Bà Chương đột nhiên nâng giọng lên: “Con đi Kim Lăng làm gì vậy?”

Chang Hạ nhìn mẹ mình và nói: “Mẹ ơi, bố con hiện tại chỉ có Chu Xính Văn và Thẩm Dã là những người đáng tin cậy để giám sát các chính sách mới; những người khác đi về phía Nam thì không có ích chút nào, họ không thể đối phó được với các quý tộc ở Nam Kinh. Chỉ có con mới là người phù hợp nhất.”

“Không được!” Bà Chương kiên quyết từ chối: “Những quý tộc ở Nam Kinh đều rất xảo quyệt; họ sẽ làm mọi thứ vì tiền bạc. Làm sao con có thể đi đó và chịu đựng những điều tồi tệ đó được?”

Chang Hạ im lặng không nói gì.

Giọng bà Chương dịu lại một chút, nói một cách thành thật: “Hơn nữa, mọi người đều biết con đang ở trong thời kỳ tang lễ cho chồng suốt ba năm trời; làm sao con có thể đi Kim Lăng và xuất hiện trước mặt mọi người được? Bây giờ khi Chén ký đã giả vờ chết để thoát ra ngoài, con cũng cần phải che chở cho anh ấy thật tốt. Đừng đi đâu cả, hãy ở lại kinh thành và chờ đợi anh ấy trở về.”

“Con có thể đi dưới danh tính giả mạo mà,” Chang Hạ bỗng nói: “Hiện nay, các chính sách mới ở Lỗ Châu, Thiểm Châu, Sơn Châu, Kỷ Châu đang được triển khai mạnh mẽ; số thuế thu được còn nhiều hơn những năm trước. Nếu con có thể giải quyết được vấn đề thuế muối ở Nam Kinh và khoản thuế đối với hơn năm triệu mẫu ruộng đất, thì thiếu hụt của triều đình cũng sẽ được bù đắp. Đây là thành quả mà bố con đã nỗ lực không ngừng suốt nhiều năm; con không thể để công sức đó bị lãng phí.”

Zhang Zhuo suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu: “Dù con đi thì cũng vô ích thôi. Những năm qua, tôi đã áp đặt sự ảnh hưởng của gia tộc mình lên gia tộc Từ ở Kim Lăng và Hổ Khâu; hai người Từ Truyền Hy và Từ Truyền Âm coi tôi như một cái gai trong mắt, họ chắc chắn sẽ chống đối mọi việc mà tôi làm. Hiện nay, họ đang chờ đợi xem ai sẽ đưa ra mức giá cao hơn để mua lại quyền lực.”

Từ Thục nói một cách không mấy quan tâm: “Thật là… thành hay bại đều do gia tộc Từ quyết định.”

Trong phòng khách, mọi người im lặng một lúc.

Mọi người đều biết rằng, nếu muốn giải quyết vấn đề này, chỉ có Từ Thục mới có thể tiếp quản sự nghiệp của gia tộc Từ. Khi Từ Thục nắm quyền, dù Từ Truyền Hy và Từ Truyền Âm có âm thầm chống đối, ông ấy vẫn có cách để xử lý họ.

Nhưng không ai muốn ép buộc Từ Thục phải làm những điều mà ông ấy không muốn; không ai lên tiếng nói gì cả.

Zhang Zhuo tựa lưng vào ghế, ngước nhìn trần nhà và nói: “Thay vì cố gắng thuyết

Zhang Zhuo nhìn Xu Shu và nói: “Anh có thể không cần phải đến đây.”

Xu Shu mỉm cười, đứng dậy và vuốt ve những nếp nhăn trên quần áo của mình: “Hãy đi thôi. Đây chính là 19 năm duyên phận giữa tôi và vị lão gia kia; hôm nay là ngày để hoàn thành nó.” Nhà họ Xu đang rất ồn ào.

Chưa kịp bước vào cửa, Xu Shu đã nghe thấy tiếng bàn tán ầm ĩ bên trong: “Hôm nay nhất định phải khiến vị lão gia kia công nhận gia tộc họ Xu ở Kim Lăng… Nếu không, nhà họ Xu sẽ gặp nguy hiểm!”

“Người như Xu Shu, chỉ biết lêu lổng không làm việc gì cả… Chắc chắn không thể để anh ta nắm quyền lực trong nhà họ Xu được. Hôm nay chúng ta sẽ chặn lại ở đây, không cho anh ta bước chân vào nhà họ Xu.”

“Còn có Zhang Zhuo nữa… Người này lời nói rất khéo léo; tuyệt đối không được để anh ta gặp vị lão gia kia, kẻo xảy ra rắc rối.”

Xu Shu không hề quan tâm đến những tiếng bàn tán bên trong, chỉ đứng dưới cửa, ngước nhìn tấm biển sơn vàng ghi dòng chữ “Kỳ thi Tiến Sĩ”: “Có lẽ đây là lần cuối cùng tôi đến đây… Lần đầu tiên đến đây, chính người nhà họ Xu đã đón tôi trở về từ chùa Duyên Giác. Vị lão gia Xu đã đứng dưới tấm biển này chờ đợi tôi… Khi tôi thẳng thắn nói rằng mình không phải con ruột của ông ấy, tôi đã chứng kiến ông ấy già đi mười tuổi… Cái ‘bàn thờ sống thọ’ của ông ấy còn hiệu quả hơn cả cái của tôi nữa.”

Nói xong, anh bước lên những bậc thang đá và bước vào nhà họ Xu.

Dưới ba mươi bảy cột cờ danh vọng của nhà họ Xu, mọi người đều đang thì thầm với nhau.

Khi anh bước vào, ánh mắt của mọi người đều hướng về phía anh, ánh mắt họ đầy ý nghĩa khó hiểu.

Ai đó đứng trước cửa và nói: “Xu Shu, nếu đã cắt đứt mối quan hệ với nhà họ Xu, sao còn đến đây?”

Xu Shu nhún vai và đáp: “Không phải tôi tự nguyện đến đây đâu… Là Xu Gong bảo tôi đến.”

Trong đám đông, có người tức giận la lên: “Dám coi thường! Xu Gong cũng là người mà anh có thể gọi bằng tên sao? Dù vị lão gia Xu có nói gì đi nữa, ông ấy vẫn là cha đẻ của anh… Làm sao anh có thể gọi ông ấy bằng tên thế được?”

Một người khác nhìn về phía sau Xu Shu, chỉ vào Zhang Xia và la lên: “Vị lão gia đang ốm nặng… Làm sao các người có thể đến đây như vậy? Một người phụ nữ như anh, không nên ở nhà chăm sóc chồng mình sao? Đến nhà họ Xu làm gì vậy! Quay về đi!”

Nhưng ngay lúc đó, Xu Shu bước tới và tát người đó mạnh mẽ, khiến người đó quay ngược lại: “Làm sao anh dám nói như vậy với cháu gá

Xu Chuanxi vẻ mặt trở nên nghiêm nghị: “Ngươi!”

Lúc này, có người từ bên trong kéo rèm cửa phòng Độc Mội Trì ra.

Người học giả trung niên luôn phục vụ bên cạnh Xu Quan Lão là Xu Biao, nói nhỏ: “Xu Thức, lão gia gọi ngươi vào đây.”

Xu Thức đi qua Xu Chuanxi và len lỏi vào phòng qua khe rèm cửa.

Mùi thuốc đập thẳng vào mũi, anh ta vẫy tay quạt quanh mũi và chê bai: “Tôi đã nói rồi, số mệnh đã định sẵn, dùng hay không dùng loại thuốc này cũng chỉ là hôm nay thôi; không sớm hơn một hương, cũng không muộn hơn một hương đâu.”

Xu Quan Lão nói giọng khàn: “Trong suốt cuộc đời này, ta chưa bao giờ chịu thua; ngay cả khi số mệnh đã định sẵn, ta vẫn nên cố gắng tranh đấu một phen… Con người hoàn toàn có thể chiến thắng được số phận.”

Xu Thức ngẩng đầu nhìn, thấy Xu Quan Lão vẫn ngồi thẳng tắp trên ghế thầy đạo, mặc bộ áo đạo màu xanh đá, cổ áo và tay áo không hề có nếp nhăn nào.

Uy nghiêm và đứng đắn.

Xu Thức nhếch mày, tựa vào khung cửa và chế giễu: “Hôm cuối cùng rồi, còn cần phải giữ vẻ ngoài như vậy sao?”

Xu Quan Lão, thoát khỏi vẻ yếu ớt thường ngày, khuôn mặt bỗng nhiên hồng lên, đôi mắt cũng không còn mờ đục nữa: “Quân tử chết đi cũng phải giữ vẻ uy nghiêm. Ta đã sống trong Nội các hàng chục năm, trước mặt mọi người chưa bao giờ hành xử thiếu chu đáo; ngay cả khi chết đi, ta cũng không thể mất đi phẩm giá của mình.”

Xu Thức ôm lấy vai mình và nhìn Xu Quan Lão trước mắt: “Câu ‘quân tử chết đi cũng phải giữ vẻ uy nghiêm’ đó không thể áp dụng cho ngươi được đâu. Tử Lộ đã buộc dây lên cổ mình để chết – đó mới là biểu hiện cao nhất của lòng trung thành và dũng cảm… Còn ngươi thì sao? Suốt đời chỉ là một quan lại quyền lực, nhưng lại không thể kiểm soát được số phận của chính mình… Bây giờ, việc chỉnh trang lại quần áo và đội mũ cho ngay ngắn đã là điều duy nhất ngươi có thể làm được rồi.”

Xu Quan Lão không hề tức giận, chỉ mỉm cười và nói: “Khi còn trẻ, ta phải học hành chăm chỉ; khi trở thành quan lại, ta phải làm tốt công việc của mình… Ngay cả khi đến lúc sắp chết, nếu chỉ có thể làm một việc duy nhất, thì ta cũng phải làm cho thật tốt.”

Xu Thức bất ngờ im lặng.

Xu Quan Lão nhìn về phía xa, thấy ba mươi bảy cột cờ danh vọng cao vút bên ngoài cổng Yí Mén: “Năm tuổi, ta bắt đầu học; mười bốn tuổi, ta đứng đầu kỳ thi cấp tỉnh; mười lăm tuổi, ta đỗ tiến sĩ trong kỳ thi quốc gia; mười tám tuổi, ta đỗ trạng nguyên trong kỳ thi mùa thu; mười chín tuổi, ta đỗ hội nguyên trong

Việc sắp xếp lại các khoản thuế ở khu vực Giang Nam không chỉ giúp tránh làm gia tăng các cuộc nổi dậy của các gia tộc lớn ở đó mà còn bổ sung vào ngân khố quốc gia, nhằm đạt được cả hai mục tiêu; việc tổ chức lại các khu vực biên giới cũng đã ngăn chặn được những cuộc hành quân xuống phía nam của triều đình… Ngay cả một người như Zhang Zhuo – một trụ cột then chốt của đất nước – cũng là do ta từng bồi dưỡng và thăng chức từng người một.”

Xu Shu quay đầu lại hỏi: “Nói những điều này với ta để làm gì?”

Ông lão Xu nhìn ra xa, ánh mắt không còn dõi theo Xu Shu nữa: “Hãy kéo rèm cửa lên đi, ta muốn nhìn ra ngoài.”

Xu Shu im lặng một lát rồi mới kéo rèm cửa lên.

Ông lão Xu run rẩy chỉ về phía những cờ danh vọng cao vút phía sau hàng rào sân: “Bây giờ ta đã đạt đến đỉnh cao quyền lực, trong số ba mươi bảy cây cờ danh vọng đó, cây của ta chính là cái nổi bật nhất.”

Ông lão Xu lại nhìn về phía đám người nhà Xu đang đứng bên ngoài cửa: “Trong số những kẻ hèn mọn này, có ai xứng đáng với những công lao của ta? Có ai xứng đáng với gia tộc Xu lớn lao này không?”

Xu Shu không nói gì.

Khi Xu Shu quay đầu lại nhìn, ông lão Xu nói với giọng nghẹn ngào: “Cuộc đời ta đầy rẫy lời khen chê, nhưng bất cứ việc gì ta đảm nhận, ta đều phải làm cho thật tốt nhất. Còn ngươi, dù đã chiếm hữu thể xác của con trai ta nhưng suốt ngày sống trong hỗn loạn, không muốn dính líu đến những hệ quả của những hành động mình làm; biết rằng Zhang Zhuo cần ngươi nhưng lại tránh né; biết rằng gia tộc Xu đang trên bờ vực sụp đổ nhưng lại đứng nhìn mà không làm gì... Ngươi thật sự kém xa ta.”

Xu Shu cười khẩy: “Trước khi chết, để ngươi được hưởng một ít lợi ích cũng không sao.”

Nhưng ông lão Xu chỉ cười chế giễu: “Từ đầu năm, ngươi đã liên tục làm ta tức giận; vừa vào cửa đã nói những lời không lịch sự... Tất cả chỉ vì sợ rằng ta sẽ gánh những hệ quả này cho gia tộc Xu cho ngươi mà thôi.”

Xu Shu lặng lẽ nhìn ông lão Xu; ánh mắt ông ta ngày càng mờ đục, khuôn mặt cũng dần trở nên nhợt nhạt, hiện rõ dấu hiệu của sự kiệt sức.

Trong ánh mắt Xu Shu lóe lên một tia thương hại.

“Đừng nhìn ta như vậy qua thể xác của con trai ta, ngươi không có quyền đó!” Ông lão Xu nói với giọng nghẹn ngào: “Ngươi muốn sống thoải mái suốt đời, nhưng ta sẽ không để ngươi làm được điều đó... Gia tộc Xu bây giờ thuộc về ngươi rồi!”

Mặt Xu Shu biến sắc: “Ông không sao chứ?”

Giọng nói của ông lão Xu dần yếu đi: “