Nửa đêm khuya.

Tiếng người gác đêm vang lên bên ngoài nhà họ Trương: “Đóng cửa, đóng cửa sổ lại, phòng tránh trộm cắp.”

Trong đêm đông yên tĩnh và trống vắng, tiếng người gác đêm như những tia lửa ấm áp, thoáng qua trong bóng tối.

Chen Ji nằm trên chiếc giường đơn, lặng lẽ nhìn lên mái nhà.

Cơ quan Tình báo Quân sự chính là những kẻ đang tìm đến anh.

Theo một nghĩa nào đó, chính anh là người đã bắt giữ được Sĩ Cao Đinh Lâm Triệu Thanh, cũng chính anh là người đã buộc Cơ quan Tình báo Quân sự phải sử dụng “Thiên Chỉ”, và từ đó anh cũng bước vào tầm nhìn của người đứng đầu cơ quan đó.

Chen Ji bỗng nhớ lại, Công chúa Ly Dương đã nói rằng người đứng đầu Cơ quan Tình báo Quân sự cách đây hơn mười năm đã mang theo đứa con mồ côi của Tướng Lục Nhĩ đến Ninh Triều, vậy thì người đó chắc hẳn phải là một người gần năm mươi tuổi, điềm tĩnh và kiên nhẫn.

Nhưng nhìn vào hiện tại, người đã gửi lời chúc Năm Mới đến Cơ quan Tình báo Bí mật và cũng gửi cho chính anh những viên thuốc súng, lại không hề có vẻ điềm tĩnh chút nào, ngược lại còn giống một thiên tài trẻ tuổi kiêu ngạo vì tài năng của mình.

Người này có lẽ không phải là người đứng đầu Cơ quan Tình báo Quân sự, nhưng không biết anh ta thuộc về nhóm Sĩ Cao Giáp, Ngọ, Canh, Bính, Nhâm, Kỷ nào?

Chen Ji nhắm mắt suy nghĩ, người này dường như có sự tự tin tuyệt đối, coi anh và Cơ quan Tình báo Bí mật như những con chuột để chơi đùa.

Đặc điểm chung của những kẻ như vậy là gì?

Cảm giác ưu việt tuyệt đối và sự khinh thường kiểu “hạ cấp”.

Nghiện thói kiểm soát và thích niềm vui khi nắm toàn bộ tình hình.

Khao khát được nhìn thấy và được ghi nhớ.

Tendencia tự hủy diệt do trầm cảm lâu dài.

Niềm ám ảnh về việc thách thức bản thân và phá vỡ giới hạn.

Và nhiều điều khác nữa.

Nếu người này thực sự là như vậy, thì trong món quà Năm Mới mà họ gửi cho anh, chắc chắn phải có đủ manh mối để anh tự mình giải mã.

Chen Ji ngồi dậy.

Anh mở lại chiếc hộp gỗ đó, dùng ngón tay nắm lấy một viên thuốc súng và nghiền nát nó trên đầu ngón tay.

Đây chỉ là loại thuốc súng đen bình thường, không thể nhận ra mức độ tinh khiết của nó, nhưng cấu trúc của nó quá lỏng lẻo; tỷ lệ giữa muối nitrat, than củi và lưu huỳnh dường như có sự sai lệch.

Anh lại lấy ra bức thư từ dưới gối, dưới ánh trăng soi xét từng chữ một, cố gắng dùng nhiều phương pháp khác nhau để giải mã thông tin ẩn chứa bên trong.

Phương pháp giấu chữ? Không phải.

Phương pháp đảo chữ? Cũng không phải.

Đang suy nghĩ thì bỗng nhiên Zhang Xia mở rèm giường ra.

Chen Ji ngẩng đầu nhìn, và...

Zhang Xia tilted his head and said, “Lord Zhang? Quite polite indeed.”

Chen Ji quickly corrected himself, saying, “Father-in-law.”

Zhang Xia looked down at the letter and asked, “You were reading the letter just now. Did you want to see what information the sender left for you?”

Chen Ji hummed in response, “I haven’t found it yet, but there must be something hidden there.”

Zhang Xia also looked closely at the letter, reading each word and sentence under the dim moonlight.

Chen Ji gazed intently at Zhang Xia’s face.

Today, he had gone to great lengths to investigate Zhang Xia’s whereabouts, simply because he suspected Zhang Xia’s true identity.

This wasn’t the first time he had such suspicions.

The first time was outside Chongli Pass; both Bai Long and Zhang Xia were highly knowledgeable about the laws of Danning and had an extraordinary memory. Zhang Xia also lied by claiming to be sending a black cat on behalf of Zhang Zhuo, and he knew the secrets of the Five Rampant Soldiers, even being able to recognize the comet-tail flag.

But at that time, as soon as those suspicions arose, Bai Long appeared alongside Zhang Xia, and a crisis followed immediately, leaving Chen Ji with no time to think further.

Now, his suspicions had resurfaced not because of new evidence, but during the time he was under surveillance at the Imperial Censorate, Bai Long would bring him mutton buns every day as promised. Fearing that Zhang Xia might go mad alone, Bai Long would play chess with him from morning till night.

Apart from Zhang Xia, Chen Ji couldn’t think of anyone else who would do such a thing.

Moreover, Mr. Feng never did unnecessary things. The bag of oranges left on the table in Guyuan was certainly not a casual act; their presence there indicated that the sender was determined to proceed with their plan.

At that moment, Zhang Xia looked up and pointed to the signature at the end of the letter: “The answer is right under our noses, but the date on the signature is incorrect. Today is the eleventh day of the twelfth lunar month in the thirty-second year of Jianning, yet the letter was sent yesterday.”

Chen Ji pondered, “So, he’s hinting that the Military Intelligence Department will take action on the eleventh day of the twelfth lunar month.”

Zhang Xia thought for a moment, “The range of possibilities is too wide; we can’t be sure who they will target.”

Chen Ji shook his head, “There aren’t many people who would warrant such a major move from the Military Intelligence Department: Governor Hu, Governor Chen, Father-in-law… The Emperor they can’t reach, and as for the rest, whether they live or die is not our concern. We just need to protect Father-in-law.”

Zhang Xia hummed and lay back down on the bed, then pulled down the bed curtain, saying, “Then I’ll leave it to you.”

Chen Ji also lay back on his mat, and their second night conversation as husband and wife came to an end.

But Chen Ji still couldn’t fall asleep.

Calculating the time, Lin Chaoqing should have already arrived in Jingchao and met with his uncle. That uncle should also know by now that he had betrayed the Military Intelligence Department.

The other members of the department were unaware of his true identity, and these days he had deliberately avoided thinking about those matters, as if not thinking about them meant he wouldn’t have to face them… But what was meant to happen would still happen.

Chen Ji turned his head to look at the tightly drawn bed curtain; perhaps the family he longed for was just a luxury he could never have.

At that moment, Zhang Xia’s voice came from inside the bed curtain: “Chen Ji.”

Chen Ji was somewhat surprised: “Hm?”

Zhang Xia nói bình tĩnh: “Đừng chạy nữa.”

Chen Ji càng ngạc nhiên hơn: “Cái gì?”

Zhang Xia nói từ bên trong chiếc màn giường: “Tôi nói rằng, vấn đề về việc Cơ quan Tình báo Quân sự đang theo dõi cậu chúng ta có thể cùng nhau tìm cách giải quyết. Đừng tự mình chạy loạn lung tung nữa.”

Chen Ji im lặng một lát: “Được.”

……

Khi đến giờ Dần, tiếng chuông đồng của người canh gác vang lên bên ngoài nhà họ Zhang: “Gà gáy báo sáng, ngủ sớm dậy sớm!”

Đó là giờ sáng sớm.

Đây là thời điểm các quan lại dậy để rửa mặt và ăn sáng. Họ phải đến trước cổng Đông Hoa trước giờ Mão để chờ đợi; khi cổng hoàng cung mở ra, họ sẽ vào điện Văn Hoa để xem xét các bản tấu chương và những tin tức khẩn cấp từ biên giới, chờ đợi lệnh triệu tập của hoàng đế.

Chen Ji cẩn thận dậy, không muốn làm Zhang Xia thức giấc.

Nhưng vừa mới dậy, Zhang Xia cũng mở chiếc màn giường ra, lấy quần áo cho anh ta và đứng trước mặt anh ta để buộc các nút thắt và dây lưng.

Chen Ji cúi đầu xuống và vẫn có thể ngửi thấy mùi của lá hoa mộc lan trong tóc Zhang Xia; đó là loại lá được sử dụng ở phương nam triều đình Ning để gội đầu. Việc xoa nát lá mộc lan để lấy chất nhầy và dùng nó để gội đầu sẽ giúp tóc trở nên sạch sẽ và mượt mà.

Anh ta tò mò hỏi: “Giữa chúng ta không cần phải làm như vậy đâu.”

Zhang Xia không ngẩng đầu lên mà nói: “Trước đây tôi cũng từng buộc giáp cho cậu mà, hôm nay cũng giống như khi ra trận chiến thôi. Cứ coi như tôi đang buộc giáp cho cậu thôi; những ngày khác thì không có sự đặc biệt này đâu.”

Chen Ji cười nói: “Được.”

Sau khi buộc xong dây lưng cho anh ta, Zhang Xia còn chỉnh lại cổ áo cho anh ta: “Cha tôi đã giao trách nhiệm này cho cậu rồi.”

“Yên tâm,” Chen Ji gật đầu và cầm con dao voi bên cạnh tường rồi ra khỏi phòng.

Khi đi qua phòng phía Đông, anh ta dừng bước lại, muốn hỏi xem tiểu sư sãi đã thấy gì trong ánh mắt Zhang Xia. Nhưng sau một lúc do dự, cuối cùng anh ta vẫn không đánh thức người kia.

Chen Ji đến phòng phía Tây và gọi nhẹ: “U Yun.”

Ba hơi thở sau, U Yun ló ra từ khe hở của tấm màn cửa, nhảy vào vòng tay anh ta, rồi bám vào áo anh ta và nhảy lên vai anh ta, kêu một tiếng “meo”: “Hiếm khi thấy cậu mang theo con dao voi ra ngoài.”

Chen Ji cười nói: “Cẩn thận là tốt nhất.”

Khi đến trước cửa phòng chính, bà Zhang đang ăn sáng cùng với Zhang Zhuo. Dưới ánh nến, Zhang Zhuo cầm một chiếc bát sứ nhỏ để uống cháo, và trong lúc uống cháo vẫn không quên xem các bản tấu chương bên cạnh mình.

Bà Zhang nhìn thấy Chen Ji và hỏi: “Cậu đã sẵn sàng chưa?”

Chen Ji gật đầu và nói: “Vâng, bà.”

Họ tiếp tục bữa sáng trong không khí yên bình và ấm cúng.

Nói xong, anh ta uống sạch chén cháo loãng trong tay, đứng dậy và cầm theo một đống tài liệu đi ra ngoài: “Đi thôi.”

Ra khỏi nhà họ Trương, Trần Ký thấy Giảo Thú và Vân Dương ôm tay trước ngực, đứng dưới mái hiên chờ đợi trong im lặng.

Bà Trương đứng ở ngưỡng cửa, vẫy tay với Giảo Thú; Giảo Thú và Vân Dương liền bước đến gần. Bà ta tự hỏi: “Làm sao anh có thể điều khiển được mười hai con giáp?”

Trần Ký không trả lời, mà đưa chiếc hộp gỗ và lá thư do Cơ quan Tình báo Quân sự gửi đến cho Giảo Thú: “Hãy mang đi cho Đại nhân Bạch Long. Hôm nay chắc chắn sẽ có hành động gì đó xảy ra.”

Giảo Thú gật đầu: “Tôi hiểu rồi, tôi sẽ ngay lập tức mang những thứ này đến Cơ quan Chăm sóc Đại bàng.”

Trần Ký lại ngước nhìn lên mái nhà đối diện phố nhà họ Trương; Bảo Hầu đang ngồi trên đỉnh mái nhà. Anh ta vẫy tay với Bảo Hầu, và Bảo Hầu lập tức nhảy xuống.

Anh ta chỉ vào chiếc xe ngựa: “Cô hãy cùng ngồi với Đại nhân Trương trong xe, bảo vệ ông ấy một cách kỹ lưỡng.”

Bảo Hầu cúi chào, giọng nữ dưới chiếc mặt nạ vang lên nhẹ nhàng: “Vâng.”

Bà Trương ngạc nhiên nhìn Trần Ký, rồi lại nhìn về phía Trương Chất: “Điều này…”

Hôm qua bà ta thấy Giảo Thú và Vân Dương đến mang quà Tết nhưng chưa kịp suy nghĩ nhiều; nhưng bây giờ, khi thấy Trần Ký có thể điều khiển dễ dàng ba tên gián điệp thuộc các con giáp, bà ta mới nhận ra vị trí của Trần Ký trong phe Thái giáo cao hơn nhiều so với những gì bà ta tưởng tượng.

Trong số ba người kia chỉ có Bạch Long, Thiên Mã và Bệnh Hổ; rõ ràng Trần Ký không phải là hai người đó…

Chỉ có thể là Bệnh Hổ.