Trong biệt thự của gia đình Trương, bà Trương, Zhang Xia, Zhang Zheng, Tiểu Mãn và cậu bé tu sĩ ngồi bên chiếc bàn tám tiên, nhưng ai nấy đều mơ màng, không ai chịu dùng đũa vào bữa sáng trên bàn.

Zhang Xia ngồi yên một bên, nhắm mắt niệm kinh; Tiểu Mãn thấy cô ấy tu luyện chăm chỉ, liền kéo cậu bé tu sĩ, khuyến khích anh ta cũng niệm kinh.

Cậu bé tu sĩ nhìn chằm chằm vào mâm ăn, miệng lẩm bẩm không cam lòng: “Nếu tôi nghe được, vào lúc đó Phật đang ở trên thiên đường Đỉnh Lý, giảng pháp cho mẹ tôi… Lúc đó, vô số thế giới ở mười phương sẽ có những món ăn như bánh gạo cuốn rau, bánh hấp, kẹo quế, bánh đậu đỏ…” Khi đọc đến “bánh đậu đỏ”, cổ họng cậu ta rung động.

Đúng lúc đó, ông Nhị Giản bước vào phòng khách, mọi tiếng đều im bặt.

Zhang Xia ngừng niệm kinh, ngẩng đầu hỏi: “Thế nào?”

Ông Nhị Tụng lắc đầu: “Chưa thu thập được thông tin gì cả. Người hầu nhỏ của nhà Phương rất kiêng cung, hiện tại chỉ biết rằng họ đến đây để chuẩn bị quân đội chống lại quân xâm lược Nhật Bản, nhưng không biết chuyện gì đã xảy ra ở Hải Tây. Chúng ta ở Kim Lăng vẫn chưa có nền tảng vững chắc, không có cách nào khác để tìm hiểu thông tin.”

Người đứng ngoài cửa, ông Tam Thập Hai, suy nghĩ một lát rồi nói: “Thưa bà, xin bà đợi một chút, con sẽ đến văn phòng chính quyền một chút.”

Nói xong, ông Tam Thập Hai cùng ông Tam Thập Bảy vội vàng ra ngoài.

Bà Trương ngồi ở ghế đầu bàn, cái muỗng sứ đặt trên viền bát, ánh mắt thỉnh thoảng nhìn ra ngoài cửa: “Chén ký Đứa bé đó thật là… Về từ Ninh Triều mà không về nhà, một mình lén lút đi đến Hải Tây làm việc. Một mình nó thì quá yếu thế, muốn thay đổi tình hình ở Hải Tây e là khó như lên trời vậy… Thà rằng nó về Kim Lăng, cả nhà cùng nhau tìm cách giải quyết.”

Zhang Xia im lặng, tiếp tục niệm kinh mà không trả lời.

Bà Trương tiếp tục nói: “Hôm qua tôi đã tìm hiểu một chút… Ở Hải Tây, những người quyền quý đó rất hung ác; nhiều quan chức cấp huyện đều gặp rắc rối vì họ… Chén ký Đứa bé đó chắc không gặp rủi ro gì chứ?”

Đang nói, ông Tam Thập Hai chạy về, bà Trương lập tức ngừng nói, cầm lên một bát bánh đậu đỏ và từ từ thưởng thức. Hiện tại, chỉ có họ biết rằng chính Chén ký đang dẫn dắt quân đội chống Nhật Bản; người khác không hề biết anh ta vẫn còn sống.

Ông Tam Thập Hai đứng ngoài cửa báo cáo: “Thưa bà, con đã tìm hiểu được

Zhang Xia lại tỏ vẻ ngạc nhiên: “Bạn nghe tin này từ đâu vậy?”

Tam Thập Nhị cười ha hả và nói: “Thưa bà, chuyện mà chủ nhân không chỉ thị, chúng tôi không thể tự ý tiết lộ cho bà được. Nhưng bà yên tâm, tôi đã kinh doanh ở Kim Lăng nhiều năm rồi; chúng tôi có những nguồn thông tin đáng tin cậy.”

Bà Zhang không quan tâm đến những điều đó và tiếp tục hỏi: “Hãy nói tiếp về quân đội chống giặc Nhật Bản đi. Họ đã bắt cóc binh sĩ, sau đó thì sao?”

Tam Thập Nhị nhớ lại: “Quân đội chống giặc Nhật Bản không chỉ bắt cóc binh sĩ mà còn dùng con cái của các gia đình để ép họ phải nộp tiền hàng mỗi tháng... Chắc họ đã trở về huyện Tĩnh Giang rồi. Các quý tộc bị buộc phải lên thuyền nhanh vào Kim Lăng để tố cáo; may mắn thay, bà đã sớm ủng hộ Zheng Jiyeh, nên bây giờ họ chắc chắn không thể làm gì được Zheng Jiyeh nữa.”

Tiểu Mãn tò mò hỏi: “Chị Zhang Xia làm sao biết họ sẽ đụng đến Zheng Jiyeh? Sao ngày hôm qua chị đã viết bài khen ngợi anh ấy ngay?”

Zhang Xia lắc đầu: “Tôi không biết. Chỉ là chuẩn bị trước mà thôi, để khi người khác muốn động đến anh ấy thì phải e ngại.”

Cô ngẩng đầu nhìn Tam Thập Nhị: “Họ chắc đang trong văn phòng chính phủ bàn bạc cách đối phó với quân đội chống giặc Nhật Bản này… Liệu chúng ta có thể biết được thông tin bên trong không?”

Tam Thập Nhị suy nghĩ một lát: “Mối liên hệ này trong văn phòng chính phủ không thuộc về chúng tôi; phải xem liệu những người bên trong có muốn tiết lộ thông tin hay không. Hôm nay họ chưa nói nhiều điều gì; muốn biết thêm thông tin, có lẽ phải chờ thêm một thời gian nữa.”

Zhang Xia suy tư: “Hóa ra là một nhân vật quan trọng trong văn phòng chính phủ.”

Tam Thập Nhị cười ha hả: “Thưa bà, bà thật thông minh; tôi không thể nói thêm nữa.”

Zhang Xia gật đầu: “Đi nghỉ đi.”

Khi Tam Thập Nhị đang định đi, anh bỗng dừng lại và nói: “À, còn một chuyện nhỏ nữa... Nghe nói Zheng Jiyeh còn có năm người con trai nữa.”

Trong phòng khách, mọi người đều im lặng; bà Zhang đang cầm chiếc bánh đậu đỏ trên tay, Tiểu Mãn nhìn chằm chằm, còn Zhang Zheng thì bất ngờ phun miếng bánh xuống đất. Zhang Xia nhướng mày và hỏi to: “Năm người con trai à?”

Tam Thập Nhị vội vàng sửa lại: “Xin lỗi, là năm người con nuôi: A Xing, A Hi, Jiang Chái, Lý Tư, Chu Chang. Trong số đó, A Xing là một quan chức ở cấp độ tìm kiếm đạo; những người còn lại chắc hẳn đều ở cấp độ tiên thiên. Bây giờ trên giang hồ, mọi người gọi họ là ‘Năm hổ’ của quân đội chống giặc Nhật Bản.”

Zhang Xia thở dài một hơi: “Ah, hiểu rồi… Bạn cứ đi đi.”

Khi chỉ cò

“Chắc chắn có điều gì đó không ổn.”

Zhang Xia suy nghĩ một lúc rồi đoán: “A Xing… người mà chú nhỏ kia đã cướp đi chín năm tuổi thọ của cô ấy tên là gì nhỉ? Đại tổng chỉ huy quân đội phải phòng bị phía bắc, Yuan Xing. Đúng rồi, họ họ Yuan, vì vậy mới phải giấu tên họ. Đây chính là những người mà Chén ký đã đưa từ triều đình Jing đến đây.”

Zhang Zheng hoảng sợ và không hiểu nổi: “Không thể nào được… Yuan Xing là đại tổng chỉ huy quân đội phải phòng bị phía bắc, lại còn là cháu trai ruột của Yuan Xiang… Tại sao anh ta lại đến triều đình Ning để phục vụ cho Chén ký chứ? Và những người con nuôi khác kia thì từ đâu đến vậy? Tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn…”

Cậu bé tu sĩ thì thầm: “Nếu là người khác, có lẽ tôi cũng không tin, nhưng khi nghĩ đến việc đây là ý muốn của Chén ký… thì tôi lại thấy nó hợp lý.”

Bà Zhang im lặng một lúc lâu, rồi bất ngờ hỏi Zhang Xia: “Sao chúng ta không cũng đến huyện Jingjiang xem sao?”

Xiao Man thì thầm: “Lúc nãy bà còn bảo chàng trai chúng ta nên đến Kim Lăng mà.”

Bà Zhang liếc cô ta một cái.

Nhưng Zhang Xia lắc đầu: “Không được… Chén ký có việc của mình để làm, còn chúng ta thì có việc của chúng ta để làm… Chúng ta cần phải vừa lo công việc bên trong vừa lo công việc bên ngoài.”

Đúng lúc đó, Er Jian vội vàng trở lại, thở hổn hển: “Thủ lĩnh, quân đội của Tổng đốc quân đội đang lén lút bắt giữ các anh em của chúng ta ở đường phố… Họ đã bắt được khoảng bảy hay tám người rồi. Còn có người đang canh giữ ở bến đò; ai bán báo thì họ sẽ bắt ngay.”

Zhang Zheng thốt lên: “Phản ứng của họ thật nhanh… Nhanh hơn cả ở kinh thành nhiều.” Zhang Xia lắc đầu: “Khi ở kinh thành, Hoàng đế đã yêu cầu Chén ký sử dụng báo chí để thực hiện các kế hoạch của mình, vì vậy không ai quan tâm đến chuyện đó. Nhưng bây giờ, sau khi Chén ký đã dùng báo chí để lật đổ Qi Xianzhen, mọi người đều biết rõ sức mạnh của báo chí… Vì vậy họ chắc chắn sẽ không cho phép chúng ta tiếp tục xuất bản báo chí nữa.”

Er Jian hỏi nhỏ: “Thủ lĩnh, chúng ta phải làm thế nào đây?”

Zhang Xia lập tức nói: “Chúng ta không thể ở lại nhà xuất bản ở phố Tam Sơn nữa… Quân đội của Tổng đốc quân đội sẽ sớm tìm ra đó thôi.”

Er Jian do dự: “Tất cả các anh em của chúng ta đều đáng tin cậy…”

Zhang Xia lắc đầu: “Dưới roi vọt, không ai là anh hùng cả… Lúc trước chúng ta đã mua hai nhà in sách; hôm nay chúng ta sẽ sử dụng nhà in thứ ba. Bảo các anh em

Nhị Giản nhận lệnh và rời đi.

Trong đại sảnh, không khí trở nên yên tĩnh. Những người mới đến Kim Lăng đều chưa quen với môi trường này; họ vừa bắt đầu kinh doanh tờ Báo Buổi Sáng Vũ Tương thì lại gặp phải rào cản, nên mọi người đều không biết nên nói gì.

Trong lúc im lặng ấy, Cửu Giản cũng vội vàng chạy vào và báo cáo: “Bố già, có một người tên là Lý Tư dẫn theo vài đứa trẻ khoảng mười ba, mười bốn tuổi đến tìm các anh em bán báo của chúng ta trên đường, nói rằng đó là con của một người bạn cũ.”

Bà Chương uyển chuyển và đứng đắn không nhịn được mà liếc mắt: “Con của người bạn cũ à? Thật là hỗn độn.”

Chang Hạ đứng dậy và hỏi: “Họ thuộc quân đội phòng thủ chống giặc Nhật à? Còn người kia thì sao?”

Cửu Giản trả lời: “Đứa bé đó rất ranh ma, nó không theo lên đây; nó nói rằng không an toàn, chỉ bảo tôi truyền lời này cho các ngài.”

Chang Hạ bình tĩnh hỏi: “Truyền lời gì?”

Cửu Giản thì thầm: “Nó nói rằng có một người bạn cũ đã đoán trước được rằng tờ Báo Buổi Sáng Vũ Tương sẽ không thể bán được lâu ở Kim Lăng, vì vậy họ đã nhờ những đứa trẻ này hàng ngày luân phiên đến cùng quân đội phòng thủ chống giặc Nhật để lén lút vận chuyển tờ báo ra khỏi Kim Lăng và bán chúng khắp khu vực Hoài Tây. Nó bảo chúng ta yên tâm, bởi vì bây giờ họ ở Hoài Tây thì có thể làm gì cũng được…”

Góc miệng Chang Hạ hơi nhếch lên.