vô ích rồi.”

Uyên Vân suy nghĩ một lúc, rồi đi ra ngoài hang động. Khi đến cửa hang, nó dừng lại và quay đầu nhìn Lão Nhĩ Tử.

Lão Nhĩ Tử thắc mắc: “Có việc gì vậy?”

Uyên Vân chỉ ra ngoài hang và nói: “Đi thôi.”

Lão Nhĩ Tử tức giận: “Cô nghĩ rằng số nhân sâm này vẫn chưa đủ sao? Bắt ông già này phải đi đào nhân sâm trong cơn tuyết lớn như thế này à? Ông già này không đi đâu.”

Uyên Vân đứng ở cửa hang suy nghĩ mãi, rồi quay trở lại bên cạnh Lão Nhĩ Tử, gập hai chân trước lại và đập đầu xuống đất liên tục.

Lão Nhĩ Tử cười khổ: “Cô nghĩ rằng việc cô ta đập đầu có hiệu quả, vậy thì việc cô đập đầu cũng có hiệu quả à?”

Uyên Vân không nói gì, cũng không đứng dậy.

Lão Nhĩ Tử ngẩng đầu nhìn trần hang và thở dài: “Chuyện này thật là không hiểu nổi!”

Nó đứng dậy, từ từ đi đến cửa hang, ngước nhìn cơn tuyết lớn bên ngoài và nói: “Có lẽ đây là ngày khổ sở nhất trong đời ông già này rồi.”

Nói xong, Lão Nhĩ Tử dẫn Uyên Vân bước vào cơn tuyết để tiếp tục công việc đào nhân sâm.

Trong hang động, mí mắt Chén ký rung động một chút, nhưng rồi lại yên lặng trở lại, không thể mở ra được.

……

……

Chén ký trôi lênh đênh trong biển mây đen không biết đã bao lâu rồi. Trên con thuyền cô đơn ấy, không còn Li Thanh Điểu nữa; chỉ có mình anh đứng ở mũi thuyền, từ từ tiến về phía vầng trăng tròn lớn ở chân trời.

Vầng trăng trông rất gần, nhưng dù con thuyền trôi bao lâu đi nữa, dường như nó vẫn không hề tiến gần hơn chút nào.

Chén ký nằm sấp bên mép thuyền, vươn người ra ngoài, dùng tay múc một nắm mây đen, nhìn những đám mây đen chảy trôi trong lòng bàn tay mình, rồi lại trượt qua khe ngón tay.

Anh không biết mình còn phải trôi lênh đênh bao lâu nữa, hay có lẽ sẽ phải tiếp tục trôi như vậ

Anh ta nghe thấy tiếng đối thoại giữa Vũ Hồng Biao và dì Bằng. Anh ta nghe thấy dì Bằng nói: “Tôi là mẹ của cậu ấy.” Chén ký nghe thấy dì Bằng chạy vội vã phía sau lưng mình, tiếng bước chân trên tuyết phát ra tiếng rắc rắc; anh ta còn nghe thấy tiếng cơ thể dì Bằng va vào các cành cây khi chạy, cùng với tiếng lá sương rơi xuống. Sau đó, anh ta nghe thấy dì Bằng đá vào cái tai già đến nỗi nó lăn hai vòng; anh ta nghe thấy dì Bằng muốn giết cái tai già để che đậy dấu vết; anh ta cũng nghe thấy U Vân tiểu tiện lên người cái tai già… Và anh ta còn nghe thấy dì Bằng đã đi đến Cảng Kính Thành để lấy nhân sâm cho mình. Chén ký nhắm mắt lại, chỉ có thể dựa vào những âm thanh đó để tưởng tượng những gì đang xảy ra bên ngoài. Cuối cùng, thế giới dường như bỗng nhiên trở nên yên tĩnh; anh ta nghe thấy dì Bằng quỳ xuống đất, cúi đầu và nói: “Lão tiền bối, xin hãy giúp đỡ tôi.” Chén ký ngẩn ngơ một lúc lâu, sau đó đứng dậy từ con thuyền cô đơn, lao vào biển mây đen tối; mọi âm thanh bên ngoài đều bị biển mây đen che khuất hết. Anh ta được cuốn theo làn khí mây đen và rơi xuống đỉnh núi xanh thẫm. Trên bầu trời, con chim vàng ba chân đứng yên bất động; một mũi tên vàng bay qua chiến trường, đứng im trong không trung; một người khổng lồ như Quá Phụ đuổi theo mặt trời, nhưng cũng dừng lại ở tư thế vừa bước chân. Chiến trường này giống như một khối hổ phách lớn và cô đơn, đã giam cầm mọi thứ suốt hàng vạn năm, và sẽ tiếp tục giam cầm chúng mãi mãi. Xuanyuan ngồi một mình bên bờ vực, lá cờ hoàng kim viết bằng chữ vàng được cắm vào khe đá bên cạnh ông, phất phới trong gió. Chén ký đến ngồi bên cạnh ông và hỏi: “Tại sao lại để tôi ở đây?” Xuanyuan nhìn những đám mây đứng yên giữa núi non và trả lời một cách thản nhiên: “Đã lâu lắm rồi bạn không đến đây, việc ở lại và trò chuyện một chút cũng không tồi chứ… Gần đây bạn sống thế nào?” Chén ký nhớ lại những sự kiện gần đây và thì thầm: “Ừm, suýt nữa thì tôi đã chết vài lần, cũng bị một người bạn phản bội… Nhưng thực ra cũng không thể trách họ được…” Những trải nghiệm trong năm vừa qua, anh ta tưởng mình sẽ có rất nhiều điều để nói, nhưng khi nói ra, mọi thứ lại trở nên rất bình thường. “Có vẻ như những điều tôi kể ra đều không mấy tốt đẹp…” Chén ký hít một hơi thật sâu và nói: “Khi tôi kể lại một lần nữa, tôi sẽ kể về những người bạn tốt mà tôi đã gặp

“À đúng rồi,” Chén ký bỗng nhiên nói thêm: “Tôi đã kết hôn rồi, giờ tôi có gia đình rồi.”

Xuanyuan tỏ vẻ ngạc nhiên: “Chúc mừng nhé.”

Chén ký cười nói: “Cảm ơn.”

Bất chợt Xuanyuan nói: “Dù không phải lúc này, nhưng tôi vẫn muốn hỏi một câu: Anh còn nhớ cái giao ước của chúng ta cách đây một năm không?”

Chén ký từ từ thu lại nụ cười, trầm bình đáp: “Giao ước rằng anh sẽ không bao giờ giúp tôi trở lại thế giới loài người?”

Xuanyuan mỉm cười: “Lúc đó anh đã nói, nếu một ngày nào đó tôi trở lại thế giới này, anh sẽ giúp tôi tu luyện.”

Chén ký giả vờ ngơ ngác: “Nhưng lúc đó anh không đồng ý với giao ước đó; anh nói rằng việc truyền cho tôi kiểu kiếm đó là vì những bông hoa đào ở Quy Hồ.”

Xuanyuan cau mày và sửa lại: “Không phải hoa đào, mà là hoa đào ở Thập Lý Đào Hoa.”

“Ồ, đúng rồi,” Chén ký gật đầu: “Là hoa đào ở Thập Lý Đào Hoa.”

Xuanyuan nhìn lên bầu trời, nơi con quạ vàng ba chân đang bay lượn, rồi lại nhìn về phía người khổng lồ đứng im lặng giữa không trung: “Mười sáu nghìn năm… Thời gian thực sự quá dài. Bây giờ khi anh đã trở lại thế giới này, tôi không còn lý do gì để ở lại đây nữa.”

Chén ký bỗng nhiên nói: “Gần đây tôi bắt đầu nhớ lại một số ký ức; một số là trong quán trọ Long Môn ở Gu Yuan, một số là dưới đáy hồ Thiên Chi.”

Xuanyuan tò mò hỏi: “Nhớ lại những gì vậy?”

Chén ký đặt hai tay sau lưng, ngồi bên bờ vách đá, ngước nhìn bầu trời đen kịt: “Tôi nhớ lại một số chi tiết nhỏ nhặt. Khi ở Gu Yuan, tôi nhận ra rằng mình thực sự biết sử dụng mười tám loại vũ khí; không, chính xác hơn là mười tám loại vũ khí đó đều bắt nguồn từ tôi. Dưới đáy hồ Thiên Chi, tôi nhớ lại những bông hoa đào ở Quy Hồ, tuyết trên núi Côn Luôn, và biển ngoài Penglai… Những hình ảnh đó thật đẹp; hoa đào ở Quy Hồ còn đẹp hơn tất cả những gì tôi từng thấy.”

Xuanyuan lặng lẽ nghe, nhưng rồi Chén ký lại thay đổi đề tài: “Tôi cũng nhớ lại câu ‘Vua không cần bạn bè’… Không phải tôi đã nói điều đó với anh…”

Chén ký quay đầu nhìn Xuanyuan: “Đó là anh đã nói với tôi. Tôi đã trả lời anh rằng vua thì không bao giờ có bạn bè.”

Xuanyuan im lặng.

“Nghĩ lại thì thật buồn… Cuối cùng lại là anh thắng,” Chén ký tự nói, rồi lại nhìn quanh: “Nhưng có vẻ như anh cũng không có kết cục tốt đẹp gì cả… Mặc dù chúng ta thực sự có một giao ước, nhưng

」

  Huyền Vân hỏi lại: “Muốn thay đổi ý định à? Đó không phải là tính cách của ngươi.”

  Chén ký lắc đầu: “Không phải là thay đổi ý định, mà là cái chắc rằng ngươi sẽ không bao giờ trở lại thế gian này nữa.”

  Huyền Vân không nói gì thêm. Bầy mây đen trên bầu trời bỗng nhiên cuộn tròn dữ dội, tạo thành một vòng xoáy phía trên đầu hắn. Trên những ngọn núi xanh, gió lớn bắt đầu thổi cuồng, và lá cờ đen được cắm trong khe đá cũng bắt đầu bay phấp phới trong gió.

  Chén ký ngước nhìn lên, nhưng vòng xoáy đó nhanh chóng dừng lại, và bầy mây cũng dần trở nên yên bình.

  Huyền Vân tự hỏi: “Ngươi đã lấy đi sáu thanh kiếm thần, vậy tại sao lời nguyền vẫn không hề suy yếu? Những thanh kiếm mà ngươi lấy đi, chẳng phải là những thanh kiếm mà ta đã nói với ngươi sao?”

  Chén ký gật đầu: “Những thanh kiếm mà ta lấy đi, chính là những thanh kiếm của riêng ta.”

  Huyền Vân tự nhủ: “Đó là những thanh kiếm mà ngươi để lại trong núi Bất Hàn...”

  Chén ký suy nghĩ một lát: “Những thanh kiếm mà ngươi nói đến, chắc hẳn là những thứ được dùng để giam cầm ngươi. Ta bị khóa trong bốn mươi chín tầng trời, còn ngươi thì bị giam dưới các dòng chảy địa chất… Cả hai chúng ta đều rất khổ sở. Vậy nếu chỉ cần lấy đi sáu thanh kiếm đó, ngươi sẽ có thể thoát khỏi sự ràng buộc ấy sao? Vậy thì ngươi mạnh mẽ hơn ta rồi.”

  Huyền Vân cười ha hả: “Nhưng ngươi cũng không thể ra ngoài được đâu.”

  Chén ký lắc đầu: “Không, ngươi chỉ là một tia hồn còn sót lại ẩn trong thanh kiếm Huyền Vân mà thôi… Còn ta thì có bạn bè của mình.”

  Vào lúc này, Lão Tai Ông cầm theo vài củ nhân sâm già trở về hang động, vừa đi vừa than phiền: “Thôi đi, ông già này cũng đã lớn tuổi rồi, không thể cứ đi đào nhân sâm dưới trời tuyết lớn như thế này được.”

  U Ám đi theo sau ông, miệng cũng ngậm vài củ nhân sâm.

  Khi U Ám đến bên cạnh Chén ký, nó đưa những củ nhân sâm đó đến gần ngón tay của Chén ký; trong chốc lát, những củ nhân sâm đó tan chảy, biến thành những hạt ngọc trong suốt rơi xuống đất.

  U Ám nuốt những hạt ngọc đó vào miệng, và ngay lập tức, Chén ký bỗng nhiên mở mắt.

  ……

  ……

  Giờ Mão, kinh đô Ninh Triều.

  Kim Thú đặt hai tay vào tay áo, cùng với Thiên Mã rời khỏi phòng Eagle Fang Si.

  Hắn rút cổ lại và thở ra một hơi khói trắng, tỏ

Trong lúc họ đang nói chuyện, một người phục vụ mang trên vai tấm vải trắng bước đến; Kim Thịt Heo liền im lặng không nói gì nữa.

Người phục vụ cười hiền và hỏi: “Hai vị khách muốn thưởng thức món gì ạ? Cửa hàng mới mở, các món đặc sắc nhất là mì dùng thịt cừu luộc, mì xào thịt cừu, mì Yangchun, và mì sốt tương.”

Kim Thịt Heo suy nghĩ một chút rồi nói: “Cho tôi một tô…”

Nhưng chưa kịp nói hết, khuôn mặt anh ta đột nhiên thay đổi, cơ thể cứng đờ lại tại chỗ.

Bằng một phản ứng tự nhiên, anh ta lùi lại một bước, kéo chiếc bàn ra xa hơn, để Kim Thịt Heo ngồi một mình trên chiếc ghế dài.

Từ người Kim Thịt Heo phát ra những tiếng động lạ, như thể từng khớp xương của anh ta đang thay đổi; trong lồng ngực và bụng anh ta cũng vang lên tiếng sấm. Những âm thanh này khiến người phục vụ hoảng sợ và lùi lại liên tục, không biết phải làm gì.

Đúng lúc đó, quần áo trên người Kim Thịt Heo bỗng nhiên bung ra; những đám mây xám trên bầu trời kinh thành hóa thành những vòng xoáy, và tiếng đồng xu rơi vào túi nghe rõ mồn màng.

Mọi người trên đường đều ngẩng đầu lên; những người bán bánh bao, những người gánh hàng, những người lái xe, những người quét đường… tất cả đều đứng yên không biết phải làm gì. Âm thanh đó lan tỏa khắp cả kinh thành, như thể có ai đó đang lắc một túi đồng xu trên bầu trời.

Trước miếu Thành Hoàng ở phố Chongnan, một nhóm người đến cúng sáng đang đốt hương; một bà lão đang quỳ trên tấm gối, vừa mới cắm hương vào lò hương thì nghe thấy tiếng đó, lập tức lẩm bẩm: “Phật Bồ Tát đã hiển linh rồi… Phật Bồ Tát đã hiển linh!”

Ở khu phố Bát Đại Hồ Đạo, những cô gái làm việc ban đêm vừa mới đi ngủ, còn các bà chủ nhà thổ vẫn đang tính toán doanh thu của đêm hôm qua trong phòng. Một người đàn ông đang đi vệ sinh vào ban đêm nghe thấy tiếng đó, tay run rẩy và làm đổ nước tiểu lên giày mình.

Trước cửa các văn phòng của sáu bộ, những chiếc kiệu và xe ngựa đi lại cũng đều dừng lại. Người trong kiệu, trong xe đều kéo rèm lên và nhìn lên bầu trời.

Bên trong phòng Eagle House, Lý Đông Yến bất ngờ xuất hiện và nhìn chằm chằm vào vòng xoáy trên bầu trời.

Trên lầu Giải Phiền, có người từ từ đứng dậy sau bàn, đến bên cửa sổ và nhìn ra ngoài, lẩm bẩm: “…Tiếng vang của võ đạo ư?”

Bên trong quán mì, tiếng sấm trên người Kim Thịt Heo dần dần tắt đi; anh ta giơ tay ra, mở rộng các ngón tay rồi từ từ nắm chặt lại. Các khớp xương của anh ta phát ra tiếng kêu lạch cạch, như thể đang gãy vỡ điều gì đó.

Anh