Đêm đã khuya, không gian trong nhà trở nên ấm áp nhờ chiếc giường đá được đốt nóng. Trước khi đi ngủ, Niu Er còn thêm vào cửa giường một ít cành cây và lá thông để tiếp tục đốt lửa nhỏ.

Lão E Đầu và Niu Er nằm cạnh nhau trên giường đá, ngủ say sưa. Chén ký mở mắt, đứng dậy và ra ngoài.

Anh bước đi nhẹ nhàng trên lớp tuyết dày, không làm động đến con chó nào trong làng.

Khi đến nửa lưng núi, Chén ký hét lớn: “U Vân!”

Một bóng đen lao ra từ rừng và nhảy vào vòng tay anh. Chén ký vuốt ve đầu nó và hỏi: “Đã ăn uống chưa?”

U Vân đáp: “Khi Tinh Trạch săn được con cừu đầu, thịt rất ngon đấy.”

Chén ký lại hỏi: “Khi tôi không ở đây, nó sống thế nào?”

U Vân trả lời: “Không sao cả, nó rất ngoan.”

Chén ký gật đầu, ôm U Vân và tìm một tảng đá lớn để ngồi xuống.

Tinh Trạch từ từ bước ra khỏi rừng, nhìn ánh mắt của U Vân và chỉ sau khi chắc chắn rằng nó không có ý định gì xấu, mới nằm xuống bên chân Chén ký.

Một người, một con mèo, một con hổ, cùng nhau ngắm nhìn thành phố Thượng Kinh xa xôi phía trước – uy nghiêm, mạnh mẽ, không thể chối cãi.

Chén ký thì thầm: “Em nghĩ, sư phụ có lẽ đang ở Thượng Kinh phải không?”

U Vân ngẩng đầu lên: “Sư phụ à?”

Chén ký gật đầu: “Người ta nói rằng người có quyền lực luôn phải theo đuổi quyền lực… Vì vậy, sư phụ chắc hẳn đang ở Thượng Kinh… Nghe nói Hoàng đế Cựu triều sắp qua đời, biết đâu sư phụ đang ở Thượng Kinh chờ đợi số phận của triều đại ấy?”

U Vân trở nên hào hứng: “Vậy chúng ta hãy đi tìm sư phụ đi! Cùng với Liang Gǒu, Liang Māo và Thế tử nữa!”

Chén ký thở dài: “Thật đáng tiếc là chúng ta không có cách nào để vào Thượng Kinh.”

Nhưng đúng lúc đó, từ dưới núi vang lên tiếng đạp vỡ cành thông.

Chén ký nhìn xuống và thấy Lão E Đầu đang cầm một chiếc đèn lồng, bước chậm rãi lên núi, lẩm bẩm than phiền: “Đêm khuya rồi mà còn chạy lên đây làm gì? Hồi trẻ tuổi thì nên ngủ cho ngon… Đến tuổi này rồi, mang theo biết bao nỗi lo lắng, muốn ngủ cũng không ngủ được.”

Chén ký liếc nhìn ông ấy: “Lúc nãy ông ngủ ngon lành mà?”

Lão E Đầu ngồi xuống bên cạnh anh, nhìn về phía Thượng Kinh và hỏi: “Có ai mà ông rất muốn gặp ở đó không?”

Chén ký im lặng không nói gì.

Lão E Đầu cười khẩy: “Muốn gặp thì cứ đi gặp thôi… Cần phải có cách nào hoàn hảo mới đi được sao? Bạn và những vị quan ở kinh thành cũng giống nhau thôi… Luôn phải suy nghĩ trước ba bước, mười bước… Chỉ khi biết đích

Chén ký hỏi lại: “Vậy phải làm thế nào đây?”

Lão Tai ông vung chiếc lồng đèn trong tay, chiếu sáng con đường phía trước: “Cứ đi tiếp thôi. Dù chiếc lồng đèn này chỉ chiếu sáng được khoảng một trượng, nhưng nó có làm chậm bước chân của lão ta đến hàng ngàn dặm xa không?”

Chén ký ngạc nhiên.

Lão Tai ông cười chế giễu: “Các ngươi đều quá muốn biết kết quả cuối cùng, phải thấy rõ điểm đích mới chịu bước tiếp. Nhưng cuộc sống đâu có thể luôn chắc chắn như vậy? Sống một cách an toàn như vậy thì còn ý nghĩa gì nữa chứ? Phải chăng bạn chỉ sẵn lòng đánh nhau khi chắc chắn mình có thể thắng? Chỉ khi đánh xong mới biết được kết quả mà! Suốt đời này, lão ta đã từng đi thuyền, làm cướp, làm chỉ huy quân đội, làm người dẫn đầu đoàn người đi buôn, làm vệ sĩ cho các nàng hát rong, thậm chí còn từng làm đại sứ của triều đình Goryeo… Cuộc sống của lão ta thú vị hơn cả tám đời của các ngươi.”

Chén ký tò mò hỏi: “Bạn đã từng ở bên cạnh hoàng hậu và thái hậu chưa?”

Lão Tai ông lẩm bẩm: “Đó là những kẻ eunuch… Cậu bé này, đừng nghĩ rằng lão ta không hiểu ý cậu đang chửi bới ai đó đấy!”

Chén ký nhìn về phía Thành Đô phía xa và nói: “Vậy là bạn muốn tôi xông thẳng vào Thành Đô à? Đó sẽ rất nguy hiểm đấy.”

Lão Tai ông vỗ vai cậu: “Đi thôi, để tất cả vào tay lão ta, rồi cậu sẽ được chứng kiến thực lực thật sự của lão ta.”

Mắt Chén ký sáng lên, và cậu theo sau Lão Tai ông, bước về phía thành phố u ám kia.

Khi Kinh Trạch định bước theo sau, Lão Tai ông quay đầu nhắc nhở: “Cậu ở lại đây, đợi đến khi chúng ta ra khỏi Thành Đô rồi sẽ đến đón cậu.”

Kinh Trạch lại cảm thấy không vui và nằm xuống chỗ cũ.

Bóng dáng của thành phố trên đường chân trời trông rất gần; khi Chén ký và Lão Tai ông đến nơi, trời đã sáng.

Bên ngoài Thành Đô, người dân đã xếp thành hàng dài, kéo dài từ cổng thành ra ngoài.

Trong hàng người có những người buôn bán, mang theo những gánh hàng có nửa miếng thịt heo treo hai bên, trên thịt đã phủ một lớp sương mỏng. Có những người già cưỡi lừa, lưa mang theo hai bó củi khô; lừa vấp trượt trên tuyết, người già liền lẩm bẩm và kéo dây cương. Có những người phụ nữ mang theo giỏ, bên trong giỏ là những quả trứng đã được tích trữ nửa tháng, được bọc kín bằng áo len để tránh bị vỡ do lạnh. Còn có vài người trẻ tuổi trông giống như học sinh, co ro đứng trong hàng, thỉnh thoảng đập chân để gạt tuyết trên giày xuống.

Chén ký và Lão Tai ông đứng ở cuối hàng, lặng lẽ quan sát cổng thành.

Có khoảng mười m

Một người đàn ông trung niên vội vàng giải thích: “Đúng vậy, chúng tôi cùng một làng; nghe nói có những quy định khi vào kinh thành nên mới cùng nhau đến đây.”

Người lính chỉ vào một bà lão và hỏi một đứa trẻ bên cạnh bằng giọng lạnh lùng: “Cô ta tên gì?”

Đứa trẻ trên xe bò e dè đáp: “Bà Lưu…”

Người lính lại hỏi tiếp, giọng càng lạnh hơn: “Tên thật của cô ta là gì?”

Đứa trẻ ngơ ngác: “Chỉ gọi là Bà Lưu thôi… Mọi người trong làng đều gọi bà ấy như vậy mà.”

Người đàn ông trung niên tiến lên phía trước và nói: “Quân yêu, đứa trẻ không hiểu chuyện đâu; hàng ngày mọi người đều gọi bà ấy như vậy thôi… Làm sao chúng có thể nhớ được tên thật của bà ấy được.”

Người lính cười lạnh: “Không cần anh giải thích đâu… Nếu đứa trẻ này có thể nói ra tên thật của bà ấy, thì hôm nay tất cả các người sẽ phải chết đây. Xuống xe, kiểm tra hành lý!”

Nói xong, vài binh sĩ Kim Ngự Vệ tiến lên lục soát hành lý; đồ đạc trên xe bò đều bị lật tung xuống đất, vài quả trứng trong gói cũng vỡ hết.

Bà lão đau lòng cúi xuống và nói: “Quân yêu, những quả trứng này là sinh mạng của tôi đây… Xin hãy cẩn thận một chút.”

Trong lúc các binh sĩ Kim Ngự Vệ kiểm tra xe bò, người lính kia liên tục quan sát biểu cảm của mọi người để đảm bảo rằng họ thực sự đang lo lắng, sau đó mới vẫy tay cho họ đi. “Nhớ rằng phải nộp danh sách cá nhân vào Phủ Kinh Triệu trong vòng ba giờ nữa; nếu không, nhẹ thì bị lưu đày, nặng thì bị chém đầu trước mặt mọi người.”

Người đàn ông trung niên vội vàng đáp: “Tôi hiểu rõ quy định rồi.”

Các binh sĩ Kim Ngự Vệ đứng trước cổng thành giơ cao giáo để cho họ đi. Từ xa, Chén ký nhìn thấy cảnh này và suy nghĩ: “Người lính Kim Ngự Vệ này kiểm tra danh tính khá linh hoạt; người bình thường thì không thể lọt vào được… Còn anh thì sao?”

Khi quay đầu lại, Chén ký thấy Lão Tai Nhĩ đang như không có chuyện gì xảy ra vậy, đến xin một chiếc bánh từ người phụ nữ phía sau; người phụ nữ đó thực sự đã đưa cho anh ta một chiếc.

Lão Tai Nhĩ quay đầu lại, vừa nhai bánh vừa nói thấp giọng: “Đừng nói chuyện với tôi… Hãy coi như chúng ta không quen biết nhau.”

Chén ký chậm rãi đi theo đoàn người; tuy nhiên, anh ta không có bất kỳ tài liệu hướng dẫn nào cả.

Xem ra càng ngày càng có nhiều người bị các binh sĩ Kim Ngự Vệ kéo ra trước cổng thành… Những người dân không có người cùng làng để nhận diện thì chỉ có thể đứng ngoài cổng thành, đập chân lo lắng… Nếu đến giờ Thân mà v

“Khoảnh khắc nữa sẽ thấy đây, mới biết cái gì gọi là quan lại chính quy.”

Còn đi vài bước nữa, một tướng lĩnh của đội Kim Ngô Vệ đã chặn lại Lão Tai Nhĩ: “Hướng dẫn đi đường, danh bạ.”

Lão Tai Nhĩ giả vờ tìm kiếm trên người mình, nhưng sau một hồi lục soát vẫn không tìm thấy gì cả.

Tướng lĩnh tỏ ra bực bội: “Đã tìm thấy chưa?”

Lão Tai Nhĩ cười toe toét: “Thưa ngài quân sự, tôi quên mang theo rồi… Xin ngài thông cảm được không?”

Tướng lĩnh cau mày: “Ngươi là người đâu?”

Ánh mắt Lão Tai Nhĩ lảng vảng không yên: “Tôi cũng quên mất rồi…”

Tướng lĩnh từ từ lùi lại phía sau, vung tay ra lệnh: “Bắt giữ hắn!”

Hàng chục binh sĩ Kim Ngô Vệ cầm giáo tiến lên, nhưng Lão Tai Nhĩ không hề lùi lại mà còn tiến về phía trước, chỉ trong chốc lát đã đứng trước mặt tướng lĩnh và dùng bốn ngón tay đánh vào cổ họng ông ta.

Tướng lĩnh vô thức đau đớn cúi người xuống; Lão Tai Nhĩ túm lấy cổ áo giáp của ông ta và kéo ông ta lùi lại phía sau. Người tướng lĩnh này nặng khoảng ba trăm cân, nhưng trong tay Lão Tai Nhĩ, ông ta nhẹ như không có gì cả, giống như một con rối giấy vậy.

Tướng lĩnh gắng sức nói: “Đừng quan tâm đến tôi… Bắn chết hắn đi!”

Trên tường thành vang lên tiếng cung tên; hàng chục người cung thủ nhanh chóng bắn những mũi tên về phía Lão Tai Nhĩ. Nhưng Lão Tai Nhĩ bình tĩnh lùi lại vài chục thước, khi đã ra khỏi tầm bắn của họ, ông ta liền quay người chạy mất.

Trên tường thành lại vang lên tiếng trống vang dồn dập; tiếng móng ngựa vang lên từ cửa thành, các binh sĩ Kim Ngô Vệ đang canh gác bên trong lập tức phi ngựa đuổi theo Lão Tai Nhĩ vào trong núi.

Chén ký đứng im lặng trong bóng tối ở góc cửa thành, chờ đợi cho đến khi các binh sĩ Kim Ngô Vệ đi qua, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm và quay người đi vào trong kinh thành.