Ngay khi tiếng chuông buổi sáng vang lên trên tòa thị chính huyện Quảng Lăng, chưa kịp dứt, người dân đã nghe thấy tiếng đánh trống đánh cồng rộn ràng; mọi người vội vàng bước ra khỏi nhà và tự hỏi: “Sao hôm nay tiếng chuông lại lộn xộn thế này?”

Hàng xóm băn khoăn: “Chắc là có gia đình nào đó tổ chức lễ cưới phải không?”

Đúng lúc đó, Yuan Xing dẫn đầu đoàn quân gồm hàng trăm người – từ người già đến trẻ nhỏ, tất cả đều cầm trống cũ và chiêng rách – tiến thẳng về phía biệt thự của gia đình Phương.

Một số người dân trong huyện tiến lại gần và hỏi: “Quan quân ơi, các ngài đang làm gì vậy?”

Yuan Xing cười ha hả và nói: “Hiện nay, bọn cướp và quân xâm lược Nhật Bản đang hoành hành; ba gia đình lớn là Phương, Lý, Vương ở huyện chúng ta đã cam kết mỗi gia đình tuyển mộ một trăm người để tham gia vào đội quân chống giặc. Vài ngày trước, thông báo từ Bộ Quốc phòng đã được gửi đến, và hôm nay chúng tôi đến đây để đón họ về doanh trại.”

Người dân xung quanh Yuan Xing tỏ vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Tôi vừa nghe nói ở huyện Tĩnh Giang có quân xâm lược Nhật Bản xuất hiện, nhiều người đã thiệt mạng.”

Chu Chương nói với vẻ buồn bã: “Trong thành phố, chỉ còn chưa đến một phần mười người dân sống sót.”

Mọi người reo lên: “Nhiều người đã chết như vậy sao? Bọn xâm lược Nhật Bản đáng bị trừng phạt!”

Lúc đó, một người già tỏ vẻ nghi ngờ: “Việc chống giặc là điều cần thiết, nhưng liệu ba gia đình Phương, Lý, Vương có thực sự tốt bụng đến thế không? Nếu chuyện này không ảnh hưởng đến họ, họ sẽ sẵn lòng đóng góp tiền bạc và công sức chứ?”

Yuan Xing kiên nhẫn trả lời: “Các ông chủ của gia đình Phương, Lý, Vương đều là những người học rộng biết nhiều; nếu người dân ở huyện Tĩnh Giang gặp nạn mà họ không giúp đỡ, thì lẽ ra những cuốn sách của các bậc hiền triết ấy đã bị họ quên sạch rồi chứ!”

Yuan Hsi trong đội quân chống giặc bỗng nói: “Nếu các bạn không tin, hãy theo chúng tôi đến xem đi.”

Người dân không kịp rửa mặt, đông đúc theo sau đội quân: “Đi thôi, đi thôi!”

Khi đội quân đến trước cổng biệt thự của gia đình Phương, tiếng đánh trống càng lúc càng lớn, làm cho những người trong nhà Phương vội vàng bước ra ngoài và đứng trên bậc thềm, tỏ vẻ hoang mang.

Dù đội quân này có người tốt người xấu, nhưng ai nấy cũng đeo theo dao của quân xâm lược Nhật Bản và áo quần còn dính máu của chúng.

Trong đám đông, Chén ký gửi một cái nháy mắt; Chu Chương và Lý Tư lập tức dẫn hai nhóm người đi vòng qua hàng rào phía sau, bao vây chặt chẽ to

Người nhà Phương tức giận nói: “Đây là bức thư do chính ông chủ nhà tôi, sau khi đỗ cử nhân, được ông Trương – người từng giữ chức Thượng thư Bộ Quốc phòng và tham gia vào công việc quản lý kinh thành – tự tay viết ra. Làm sao các ngươi, những kẻ dân quê mù tịt này, dám bàn luận về điều này!”

Nguyên Hạnh biết đến chức vụ Thượng thư Bộ Quốc phòng, nhưng không hiểu những tiền tố đó có ý nghĩa gì.

Anh ta quay đầu nhìn Nguyên Hy và hỏi thầm: “Em đã từng nghiên cứu về khu vực Nam Dương triều đại Ninh tại Quốc Tử Giám rồi đúng không? Cái này là cái gì vậy?”

Nguyên Hy trả lời ngắn gọn: “Đó là chức vụ cao nhất ở Nam Trực Lệ.”

Nguyên Hạnh cười khẩy: “Hóa ra là của Nam Trực Lệ à… Tôi cứ tưởng là cái gì đó quan trọng hơn đấy.”

Trong lúc đó, một người hầu đỡ Fang Zhongqing bước qua ngưỡng cửa và nói một cách nặng nề: “Các vị, chúng tôi không xâm phạm lợi ích của nhau; tại sao lại đột nhiên đến nhà Phương chúng tôi vậy?”

Nguyên Hạnh cười ha hả và nói to: “Tôi nghe nói ba gia đình Phương, Lý, Vương đã tập hợp đủ binh sĩ rồi, chúng tôi đến để cảm ơn, đồng thời cũng muốn đưa những binh sĩ mới tuyển mộ này đi huấn luyện.”

Mặt mày người nhà Phương thay đổi: “Lúc trước các ngươi không nói như vậy đâu… Chúng tôi tuyển mộ binh sĩ là vì…”

“Ồ?”

Nguyên Hạnh chỉ vào đám người phía sau và nói: “Nói to lên một chút đi, để mọi người ở huyện Quang Lăng này nghe thấy xem nhà Phương các ngươi định làm gì.”

Trên bậc thang, một người học giả trung niên nói một cách nghiêm túc: “Đồ nhãi nhí, dám có ý đồ xấu xa với nhà Phương chúng tôi…”

Chưa kịp nói hết, Fang Zhongqing đã nhanh chóng giữ tay con trai mình lại để ngăn anh ta tiếp tục nói.

Fang Zhongqing nhìn xuống đám đông người dân đang bàn tán, có người còn thì thầm chỉ trích lá cờ danh vọng trước cửa nhà Phương.

Ông nói một cách từ tốn: “Nhà Phương chúng tôi thực sự muốn hỗ trợ cuộc chiến chống quân xâm lược Nhật Bản. Cháu trai cả của chúng tôi, Fang Jingzhong, vài ngày trước đã giết được một tên quân xâm lược và may mắn được phong làm ‘bách hộ’, bây giờ anh ta đang tự tuyển mộ binh sĩ để tiếp tục chiến đấu.”

Nguyên Hạnh ngồi trên lưng ngựa, nghiêng người về phía trước và ngưỡng mộ nói: “Ông chủ nhà Phương thật sự là trụ cột vững chắc của gia đình này… Suy nghĩ của ông thông suốt hơn nhiều so với những kẻ nhỏ bé như các ngươi.”

Người học giả trung niên mặt tái nhợt: “Ngươi!”

Nguyên Hạnh chế giễu: “Còn muốn la hét nữa à? Muốn cả huyện Quang Lăng này đều bi

“Nếu bọn cướp biển xâm lược vào huyện Quảng Lăng của chúng ta thì sao đây?”

Phương Trung Thanh tiếp tục nói: “Trước đây tôi đã thảo luận với quan chỉ huy, sau khi tuyển được một trăm binh sĩ này, chúng sẽ ở lại huyện Quảng Lăng để bảo vệ sự bình yên cho dân chúng. Nhưng không hiểu sao hôm nay ông lại thay đổi ý định.”

Có người hét lên với Nguyên Hạnh: “Quan chỉ huy ơi, các ngài không thể mang hết binh sĩ đi được đâu!”

Nguyên Hạnh nhìn Phương Trung Thanh từ đầu đến chân rồi nói khẽ: “Ông già kia, cũng được đấy.”

Phương Trung Thanh bình tĩnh trả lời: “Thưa ngài, hãy lắng nghe ý kiến của dân chúng.”

Nguyên Hạnh cười ha hả và nói với người dân: “Các bạn thân mến, các bạn có biết gia đình Phương đã tuyển những ai không? Có Li Binh ở phía tây thành, Zhang Er Ma Zi ở phía đông thành cùng với những anh em của họ…”

Một phụ nữ đang cõng giỏ rau trong đám đông nói: “Đó chẳng phải là những kẻ lang thang, gây rối trong thị trường sao? Tại sao gia đình Phương lại tuyển những người này? Họ có thể chống lại bọn cướp biển được à?”

“Zhang Er Ma Zi cách đây vài ngày đã cướp con bò của nhà tôi!”

“Li Binh kia là kẻ cho vay nặng lãi… Chẳng lẽ trước đây hắn cũng đang giúp gia đình Phương cho vay nặng lãi sao?”

“Không lạ gì tối qua tôi nghe thấy Zhang Er Ma Zi nói rằng hắn đã trở thành quan chức, và sau này sẽ cho những anh em của mình sống sung sướng cùng hắn.”

Mặt Phương Trung Thanh biến sắc; người con trai cả bên cạnh ông thì thầm: “Chuyện này không ổn rồi… Những kẻ này đã đến huyện Quảng Lăng trước để tìm hiểu tình hình… Làm sao họ lại biết được cả Zhang Er Ma Zi và Li Binh?”

Nguyên Hạnh giơ tay lên để át tiếng ồn của người dân: “Tất cả mọi người đều đã nghe nói về những kẻ này, và cũng biết họ đã làm những gì. Làm sao quân đội chống cướp biển của tôi có thể để những kẻ này gây họa cho làng xóm được? Các bạn đừng hoảng loạn, quân đội của tôi chỉ mang ba trăm binh sĩ đi huấn luyện mà thôi, không phải là không mang họ trở lại đâu… Sau khi huấn luyện xong, chúng tôi sẽ đưa họ trở về.”

Người dân nhìn nhau và thì thầm.

Trên bậc thang đá, người con trai cả của gia đình Phương nói khẽ với cha mình: “Cha ơi, phải làm sao đây? Những kẻ này đã mang đi những người đàn ông mạnh khoẻ của chúng ta… Làm sao họ có thể trả lại được chứ?” Phương Trung Thanh trách móc: “Tôi đã nói rồi, đừng liên quan đến những kẻ lang thang này… Tại sao các người vẫn tuyển họ vào đây?”

Người con trai cả oán trách: “Cha ơi, bây giờ đang là thời điểm gieo trồng mùa xuân… Nếu không tuyển những kẻ này, thì còn ai sẵn lòng đ

Nguyên Hạng nói với vẻ hứng thú: “Muốn thông báo để hắn ta trốn đi à?”

Phương Trung Thanh ngẩng đầu nhìn Nguyên Hạng: “Thưa ngài, Phương Kính Trung đã đi thăm gia đình ở Kim Lăng từ hôm qua rồi. Xin cho phép chúng tôi hoãn lại một hai ngày, đợi khi ông ấy trở về sẽ lập tức đến quân đội chống giặc Nhật Bản để ghi danh.”

Nguyên Hạng cười lạnh: “Muốn dùng chiêu trò trì hoãn để cho hắn ta đến Kim Lăng xin sự giúp đỡ của các quan lại cao cấp ư? Đã quá muộn rồi.”

Vừa nói xong, bỗng nhiên từ con hẻm sau vang lên tiếng kêu đau đớn và tiếng khóc thảm thiết.

Trái tim Phương Trung Thanh se lại, anh vội vàng nói: “Đừng làm hại đến hắn!”

Nguyên Hạng thờ ơ đáp: “Ồ, không lẽ Phương Kính Trung đã trèo tường trốn thoát và bị anh em nhà tôi bắt được chứ? A Hỉ, nếu là kẻ đào ngũ thì phải xử lý thế nào?”

A Hỉ suy nghĩ một lát: “Theo luật của Đại Ninh, ai không tuân theo mệnh lệnh quân đội và trốn tránh nhiệm vụ sẽ bị đánh một trăm roi và buộc phải trở lại đơn vị ban đầu để phục vụ. Ai che giấu kẻ đào ngũ sẽ bị đánh năm mươi roi; Lý Xương cũng vậy.”

Phương Trung Thanh nhìn hai người đối đáp với nhau một cách ăn ý, khuôn mặt trở nên u ám, anh gầm lên: “Các người cuối cùng muốn làm gì vậy? Nhận tiền rồi, bán đi công lao quân sự, lại muốn thay đổi ý định sao? Trên đời này không có kiểu kinh doanh nào như vậy đâu!”

Nguyên Hạng cười lạnh: “Giặc Nhật Bản đã đến tận cửa nhà rồi, còn kinh doanh cái gì nữa?”

Phương Trung Thanh suy nghĩ một lúc: “Hòa thuận mới sinh ra của cải… Vì các người đã đến đây, thì không thể để các người trở về tay không được. Gia đình Phương tôi sẵn lòng quyên góp thêm ba nghìn lượng bạc nữa, xin các người hãy khoan dung.”

Nguyên Hạng và A Hỉ nhìn nhau, trong kế hoạch ban đầu không hề có điều này, liền vô thức quay đầu nhìn về phía Chén ký trong đám đông.

Chén ký đội chiếc mũ lá, khuôn mặt không rõ ràng, chỉ lắc đầu nhẹ.

Nguyên Hạng quay lại nhìn Phương Trung Thanh và nói một cách thản nhiên: “Ông già ơi, đang coi chúng tôi là những kẻ đến đây để đe dọa và lấy tiền sao? Chuyện này không phải về tiền đâu, chúng tôi muốn giữ người đó lại.”

Phương Trung Thanh nhìn Nguyên Hạng rồi nhìn Chén ký, anh nhớ ra rằng chàng trai đó chính là người con trai của những vị quan lớn kia. Anh suy nghĩ một lát, rồi ngẩng đầu nhìn Chén ký và hỏi: “Ngài là ai vậy?”

Chén ký bình tĩnh trả lời: “Tôi là Thiên Hộ của quân đội chống giặc Nhật Bản, tên là

“Tôi đã sẵn sàng đối phó với tình huống này từ trước rồi.”

Nguyên Hỉ thì thầm nhắc nhở: “Phải hy sinh xe cộ để bảo vệ người quan trọng.”

Nguyên Hạnh không hề quan tâm: “Nhà họ có ai là người quan trọng đâu?”

Đúng lúc đó, tiếng móng ngựa vang lên từ xa.

Phương Trung Thanh quay đầu nhìn lại, thấy vài chục thanh niên thuộc quân đội chống giặc Nhật đang cầm kiếm, đuổi một nhóm người hung hãn đến trước cửa nhà Phương. Những kẻ đó cúi đầu, không dám nói một lời nào.

Người dân bên ngoài thì thầm: “Chẳng phải đều là bọn đồng bọn của Zhang Erma và Li Bīng sao?”

“Zhang Erma và Li Bīng đâu rồi?”

“Ở đây,” Giang Chái bước đến trước cửa, ném hai cái đầu xuống bậc thang đá: “Bọn đồng bọn của Zhang Erma và Li Bīng kháng lệnh, kích động bạo loạn, đã bị xử theo luật quân đội. Họ đã nộp lại năm mươi mốt thanh kiếm, mười cây cung cứng và sáu trăm hai mươi mũi tên.”

Hai cái đầu đẫm máu lăn trước cửa nhà Phương, khiến mọi người trong nhà hoảng sợ la hét; người dân xung quanh cũng lập tức lùi lại.

Chén ký cưỡi con ngựa Zhao Lie tiến lên, bước lên các bậc thang đá. Hai cái đầu cản đường, Zhao Lie giơ chân đá chúng ra xa.

Phương Trung Thanh nhìn bóng ma che khuất mình, cảm nhận hơi thở nóng bỏng của con ngựa phun vào mặt mình, run rẩy nói: “Lũ khốn nạn, làm sao dám giẫm lên cửa nhà ta!”

Chén ký cúi đầu nhìn Phương Trung Thanh: “Nếu anh nói rằng nhà Phương không tuyển mộ binh sĩ, thì tại sao những người này lại tụ tập lại với nhau? Họ mang theo mười cây cung cứng, liệu có ý định nuôi quân riêng để phản loạn không? Tôi khuyên anh nên suy nghĩ kỹ trước khi trả lời… Rốt cuộc, họ là binh sĩ của quân đội chống giặc Nhật hay là của nhà Phương?”

Phương Trung Thanh yếu ớt nhắm mắt lại: “Là binh sĩ của quân đội chống giặc Nhật.”

Chén ký nói một cách thoải mái: “Tôi sẽ mượn quân của nhà Phương để sử dụng, hàng tháng sẽ gửi một trăm người này lương thực đến thành phố Jingjiang. Sau này, quân đội của Phương Kính Trung và những người mà anh tuyển mộ cũng sẽ được trả lại. Khi Phương Kính Trung trở về, nhà Phương có lẽ sẽ phải cảm ơn tôi đấy.”

Nguyên Hạnh vẫy tay gọi Nguyên Hỉ: “Hãy nói cho họ biết hàng tháng cần gửi bao nhiêu lương thực đi… Việc này anh rất giỏi mà.”

Nguyên Hỉ suy nghĩ một lát: “Mỗi người mỗi ngày cần bốn lít gạo; không cần phải dùng gạo lứt, chỉ cần gạo trắng là được. Một trăm người trong một tháng sẽ cần một trăm hai mươi thùng gạo. Về thịt, mỗi người ba ngày một liang… Một

Gia tộc Phương tức giận dữ: “Điều này có gì khác với việc bọn cướp núi bắt người đòi tiền chuộc chứ?”

Phương Gia Thường Tử nói một cách lạnh lùng: “Những thiếu niên này không biết trời cao đất dày là gì, nghĩ rằng chỉ cần được phong làm ngàn hộ thì đã là quan lớn gì đó rồi… Nhưng trên đời này luôn có người giỏi hơn mình, và gia tộc Phương của chúng ta ở kinh thành…”

Nguyên Hạnh cùng Nguyên Hy và những người khác bỗng nhiên cười ha hả: “Ông già này đang nói cái gì vậy nhỉ?”

Châu Xương liếc nhìn người lính già đang lười biếng trong đội quân chống giặc cướp, nói một cách bình tĩnh: “Ông ấy nói rằng trên đời này luôn có người giỏi hơn mình… Nhưng người đó đang ở ngay trước mắt ông ấy đấy.”

Phương Trung Thanh không hiểu tại sao mọi người lại cười, chỉ nghĩ rằng họ đang tự cao tự đại và ngu dốt, liền nói một cách nghiêm túc: “Thanh niên ơi, ngươi thực sự nghĩ rằng ở vùng Nam Trực Lý này, chỉ cần có quân sĩ trong tay là có thể làm bất cứ điều gì muốn sao? Hãy nghe lời khuyên của lão này: Hãy nhận lấy ba nghìn lượng bạc từ gia tộc Phương của chúng tôi rồi quay về đi. Vị trí ngàn hộ mà ngươi đang giữ không phải là điều dễ dàng đâu; đó là cơ hội để vinh danh tổ tiên của ngươi… Đừng tự phá hỏng cơ hội đó.”

Chén ký lắc đầu: “Tôi đã nói rồi, vấn đề không phải là tiền bạc.”

Phương Trung Thanh cau mặt: “Hôm qua Bộ Quân sự có thể phong ngươi làm ngàn hộ, nhưng ngày mai họ hoàn toàn có thể thu hồi vị trí đó.”

Chén ký dừng ngựa lại, quay đầu nhìn Phương Trung Thanh: “Cứ thử xem đi.” Nguyên Hạnh vẫy tay với đội quân chống giặc cướp: “Đi thôi, đi về phía Quế Tiêu đi… Nơi đó vẫn còn khoảng một trăm người nữa đấy.”

Phương Trung Thanh bỗng nhiên lo lắng: “Khoan đã!”

Nguyên Hạnh quay đầu lại: “Ông già ơi, còn có chuyện gì nữa không?”

Phương Trung Thanh ngập ngừng: “Tại sao quân sĩ mà các gia tộc Lý, Vương tuyển mộ không được đưa theo cùng nhỉ?”

Nguyên Hạnh dùng ngón út gãi tai mình: “Sẽ nói sau thôi.”

Phương Trung Thanh run rẩy bước xuống từng bậc thang đá, đến bên cạnh Chén ký, nắm lấy dây cương ngựa và nói thầm: “Gia tộc Phương của chúng tôi sẽ chi trả hai nghìn lượng bạc… Đội quân chống giặc cướp nhất định phải đưa cả quân sĩ của các gia tộc Lý, Vương theo cùng mới được!”