Ninh Triều Cống Viện nằm ở phía đông nhất của nội thành, ngay sát với cánh đồng cỏ của Minh Trí Phường.

Trải qua nhiều ngày thi cử mùa xuân, hôm nay là ngày mà Cống Viện bắt đầu tiến hành công tác thu lại các bài thi.

Khi tiếng trống chiều vang lên tám trăm tiếng từ tháp trống, tiếng chuông cũng bắt đầu vang lên bên trong Cống Viện. Có người hét to: “Hãy đứng dậy và rời khỏi chỗ ngồi! Khi tiếng chuông ngừng, những ai còn tiếp tục viết sẽ bị loại bỏ khỏi danh sách thí sinh. Mười năm học tập vất vả, đừng để mình tự gây hại cho bản thân!”

Tiếng ồn ào bỗng nhiên lan tỏa khắp nơi trong Cống Viện; các sĩ tử lần lượt đứng dậy, đứng ngay ngắn bên trong phòng thi. Vẫn còn những người đang miệt mài viết, đếm từng tiếng chuông vang lên.

Khi tiếng chuông thứ mười hai ngừng hẳn, các quan phụ trách thu bài thi hét to: “Hãy nộp bài!”

Mười hai quan này đi qua từng phòng thi, thu lại các bài thi. Có những người chưa kịp viết xong thì bài của họ đã bị lấy đi ngay, không chờ đợi một giây nào.

Ngay sau đó, tiếng khóc thảm thiết vang lên từ bên trong các phòng thi: “Xong rồi, tất cả đã xong! Hãy cho tôi thêm vài phút để viết nữa!”

Các quan phụ trách thu bài tức giận nói: “Yên lặng đi! Khóc lóc ồn ào như vậy thì còn gì là phẩm giá? Nếu cho phép các người viết thêm vài phút nữa, cả hai chúng tôi sẽ bị xử tử! Bây giờ hãy ra khỏi phòng thi và xếp thành hai hàng bên ngoài. Những ai tự ý rời hàng sẽ bị loại bỏ!”

Cống Viện lại trở nên yên tĩnh. Tất cả mọi người đứng ngoài hàng, giữ tay xuôi dọc theo thân, e ngại mình sẽ làm gì sai lầm.

Các quan thu bài mang các bài thi đi và tiến hành niêm phong chúng.

Sau khi niêm phong xong, có những người chuyên trách sao chép lại các bài thi bằng mực đỏ. Khi chấm điểm, các giám khảo chỉ xem những bản sao được viết bằng mực đỏ mà không xem bản gốc, để tránh tình trạng người ta nhận diện nét chữ và gian lận.

Mỗi bước trong quy trình này đều mang tính trang nghiêm, như thể là tấm vải che đi sự thiếu sót cuối cùng của hệ thống khoa cử.

Khi các quan thu bài đã mang hết bài thi đi, sáu quan phụ trách còn lại bỗng nhiên thay đổi thái độ, nói với nụ cười: “Các bạn ơi, kỳ thi mùa xuân đã kết thúc. Đến ngày 15 tháng ba, danh sách các thí sinh sẽ được công bố. Hãy chuẩn bị kỹ lưỡng cho kỳ thi tiếp theo nhé; vì còn có kỳ thi cuối cùng nữa đang chờ đợi các bạn.”

Một quan khác cười nói: “Sau này, khi cùng nhau làm quan, chúng tôi sẽ rất cần sự hỗ trợ của các bạn. Này, hãy đốt pháo!”

Các binh sĩ chuẩn bị sẵn pháo và bắt đầu đốt. Tiếng nổ vang lên, báo hiệu kỳ thi mùa xuân đã chính thức kết thúc.

Kỳ thi mùa xuân đã qua…

Anh ấy nói một cách hào hứng, nhưng những thí sinh đứng phía sau nghe xong đều trở nên tái nhợt mặt, lẩm bẩm: “Chính sách nhân từ... Tại sao tôi không nghĩ đến việc bắt đầu và tiếp tục với chủ đề này!”

Lúc này, Lâm Triệu Kinh nhìn thấy Thẩm Dã ở phía trước hàng người, lập tức trở nên hứng thú: “Anh Thẩm, anh trả lời câu hỏi về Nghĩa Kinh như thế nào?”

Thẩm Dã quay đầu nhìn Lâm Triệu Kinh với vẻ mặt nửa cười nửa không: “Em út ơi, đã kết thúc kỳ thi rồi còn trả lời câu hỏi gì nữa chứ? Tôi vất vả mới vượt qua những ngày này, anh có muốn kiểm tra tôi lần nữa không? Nào, đi thôi, uống rượu nào! Ý nghĩa của Kinh sách đều ở trong rượu, còn những câu hỏi khó thì đều nằm ở những con hẻm lớn ấy!”

Lâm Triệu Kinh lắc đầu: “Anh Thẩm, tôi vẫn cần trở về nhà ôn tập để chuẩn bị cho kỳ thi hoàng gia sau mười lăm ngày nữa…”

Nhưng chưa kịp anh ấy từ chối, Thẩm Dã đã không quan tâm đến anh nữa, và đã hẹn với Hoàng Quyệt là tối nay sẽ cùng nhau đi uống rượu ở Mã Hoa Độ.

Lời nói còn dang dở của Lâm Triệu Kinh chỉ có thể nuốt trôi vào bụng mà thôi.

Khi đến cửa của trường thi, cánh cửa lớn vẫn đóng chặt.

Một nhóm lính canh đứng trước cửa nhắc nhở: “Khi cửa mở ra, đừng ở lại bên ngoài, hãy nhanh chóng rời đi!”

Kỳ thi tuyển chọn tài năng hàng ba năm một lần này là một trong những sự kiện lớn nhất ở kinh đô; bên ngoài trường thi có biết bao nhiêu người đang chờ đợi.

Có những người hầu cầm đèn lồng và hộp thức ăn, chờ đợi chủ nhân của mình bước ra từ trường thi; có những người có chức vụ từ các nơi khác đến, chờ đợi để tiếp đãi những học giả cùng quê; giữa đám đông có những người bán hàng mang theo gánh hàng, trên gánh là những chiếc bánh nóng hổi; còn có những nhân viên quán trọ đang chờ đợi cơ hội mời khách; và còn có những người làm việc ở sòng bạc đứng bên ngoài, lén quan sát ai có vẻ mặt tốt nhất để điều chỉnh tỷ lệ cược cho cuộc thi “Đoạt Nguyên Nhân”.

Cảnh tượng thật là náo nhiệt.

Nhưng điều thu hút sự chú ý nhất vẫn là những chiếc bàn được chuẩn bị bên ngoài trường thi, các quán rượu đã sẵn sàng bút mực giấy mực. Khi các học giả bước ra ngoài, họ sẽ được mời viết thơ; nếu có ai đó trở thành người đỗ đầu kỳ thi hoàng gia, quán rượu đó sẽ treo tác phẩm của họ lên trong cửa hàng và tổ chức bữa tiệc mừng cho người đó với tám mươi tám bàn ăn.

Tám mươi tám bàn này không chỉ là tám mươi tám bàn đơn giản, mà là mỗi khi một bàn được dùng xong sẽ có ngay bàn tiếp theo, và họ sẽ tiếp tục ăn cho đến khi hết.

Điều kỳ lạ hơn nữa là, những người đứng bên ngoài cổng, vốn đã vắng vẻ, cũng đều quay lưng về phía cổng kỳ thi, nhìn về phía đại lộ An Định Môn bên ngoài hẻm Phụng Việt, dường như có chuyện gì đó sôi động hơn cả kỳ thi xuân.

Lâm Triệu Kinh bước ra khỏi cổng kỳ thi, ngạc nhiên khi quan sát xung quanh và phát hiện không thấy bóng dáng ngay cả những người hầu của mình. Anh ta tự hỏi: “Mọi người đi đâu hết vậy?”

Người nhân viên ở sòng bạc không quay đầu lại mà trả lời: “Không biết nữa. Lúc nãy có người chạy trên đường và hô lớn: ‘Lý Trường Ca trở về kinh thành, Vương Phúc sẽ dắt ngựa cho ông ấy’, rồi mọi người đều chạy đi xem náo nhiệt.”

Thẩm Dã và Hoàng Quy nhìn nhau. Lý Trường Ca không phải là biệt danh của Trần Ký sao?

Lâm Triệu Kinh càng thêm bối rối: “Vương Phúc dắt ngựa cho ông ấy là chuyện gì vậy?”

Người nhân viên sòng bạc lắc đầu: “Chúng tôi cũng không rõ.”

Thẩm Dã cười ha hả: “Cứ đi xem thì biết thôi. Xem Lý Trường Ca có phải đã mọc thêm ba đầu sáu tay hay không, đến nỗi còn chiếm hết sự chú ý của chúng ta trong kỳ thi xuân này!”

Anh ta kéo Hoàng Quy chạy về phía đại lộ An Định Môn, và ngay lập tức thấy nơi đó người qua kẻ lại đông nghịt, che khuất cả bầu trời.

Thẩm Dã hoàn toàn không còn vẻ kiêu hãnh của một người vừa đỗ tiến sĩ, cùng Hoàng Quy xô vào đám đông.

Hai bên đại lộ An Định Môn là những tòa lầu cao vút, ánh đèn rực rỡ; trên những công trình được điêu khắc tinh xảo là những lá cờ rượu phấp phới và những chiếc đèn lồng treo cao.

Giữa đám đông ồn ào, Thẩm Dã hào hứng xô về phía trước, cảm thấy như mình đã quay trở lại năm mười lăm tuổi, khi cùng người khác tham quan lễ Thượng Nguyên ở Kim Lăng, trong không khí thịnh vượng của thời đại hưng thịnh.

Thẩm Dã hào hứng nói: “Anh Hoàng, chúng ta đến kinh thành muộn, đã bỏ lỡ lễ Thượng Nguyên năm nay, nhưng không ngờ vẫn có thể chứng kiến cảnh tượng náo nhiệt và đẹp đẽ như thế này!”

Hai người xô vào đám đông vài chục bước nhưng sau đó không thể tiến được nữa. Anh ta kéo một người đàn ông trung niên hỏi: “Anh bạn này, phía trước rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Người đàn ông ngạc nhiên: “Anh không nghe sao? Kẻ phạm tội ám sát thái tử, Trần Ký, đã trở về kinh thành rồi!”

Thẩm Dã tròn mắt: “Trần Ký? Ám sát thái tử?”

Họ nhìn nhau, không hiểu trong những ngày ở cổng kỳ thi họ đã bỏ lỡ điều gì; tại sao chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Trần Ký lại đột nhiên trở thành kẻ bị triều đình truy nã?

Thẩm Dã vội vàng hỏi: “Không phải là sẽ bị chém đầu trước mặt mọi người sao?”

Người đàn ông trả lời: “Không, nhưng tình hình rất nghiêm trọng. Chúng ta nên cẩn thận.”

Shen Ye saw the Prince of Fu approaching in a black ceremonial robe, wearing a golden crown adorned with two dragons playing with a pearl. The prince held the reins of his horse, and behind him was a drunken young man who swayed unsteadily on his mount yet never fell. The young man still carried a jar of wine in his hand, pouring it down his throat without pause.

Among all the people in the world, only this one rode his horse as if he were superior to everyone else.

“Chen Ji!” Shen Ye exclaimed in astonishment.

In the light of the lanterns on Andingmen Street, white vapor rose from Chen Ji’s body, as if the wine consumed within him had been ignited by a fierce fire, transforming into mist that soared into the sky.

The bloodstains on his clothes resembled the bright red embroidery on the chest of a top scholar; the prince leading his horse was like a champion scholar heading to the imperial banquet at the Qionglin Palace.

Shen Ye couldn’t help but laugh and cry at the same time. Before even the day of the official examinations had arrived, this so-called “champion scholar” from the wilds had already stolen the spotlight from the legitimate scholars.

When the prince drew closer to Shen Ye, who stepped aside, he loudly asked Chen Ji, “How many bowls of wine have you consumed?”

Chen Ji looked up at him with a drunken gaze and replied, “Sixty-seven bowls.”

The onlookers were astounded. Shen Ye, amidst the crowd, asked with a smile, “How many more bowls do you plan to drink?”

Chen Ji answered with a laugh, “Fifteen more.”

Someone from Andingmen Street shouted, “What nonsense! Sixty-seven bowls should have already blown up your stomach!”

But at that moment, the prince retorted irritably, “If he says sixty-seven bowls, then it’s sixty-seven bowls. Do you think I would be deceived? I counted them myself!”

Shen Ye watched silently as the prince and the young man drifted further away. The taverns along Andingmen Street were brightly lit; they resembled characters straight out of stories told by storytellers in teahouses—arrogant, unrestrained, and lawless.

As he watched them disappear into the distance, Shen Ye suddenly shouted, “Shen Ye, the new champion scholar of the 32nd Jia Ning year, is here! Which tavern has pen and ink ready for me?”

A young servant in the crowd quickly replied, “I have it!”

Shen Ye laughed heartily and said, “Bring it here! I’ll grant you my ‘calligraphy treasure’!”

Two servants hurriedly made their way through the crowd. One unfolded a scroll of paper before Shen Ye, while the other squatted down to set out an ink box and handed him a writing brush dipped in ink.

The onlookers joked, “The official examination results haven’t even been announced yet, and you already claim to be the new champion scholar? Don’t be fooled by those two guys from Beiyanfang!”

Shen Ye rolled up his sleeves, took the brush, and wrote loudly, “After twenty years of studying, thirty years wasted in vain. The sound of evening drums lingers still; three thousand miles of futile travel… There are too many useless scholars.”

At that moment, Shen Ye closed his eyes in deep thought. Huang Que approached him curiously and asked, “Brother Shen, didn’t you say you didn’t want to use the taverns in the capital?”

When Shen Ye opened his eyes again, he pointed at Chen Ji’s retreating figure and sighed, “Who could resist such a person?”

In the next instant, he picked up his brush and wrote, “Twenty years of studying, thirty years wasted. The sound of evening drums lingers; three thousand miles of fruitless travel… There are too many useless scholars.”

“Thanh niên cưỡi ngựa xông pha qua sóng gió, quý tộc chỉ biết nắm yên ngựa mà thôi. Dám mượn chòm sao Bắc Đẩu để rót rượu mạnh, say sưa ngắm nhìn cảnh sắc non núi xưa cũ, giành lại đất nước của hai triều đại!”

“Cũng tạm được thôi, không phải là điều đáng xấu hổ,” Shen Ye nhìn lại bài thơ vừa viết, rồi ném cây bút lông cho chàng trai nhỏ ở quán ăn giá rẻ kia.

Chàng trai nhỏ nhận lấy cây bút: “Xin hỏi công tử ở đâu? Nếu công tử gọi tên mình bên ngoài cổng Đông Hoa, quán của chúng tôi sẽ đến mời công tử thảo luận về việc tiệc tùng.”

Shen Ye liếc nhìn chàng trai nhỏ: “Không cần phải thảo luận gì cả, ai có mặt ở đó cũng được tham gia. Ngày nào đó, bất kỳ ai cũng có thể đến quán của các người… kể cả kẻ ăn xin, phụ nữ và trẻ em cũng được. Tôi muốn tất cả mọi người trên đời này đều có thể uống rượu trong những chiếc cốc vàng và say sưa… Có được không?”

Chàng trai nhỏ cười ha hả: “Nếu công tử có thể gọi tên mình bên ngoài cổng Đông Hoa, thì tại sao lại không được chứ?”

Bên ngoài đám đông, có một vị đạo sĩ trẻ đang cưỡi con bò xanh; cây bút trong tay ông ấy dường như chứa đầy mực, và ông ấy đang viết hết sức nhanh trên những trang giấy trắng không có chữ nào cả.