Tuyết ở kinh thành càng rơi càng dày.

Chén ký lao ra từ hướng đông, bước qua lớp tuyết dày che kín gót chân và tiến về phía con hẻm nơi sản xuất rượu.

Khi “Con lợn Vàng” mở chiếc rèm bằng vải bông dày ra để đuổi theo, chỉ thấy bóng lưng của Chén ký đang cầm con dao voi xa dần.

“Chết tiệt,” “Con Lợn Vàng” quay trở lại nhà hàng Đông Lai Thận và nói khẽ với “Thiên Mã”: “Đừng ăn nữa, mau đi, đừng để thằng nhóc đó rơi vào tay Tề Trung.”

“Thiên Mã” đặt cái bát chứa sốt mè xuống, dùng ngôn ngữ cử chỉ để biểu đạt: “Tề Trung không dám công khai giết Chén ký ở kinh thành đâu, anh ta chỉ muốn thể hiện sự gan dạ mà thôi, không phải là người ngu.”

“Thiên Mã” vừa định nhấc cái bát lên lại thì bị “Con Lợn Vàng” nắm chặt cổ tay: “Những người trong gia tộc Tề sẵn lòng coi trọng tổng thể đã không còn ở kinh thành nữa, không ai kiểm soát được Tề Trung, ai biết được kẻ điên này sẽ làm gì? Chén ký không phải là đối thủ của hắn.”

“Thiên Mã” nhìn “Con Lợn Vàng” một lúc lâu, suy tư: “Anh thật sự coi thằng nhóc đó là bạn sao? Tôi nhớ anh từng nói rằng trong cơ quan gián điệp không có bạn thực sự.”

“Con Lợn Vàng” im lặng một lát, sau đó nói với vẻ thoải mái: “Tôi không coi nó là bạn, tôi chỉ lo lắng khi nó chết, lúc đó tôi sẽ làm thế nào?”

“Thiên Mã” liếc nhìn anh ta một cái, ném bát đũa xuống bàn và đứng dậy rời khỏi nhà hàng Đông Lai Thận.

……

……

Chỉ cách con phố Cờ Vua đến con hẻm sản xuất rượu nửa dặm thôi, Chén ký đã đến ngay lập tức.

Chén ký dừng lại ở cửa vào con hẻm.

Bên trong con hẻm yên tĩnh lặng, tuyết đã cuốn đi tất cả các âm thanh.

Anh ta nhìn vào bên trong hẻm, tay phải đặt trên chuôi dao, ngón tay cái chạm vào lưỡi dao, sẵn sàng rút dao ra khỏi vỏ bất cứ lúc nào.

Bên trong hẻm, Tề Chương Ninh mặc chiếc áo lông cáo màu trắng đứng trước cửa sân, chiếc mũ trùm thấp che khuất gần như toàn bộ khuôn mặt.

Tề Chương Ninh nghe thấy tiếng bước chân, cô quay người lại trong khi ôm một chiếc lò sưởi bằng đồng. Cô đã đứng trong tuyết rất lâu, lông mi của cô đọng đầy những hạt băng nhỏ, mũi cô đỏ lạnh vì giá rét.

Nhưng Chén ký không nhìn cô, mà là nhìn về phía Tề Trung đứng phía sau cô, cuối cùng ngón tay cái của anh ta đã đẩy lưỡi dao ra với một tiếng “keng”.

Tề Trung nắm chặt hai nắm đấm, những đường gân xanh nổi rõ trên tay phát ra tiếng đập mạnh.

Lúc này, Tề Chương Ninh di chuyển sang một bên để chặn tầm nhìn của cả hai người, và nói nhẹ với Chén ký: “Anh gầy đi nhiều quá.”

Chén ký không hề có ý định nhớ lại quá khứ, anh ta cầm lấy chuôi dao và bước từng bước tiến lên, giày ống của anh ta gõ trên tuyết, phát ra tiếng kêu “kêu kêu”: “Còn Bào Ca và Nhị Đao thì sao?”

Từ phía sau, Tề Châu Ninh bất ngờ xuất hiện, mặc bộ trang phục đen mạnh mẽ như một cột sắt. Ánh mắt anh ta liếc qua Chén ký, bước chân từ từ di chuyển trong lớp tuyết dày, tìm kiếm điểm yếu trên người Chén ký.

Dường như chỉ cần Chén ký lộ ra điểm yếu nào, anh ta sẽ lập tức ra tay giết chóc.

Lúc này, Kim Thú đến nơi, dẫn theo người của mình vây chặt con hẻm nơi có rượu đốt, nhìn chằm chằm vào Tề Châu Ninh: “Tề Châu Ninh, đây là kinh thành, không phải nơi để ngươi tung hoành.”

Tề Châu Ninh nhìn quanh, có người rút dao ra khỏi thắt lưng, có người trèo lên tường và chuẩn bị cung tên, tiếng dây cung căng thẳng vang lên trong tiếng tuyết rơi.

Nhưng ánh mắt Tề Châu Ninh không dừng lại ở họ, mà ngước nhìn về phía xa hơn, nơi có một con ngựa trời đứng trên góc mái nhà, cung tên đã được nạp sẵn, ánh mắt giết chóc nhắm thẳng vào anh ta.

Tề Châu Ninh nói bình tĩnh: “Các ngươi này, đừng đến trước mặt ta mà làm trò xấu nữa.”

Đúng lúc cuộc chiến sắp bùng nổ, Tề Châu Ninh bất ngờ nắm lấy cổ tay Tề Châu Ninh, nói nhẹ: “Anh Trung ơi, em sẽ tự mình xử lý.”

Tề Châu Ninh nhíu mày, nhưng cuối cùng vẫn do ánh mắt của cô ấy mà lùi lại nửa bước, đứng sau lưng cô ấy.

Không khí giết chóc trong hẻm lập tức tan biến.

Tề Châu Ninh mặc áo choàng lông cáo đứng giữa tuyết rơi, nhìn chằm chằm vào con dao voi trong tay Chén ký: “Muốn giết em sao? Vậy thì các ngươi sẽ không bao giờ có thể gặp lại hai người kia nữa. Anh Trung sẽ giấu họ ở nơi mà suốt đời các ngươi cũng không thể tìm thấy, khi em chết, họ cũng sẽ chết theo.”

Chén ký nhìn chằm chằm vào Tề Châu Ninh và nói bình tĩnh: “Cô muốn gì?”

Tề Châu Ninh không lùi lại mà còn tiến về phía trước, cô ôm chiếc lò đồng đến trước mặt Chén ký, cởi bỏ mũ trùm đầu, quan sát kỹ lưỡng đôi mắt, cái mũi và đôi môi của anh ta, như thể muốn ghi nhớ khuôn mặt này mãi mãi trong tâm trí mình.

Một lúc sau, cô chuyển chiếc lò đồng sang tay trái, tay phải giơ lên, và đặt đầu ngón tay ngay bên má Chén ký: “Trong ‘Bốn Giấc Mơ Bạch Liang’, có viết rằng Lý Trường Ca có đôi lông mày như sao, cái mũi như quả dạ dày treo lửng, nhìn thế này, có lẽ anh không đẹp bằng Lý Trường Ca.”

Ngón tay của Tề Chương Ninh dừng lại, cuối cùng vẫn đặt lên má của Chén ký: “Nhưng em giống những nhân vật trong truyện hơn Li Trường Ca. Chỉ có những nhân vật trong truyện mới sẵn lòng điên dại vì một người, chết vì một người, từ bỏ tất cả vì một người… Li Trường Ca là giả, còn em thì thực sự.”

Tuyết rơi trên đầu ngón tay cô ấy, tan biến.

Chén ký lùi lại một bước, tránh khỏi ngón tay của Tề Chương Ninh.

Tề Chương Ninh mỉm cười, nhìn thẳng vào đôi mắt anh ta: “Mỗi lần nghe ‘Bian Liang Sở Mộng’, tôi luôn nghĩ giá như Li Trường Ca là của tôi thì tốt biết mấy. Bây giờ nghe lại, tôi vẫn cảm thấy thiếu điều gì đó; anh ta và công chúa quanh co suốt hai mươi năm mà không thể có được tình yêu, chứng kiến công chúa già chết trong cung điện mà không thể làm gì được. Nhưng em thì không chịu khuất phục số phận, nhất định phải cứu cô ấy ra… Em mạnh mẽ hơn anh ta, cũng kiên định hơn anh ta… Em thực sự đã cứu công chúa ra.”

Chén ký nhíu mày, không hiểu Tề Chương Ninh nói những điều này với ý định gì: “Đừng liên lụy đến những người vô tội, Pa Gia, Nhị Đao không oán không hận gia tộc Tề.”

Tề Chương Ninh thu tay trở lại trong chiếc áo choàng, tự nói với bản thân: “Chén ký, tôi biết em ghét tôi, ghét gia tộc Tề, ghét chú tôi, ghét anh trai tôi, ghét việc tôi không chịu hủy hôn, ghét việc tôi cướp người của em từ Viện Dạy Dục… Nhưng gia tộc Tề của tôi giờ đã không còn gì nữa; ông nội tôi không thể tỉnh lại được, chú và anh trai tôi đã trở về Ký Châu, cha tôi đi đến Giao Chỉ, anh ba tôi ở Vũ Thành Binh Mã Sở… Nhưng anh ấy luôn ủng hộ em. Bây giờ, chỉ còn mình tôi là người của gia tộc Tề ở kinh thành này.”

Cô ấy nhìn Chén ký và lặp lại: “Chỉ còn mình tôi thôi.”

Chén ký đứng đối diện Tề Chương Ninh, để tuyết rơi đầy đầu mình: “Cô Tề Tam Tiểu Thư, tôi không ghét gia tộc Tề, cũng không ghét cô. Tôi chỉ muốn cứu công chúa ra thôi; việc này vốn dĩ không liên quan gì đến gia tộc Tề.”

Tề Chương Ninh nói với giọng nổi giận: “Tại sao lại không liên quan đến gia tộc Tề? Em nói không liên quan thì không liên quan à? Ban đầu chính gia tộc Trần của em mới là người đến tìm gia tộc Tề để kết hôn!”

Chén ký không muốn vướng vào những chuyện rắc rối này: “Làm thế nào thì em mới chịu thả Pa Gia và Nhị Đao trở về?”

Giọng nói của Tề Chương Ninh trở lại như bình thường, không lạnh lùng cũng không ấm áp, không xa cũng không gần: “Ngày mai hãy đến nhà Tề để tiếp đón cô dâu; các nghi lễ cần thiết đều phải thực hiện đầy đủ. Lễ xin cưới, hỏi tên, lễ tốt lành, lễ đặt ngày… Tất cả chúng ta đã làm xong rồi, chỉ còn lại việc tiếp đón cô dâu thôi.”

Anh đến đón dâu, người của anh sẽ trở về... Gia tộc Chí đã định hôn ước rồi, không thể nào lại không có ai đến đón dâu được.

Chén ký im lặng một lúc: "Đến giờ Thần, tôi sẽ đi đón dâu."

Chí Triệu Ninh nhìn anh ấy lâu, bỗng nhiên cười lên.

Cô ấy kéo chiếc mũ trùm xuống lại, che khuất phần lớn khuôn mặt, ánh mắt trong bóng tối của chiếc mũ không thể nhìn rõ: "Đến giờ Thần, đừng trễ quá, những nghi thức mà người khác có, gia tộc Chí chúng ta cũng không thể thiếu. Chén ký, đó là điều anh nợ tôi."

Chí Triệu Ninh bước ra khỏi con hẻm, vạt áo lông cáo màu trắng để lại dấu vết mờ nhạt trên mặt tuyết.

Chí Trung đứng yên không đi, vẫn nhìn chằm chằm vào Chén ký.

Chí Triệu Ninh nắm chặt cổ tay anh ấy, nói nhẹ: "Anh Trung ơi, tôi đã mất hết tất cả rồi, không thể mất anh được nữa."

Cuối cùng Chí Trung cũng bước đi theo Chí Triệu Ninh.

...

...

Kim Chu tiến lại gần Chén ký: "Cô Chí Tam này cũng không biết đang nghĩ gì nữa, một người sống động như anh mà lại có thể bị một tờ giấy hôn ước trói buộc? Dù có cưới cô ấy thì sao?"

Chén ký im lặng và nhăn mày không nói gì.

Kim Chu tiếp tục nói: "Tôi nghĩ cô Chí Tam không thực sự muốn anh cưới cô ấy, có lẽ còn có kế hoạch khác."

Chén ký thở dài: "Đi rồi sẽ biết thôi... Cần chuẩn bị những gì cho việc đón dâu?"

Kim Chu ngập ngừng một chút: "Anh hỏi tôi à? Đợi tôi hỏi xem..."

Anh ta kéo một điệp viên đến: "Cậu đã từng cưới vợ chưa, cậu nói xem."

Điệp viên do dự: "Chén đại nhân, một ngày trước khi cưới, chú rể phải chuẩn bị sẵn giấy hôn ước, danh sách quà cưới, thiệp mời. Ngày cưới, ít nhất phải có một nhóm người chơi nhạc, cùng hai tấm lụa đen và hai tấm lụa màu đỏ nhạt để làm quà cưới. Ngoài ra còn có rượu và trái cây, bốn hoặc sáu hộp, tùy theo ý muốn của mình."

Điệp viên lại bổ sung thêm: "Và nữa, anh phải mang theo người đi, ít nhất mười hai người. Những người cầm giấy hôn ước, cầm lụa, cầm rượu, cầm trái cây..."

Kim Chu nghe bên cạnh: "Việc tìm người thì dễ, ngày mai đến giờ Thần, các điệp viên dưới quyền tôi sẽ giả làm gia nhân đi cùng anh. Còn những thứ cần chuẩn bị kia, tôi cũng sẽ chuẩn bị đầy đủ cho anh."

Chén ký nói một cách nghiêm túc: “Cảm ơn rất nhiều.”

   Con lợn vàng quay người và đi: “Nói như vậy thì có vẻ xa cách quá. Ngày mai trước giờ Thần, tôi sẽ sai người mang đồ đến cho anh.”

   Tiếng bước chân dần xa đi.

   Con hẻm nơi bán rượu lại trở nên yên tĩnh trở lại, tuyết vẫn tiếp tục rơi, hai chiếc lều bằng len cừu trong sân đã bị tuyết đè đến mức biến dạng.

   Chén ký đứng trước lều, không biết đang nghĩ gì.

   Lúc này, con mèo đen bước trên lớp tuyết dày trên mái nhà trở về, nó nhảy nhẹ xuống vai Chén ký và kêu một tiếng: “Tôi theo dấu vết của Bào Ca và Nhị Đao mà đuổi đến phố Xuānwǔmén, nhưng tuyết rơi quá dày, làm cho dấu vết của họ bị chôn vùi hết.”

   Chén ký giơ tay vuốt ve đầu con mèo, không nói gì.

   Anh ta ngồi trong sân suy nghĩ về kế hoạch, cho đến khi nửa đêm qua đi, Tiểu Mãn và tiểu hòa thượng mới trở về.

   Tiểu Mãn thấy Chén ký ngồi mơ màng trong sân, vội vàng giúp anh ta phủi bỏ lớp tuyết trên người: “Sao công tử lại ngồi đây mà mơ màng thế?”

   Chén ký ngẩng đầu hỏi: “Tình hình của Giảo Thỏ và Vân Dương thế nào rồi?”

   Tiểu Mãn lo lắng giải thích: “Tôi đi tìm Bào Thỏ, cô ấy liền ngay lập tức cử các điệp viên ra đi. Cô ấy nói rằng chỉ dựa vào vài chục điệp viên để tìm người thì khó quá, nên đã bắt Lão Vinh ở kinh thành về đánh một trận, bảo họ phải sai những người dưới quyền mình đi điều tra xem có ai từng thấy chiếc xe ngựa chở Bào Ca và Nhị Đao không.”

   Tiểu Mãn tiếp tục nói: “Không chỉ Lão Vinh, các điệp viên còn tìm đến các chủ gian hàng kịch, chủ quán rượu, quán trà; nếu có ai thấy hướng di chuyển của chiếc xe ngựa thì sẽ được thưởng năm trăm lượng bạc, nhưng mãi không ai báo cáo thông tin gì. Sau đó, Đại nhân Bạch Long cũng đến, tăng thưởng lên năm nghìn lượng bạc, kết quả là thu hút được một số kẻ liều lĩnh muốn lừa tiền.”

   Chén ký nhíu mày: “Lừa tiền ư?”

   Tiểu Mãn gật đầu: “Họ nói rằng họ đã thấy chiếc xe ngựa, yêu cầu họ mô tả hình dáng chiếc xe, màu sắc của ngựa, nơi họ thấy nó, và hướng đi của xe… Mỗi người đều nói rất rõ ràng. Nhưng khi Đại nhân Bạch Long hỏi lại sau nửa giờ, những lời họ nói trước đó đều không trùng khớp. Có vẻ như Đại nhân Bạch Long hơi tức giận, ông ấy đã giam tất cả những kẻ lừa đảo đó lại.”

   Chén ký im lặng một lúc, sau đó nói: “Vậy là chúng ta vẫn không tìm được manh mối…”