Vua Phúc cưỡi ngựa đến trước cửa nhà họ Trương, bước lên những bậc đá, tay cầm chiếc vòng đồng trên cánh cửa sơn đỏ, do dự không biết phải gõ như thế nào.

Một lúc sau, ông hít một hơi thật sâu, rồi gõ mạnh vào cửa.

Cánh cửa sơn đỏ mở ra, người hầu canh cửa đứng trong cửa hàng nhìn Vua Phúc với vẻ ngạc nhiên, suýt nữa không nhận ra ông.

Đôi mắt Vua Phúc đỏ hoe, bộ quần áo rách rưới, khuôn mặt đầy vết bỏng do lửa, hai tay dính đầy tro than, trông rất thảm hại, không còn giống một vị vương nữa.

Chỉ khi người hầu canh cửa nhìn thấy chiếc vương miện vàng trên đầu Vua Phúc, cùng đoàn ngựa phía sau ông, mới vội vàng chào hỏi: "Hóa ra là Đức Vua Phúc..."

Vua Phúc ngắt lời: "Xin thông báo cho bà Trương và cô Trương thứ hai biết."

Người hầu canh cửa mở toang cửa: "Bà và cô thứ hai đều ở đây, xin mời vào."

Vua Phúc lắc đầu: "Tôi không vào nữa, tôi sẽ đợi ở đây."

Người hầu canh cửa chạy vào trong nhà, sau một lát bà Trương và Trương Hạ đã đến. Bà Trương nhìn Vua Phúc với vẻ lo lắng: "Đức Vua, chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Vua Phúc cúi đầu sâu: "Hôm nay có kẻ trộm muốn ám sát gia đình họ Trương, Chén Dấu đã cứu tôi và hy sinh trong biển lửa... Tôi... tôi không thể phân biệt được xác nào là của hắn, xin cô Trương thứ hai hãy đến để nhận diện."

Khi nói đến đó, giọng Vua Phúc nghẹn lại, gần như không thể nói tiếp được.

Ngay khi lời nói vừa dứt, chân bà Trương run rẩy, may mắn là Nhiệt Xuân đã đỡ lấy cô để cô không ngã.

Bà Trương lấy lại hơi thở, cố gắng bình tĩnh: "Nhanh, đi báo cho chồng tôi... chuẩn bị xe ngựa, tôi phải đến nhà họ Trương ngay!"

Bà nhìn Trương Hạ: "A Hạ, cậu..."

"Tôi không tin!" Trương Hạ đã thổi còi gọi Zao Zao, lên ngựa và lao thẳng đến nhà họ Trương.

Chưa kịp đến phố bên phải của dinh thự, Trương Hạ đã thấy khói trắng bốc lên cao, ngay cả từ xa cũng có thể ngửi thấy mùi tro trong không khí.

Trương Hạ vỗ nhẹ vào Zao Zao: "Zao Zao, nhanh lên!"

Trước cửa nhà họ Trương ở phố bên phải, người dân xung quanh đang bàn tán râm ran.

Cô cưỡi ngựa vượt qua con phố dài, đến trước cửa nhà họ Trương mà không xuống ngựa, thẳng tiếp tục điều khiển Zao Zao lao vào nhà, chỉ đến trước đại sảnh linh mới xuống ngựa.

Tề Chương Ninh ngã xuống đất, lẩm bẩm: “Lý Trường Ca đã chết… Lý Trường Ca đã chết ư?”

  Không lâu sau, Vương Phúc, Phu nhân Trương, Trương Chước, Từ Thức, Trương Chấn, Tiểu Mãn, tiểu hòa thượng và những người khác đều đến nơi. Họ đứng ở không xa, nhìn thấy Trương Hạ khóc thành một người đầy nước mắt, tất cả đều sững sờ tại chỗ.

  Phu nhân Trương vẫn không tin, dưới sự hỗ trợ của Nhiệt Xuân, bà tiến lên hỏi đi hỏi lại: “A Hạ, chắc chắn là Trần Cơ chứ? Thật sự là Trần Cơ sao? Con nói với mẹ một câu đi!”

  Tiểu Mãn đứng bên cạnh Trương Hạ, ngẩng đầu khóc lóc: “Công tử!”

  Từ Thức, người đang đứng nhìn, cảm thấy bực bội và rối loạn. Anh ta bất chợt nhìn về phía các sư sãi của chùa Nguyên Giác đang lặng lẽ niệm kinh không xa đó, và nổi giận: “Tại sao các người không xuất hiện để cứu người?”

  Vị trụ trì già từ từ mở mắt: “Thí chủ Từ Thức, chúng tôi đến nhà họ Tề chỉ để giúp linh hồn siêu thoát, không phải để dập lửa.”

  Từ Thức nói một cách nghiêm túc: “Dù có người chết ngay trước mắt các người cũng không cứu sao? Các người tu luyện đến mức nào rồi vậy?”

  Vị trụ trì già nhìn thẳng vào mắt Từ Thức: “Thí chủ Từ Thức, những năm qua, ngài không phải cũng đang trốn tránh quả báo sao?”

  Từ Thức nuốt lại hơi thở, một lúc lâu mới nói được gì.

  Trương Hạ nằm bên thi thể khóc suốt nửa giờ, cho đến khi Vương Phúc sai người mang quan tài đến, chuẩn bị đưa thi thể vào trong. Lúc đó, Phu nhân Trương mới tiến lên ôm lấy vai cô và lùi lại vài bước.

  Trương Hạ khóc đến mức không thể đứng vững, chỉ có thể dựa vào lòng mẹ mình mà rơi nước mắt.

  Trương Chước không thể nhìn cô tiếp tục khóc như vậy, anh ta nhỏ giọng dặn dò: “Hãy đưa cô ấy đi, không thể để cô ấy cứ nhìn thi thể của Trần Cơ như vậy, cô ấy sẽ khóc chết mất. Tiểu Mãn, những ngày tới đừng nhắc đến Trần Cơ trước mặt cô ấy nữa, hãy thay phiên nhau ở bên cạnh cô ấy.”

  Phu nhân Trương vội vàng ôm lấy Trương Hạ và lảo đảo bước ra ngoài, lên xe ngựa của gia đình Trương.

  Ngay lúc rèm xe được buông xuống, Trương Hạ trở lại bình tĩnh như bình thường, lau đi nước mắt: “Trần Cơ không chết.”

  Phu nhân Trương và Tiểu Mãn vừa định kêu lên ngạc nhiên thì…

Trong một con hẻm yên tĩnh ở Chongnan Fang, Trần Ký hắt hơi.

Tiếng hắt hơi quá to, anh ta nhìn quanh để đảm bảo không làm ai xung quanh hoảng sợ rồi mới yên tâm tiếp tục bước nhanh trên đường.

Khi đi ngang qua một cái giếng, Trần Ký lợi dụng lúc không có ai xung quanh để múc một thùng nước lên, rửa sạch những vết bẩn trên người, và cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Khi đi qua một cái cột phơi quần áo, anh ta cúi đầu lách qua và còn kéo đi một chiếc áo dài từ trên cột đó.

Anh ta cởi bỏ chiếc áo dài rách rưới trên người, thay vào bộ quần áo sạch mà mình đã ăn trộm, và không quên ghi nhớ địa chỉ nhà đó để sau này trả lại quần áo cho họ.

Khi thay quần áo, những vệt đen trên người Trần Ký lúc ẩn lúc hiện; tám vệt mờ đi, chỉ còn lại hai vệt đen như mực.

Tiếp tục đi về phía trước, một đám mây đen nhảy vào lòng anh ta và kêu “Bây giờ đi đâu?”

Trần Ký thở hổn hển: “Đến bến vận chuyển gạo, tàu sẽ xuất phát lúc trưa.”

Đám mây đen suy nghĩ một chút rồi nói: “Chắc hẳn Tiểu Mãn và những người kia sẽ rất buồn đấy.”

Trần Ký suy nghĩ một lát: “Không đâu, Trương Hạ chắc chắn sẽ phát hiện ra điều gì đó.”

Lúc này, có người đi qua, đám mây đen vội vàng ẩn vào lòng Trần Ký để tránh bị nhìn thấy, còn Trần Ký thì cúi đầu lách qua họ.

Càng tiến gần bến vận chuyển gạo, càng náo nhiệt, tiếng người ồn ào.

Trần Ký đi qua một con hẻm, và trước mắt anh ta bỗng trở nên sáng sủa: có các cửa hàng bán gạo, nha khoa, nhà trọ, quán rượu, tiệm cầm đồ, tiệm thợ rèn, tiệm dây thừng… Những người làm công việc kéo dây trong mùa đông vẫn mang giày cỏ, đứng bên ngoài các cửa hàng chờ việc.

Khi có người đi qua, những người làm công việc này đều đứng dậy hỏi liệu có cần họ không. Khi được trả lời là không, họ lại tiếp tục ngồi xuống.

Khi Trần Ký đến bến vận chuyển gạo, anh ta bất ngờ thấy thông báo về mình được dán ở cửa: “Tội phạm Trần Ký, quê quán Thục Thiên Phủ, tuổi 19, cao 5 thước 9 tấc (khoảng 175 cm), thân hình gầy như đại bàng; ở góc mắt trái có một nốt ruồi đen bằng hạt vừng. Ai có thể tố cáo anh ta sẽ được thưởng 10.000 lượng vàng.”

Trước thông báo đó, có nhiều người làm công việc kéo dây tụ tập lại; người dân ở ngoại ô thì không biết gì cả.

Trần Ký tiếp tục lẩn tránh và tìm cách thoát khỏi đó.

Lão nhân nhìn kỹ lưỡng Chen Ji từ trên xuống dưới: “Cậu là ai vậy?”

  Chen Ji giải thích: “Tôi là người do Chong Nan Fang Lý Trụ giới thiệu đến đây để tìm kiếm cơ hội sinh sống, tên tôi là Chen Qi, biệt danh là Cửu Cân.”

  Lão nhân có vẻ không mấy hài lòng: “Tại sao lại giới thiệu một người yếu đuối như vậy? Nói thẳng ra trước, tôi chỉ chịu nhận cậu vì mặt Lý Trụ thôi. Làm việc trên thuyền rất vất vả, nếu không chịu nổi khó khăn thì hãy sớm rời khỏi thuyền đi.”

  Chen Ji lại cúi chào một lần nữa: “Tôi không sợ khó khăn đâu.”

  Lão nhân chỉ gật đầu một cách thờ ơ: “Cứ gọi tôi là Lão Lý là được. Cậu hãy đi cùng với những người vận chuyển hàng để vác đồ, đừng làm trễ giờ.”

  Chen Ji quay đầu nhìn những bao gai vải mà những người vận chuyển đang mang trên vai: “Vác đồ ư?”

  Lão Lý cười lạnh: “Biết vài chữ làm gì? Dưới tay tôi, ngay cả những người làm công việc văn phòng cũng phải làm việc. Sao vậy, không muốn à? Không muốn thì cứ rời đi.”

  Chen Ji cười một cái: “Muốn chứ, muốn chứ.”

  Anh ta quay người xuống thuyền, cùng với những người vận chuyển hàng vác đồ lên thuyền. Lão Lý đứng trên boong một lúc, thấy anh ta không lười biếng mới tiếp tục chỉ huy những người khác.

  Đến giờ trưa, Lão Lý ra hiệu cho thủy thủ buồm hai chiếc buồm dài, tháo những sợi dây buộc ở bến.

  Chen Ji đứng trên boong, lặng lẽ nhìn về phía kinh thành, không biết đang nghĩ gì.

  Đúng lúc thuyền sắp rời bến, bỗng nhiên từ xa có một ông lão gầy guộc chạy đến: “Khoan đã, khoan đã!”

  Ông lão tóc bạc nhưng bước đi vẫn nhanh nhẹn, bước lên thuyền một cách vững vàng. Sau khi đứng vững trên boong, ông ta nhìn quanh một vòng rồi cười toe toét: “Cuối cùng cũng kịp rồi.”

  …

  Tập Chín, Phần Mở Đầu, Hết.