Chen Ji trở về sân phía tây nhưng không vội vàng nghỉ ngơi, mà lấy những hạt đậu đen đã được ngâm chín ra khỏi bể nước, rồi đổ vào chuồng thức ăn trước chuồng ngựa.

Zhao Lie cúi đầu nhai ngấu nghiến, vui vẻ lắc đôi tai của mình.

Anh ngồi yên lặng trên bậc đá trước phòng sau, hơi thở vẫn còn mùi rượu.

U Yun từ cổ anh nhô ra, tò mò hỏi: “Đang nghĩ gì vậy?”

Chen Ji dùng cằm chạm vào đầu lông xù của U Yun: “Tôi đang tự hỏi liệu A Xia, Xiao Man, cậu bé tu sĩ kia có thể có một cái Tết vui vẻ không, họ có đi mua đồ Tết hay chưa, ngày mai ai sẽ viết câu đối Tết, ai sẽ dán tranh Thần Giám Môn, liệu chuyện của tôi có ảnh hưởng đến tâm trạng của họ không.”

“Tôi cũng đang nghĩ, khi gặp sư phụ, mình nên nói gì, liệu câu đầu tiên ông ấy nói với mình có sẽ rất gay gắt không…”

Chen Ji ngẩng đầu nhìn bầu trời, không có mặt trăng, chỉ có những đám mây đen dày đặc buông xuống, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể có một trận tuyết lớn rơi xuống: “Tôi còn đang nghĩ, hiện giờ dì đang ở đâu, liệu bà ấy có thoát khỏi những kẻ truy đuổi không, Tết Đêm Giao Thừa bà ấy có được ăn bánh gạo không… Bà ấy là một người rất mạnh mẽ, sẵn lòng dành nửa đời mình để minh oan cho Qing Wen Wei… Nếu là người khác, có lẽ chỉ kiên trì vài năm rồi sẽ từ bỏ… Dù sao thì con người cũng không thể sống mãi trong quá khứ được… Nhưng bà ấy đã kiên trì suốt mười chín năm… Dù mạnh mẽ đến đâu, chắc chắn bà ấy cũng muốn được ăn một bữa tối cuối năm cùng gia đình mình.”

U Yun kêu meo một tiếng: “Sao cảm giác như loài người các bạn luôn gặp khó khăn vậy… Chẳng có ai vui vẻ cả.”

Chen Ji không trả lời.

Đúng lúc đó, từ xa, tiếng trống vang lên trên tường thành thành phố, làm rung chuyển bầu đêm, như thể những đám mây đen kia cũng đang rơi xuống.

Tiếng trống vang dồn dập và mạnh mẽ; sau một trăm tám tiếng trống, nó mới ngừng lại.

Ngay sau đó, bên ngoài dinh thự Quốc Công, tiếng móng ngựa vang lên, từng đội người cưỡi ngựa lần lượt di chuyển từ phía bắc xuống phía nam.

Trên những tháp canh xa xôi, người ta đốt lên những cái chậu lửa; Vũ Hầu cầm một tấm gương đồng, phản chiếu ánh lửa xuống các con phố.

U Yun hoảng sợ: “Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Chen Ji nhíu mày: “Thời đại này yên bình không sóng gió… Người có thể gây ra những động tĩnh lớn như thế này, chỉ có thể là Lão Nhĩ Hoặc Dì mà thôi.”

Ở Thượng Kinh thành có sông Phong Hoa; dòng nước trong veo của con sông chảy từ phía tây bắc qua phía đông nam, sau

Bóng đen bước tới trước bức tường thành và nhảy xuống dòng sông, bơi ngược dòng về phía cổng nước. Phía sau cô ấy, hai bóng người khác cũng vất vả chạy đến bên bờ sông; binh lính canh gác trên tường thành muốn bắn họ, nhưng một người trong số họ ngẩng đầu lên và chửi bới: “Tôi là Lệ Thắng, người đi khắp thiên hạ này! Dám bắn tôi thì thử xem! Nhanh chóng niêm phong cổng nước lại, đừng để người phụ nữ kia trốn vào thành!”

Cầu Bại ngồi bên bờ sông, lặng lẽ quan sát mặt nước, hy vọng sẽ thấy Lục thị xuất hiện bất cứ lúc nào… Nhưng sau khi Lục thị lao xuống dòng sông, cô ấy không hề lộ ra nữa. Cầu Bại đứng dậy và bước vào lòng sông; Lệ Thắng vội vàng kéo cô ấy lại, nói với giọng đau khổ: “Đừng xuống sông nữa! Trời lạnh thế này… Chúng ta đã qua tận chín con sông rồi; các bạn có phải là cá không vậy? Khi cô ấy đã đến Thượng Kinh, hãy để binh lính canh gác bao vây cô ấy đi… Cần gì phải vất vả như vậy chứ! Nếu bạn muốn đối đầu với cô ấy, thì hãy đợi đến khi họ bao vây cô ấy rồi hãy đánh nhau ba ngày ba đêm đi!”

Nhưng Cầu Bại vung tay đẩy Lệ Thắng ra và tự mình lao xuống dòng sông, bơi về phía cổng nước. Cửa sắt của cổng nước đã được đóng chặt; khe hở chỉ đủ cho những con cá nhỏ lướt qua… Vậy thì Lục thị lẽ ra phải bị chặn lại mới đúng… Nhưng khi Cầu Bại bơi đến gần cổng nước, cô ấy vẫn không tìm thấy bóng dáng của Lục thị. Cô ấy nổi lên mặt nước, hít một hơi thật sâu, rồi lại lao xuống đáy sông để tìm cửa sắt… Sau một lúc, cô ấy hoảng sợ khi phát hiện ra rằng dưới cửa sắt, ai đó đã đào một con đường nước sâu hơn, đủ cho ngay cả người đàn ông trưởng thành cũng có thể dễ dàng lướt qua. Cầu Bại lướt qua con đường đó và tiếp tục bơi vào trong thành… Khi cô ấy nổi lên mặt nước lần nữa, cô ấy chỉ thấy bóng dáng của Lục thị đã leo lên bờ và đang chạy về phía trong thành. Lệ Thắng theo sau Cầu Bại và nổi lên mặt nước, chửi bới: “Sao dưới cổng nước lại có một lỗ hổng như thế này chứ? Binh lính canh gác làm gì mà không phát hiện ra?” Cầu Bại bơi về phía bờ: “Chắc hẳn đây là con đường do những kẻ buôn lậu ở Thượng Kinh đào ra… Người phụ nữ này là người của triều đình chúng ta, thậm chí có thể là người Thượng Kinh… Nếu không, sao cô ấy lại biết chắc có con đường bí mật này từ sớm?” Lệ Thắng nhìn cô ấy với vẻ đau khổ: “Thực sự tôi xin bạn rồi… Đừng đuổi theo cô ấy nữa được không? Suốt chặng đường này, các bạn coi tôi như con chó vậy…” Nhưng Cầu Bại không quan tâm đến l

Trong thành phố, những người thuộc đội quân Kim Ngô Vệ nhìn thấy ba chiếc đèn lồng trên các tháp canh liền cảm thấy lo lắng: treo một chiếc là để bắt giữ người dân bình thường; treo hai chiếc là để truy tìm những người có năng lực đặc biệt; còn treo ba chiếc thì chính là để bắt giữ những quan lại đang tu luyện.

Họ theo dõi bà Lục đi về hướng tây bắc, nhưng một sĩ quan trong đội Kim Ngô Vệ bất ngờ nhận ra hướng mà bà Lục đang đi và lập tức kêu lớn: “Nhanh lên, ngăn cản bà ấy lại! Đừng để bà ấy trốn vào khu vực Thông Thiện Phường!”

Nhưng đã quá muộn; bà Lục đã len lỏi vào bên trong Thông Thiện Phường rồi.

Quý Bại đứng ở bên ngoài Thông Thiện Phường, ngẩng đầu nhìn các tháp canh xung quanh – không một người lính nào ở đó cả. Bà quay đầu lại hỏi những người Kim Ngô Vệ đang đuổi theo sau lưng mình: “Tại sao lại không có ai ở các tháp canh này?”

Sĩ quan đó cẩn thận giải thích: “Báo cáo với ngài, bên trong Thông Thiện Phường này… không chỉ ở đây mà cả ở các khu vực Nhị Thành Phường và Túc Chính Phường cũng vậy; đều không để ai ở đó để tránh việc kẻ gian có thể do thám được.” Quý Bại bỗng hiểu ra: “Người phụ nữ này quả thật là người từ kinh đô đến; không chỉ biết về những kẽ hở dưới cửa sông, mà còn biết rằng không nên để ai ở các tháp canh xung quanh.”

Sĩ quan đó cúi chào và nói: “Thưa bà, xin ngài chờ một lát. Chúng tôi đã bao vây khu vực này rồi; tối nay chúng tôi sẽ kiểm tra kỹ lưỡng các khu vực Nhị Thành Phường, Túc Chính Phường và Thông Thiện Phường cho đến khi tìm thấy bà ấy. Trừ khi bà ấy muốn tự sát mà trốn vào đó, thì chắc chắn chúng tôi sẽ tìm thấy bà ấy.”

Quý Bại liếc nhìn sĩ quan đó và nói: “Đi ra khỏi đây! Việc này không cần các ngươi xen vào; ta sẽ tự mình làm.”

Sĩ quan đó đứng ngẩn ngơ, không biết phải làm thế nào.

Chính lúc đó, một binh sĩ mặc áo giáp vàng phi ngựa đến; sĩ quan đó vội vàng cúi chào: “Thống soái, người phụ nữ này nói rằng chúng tôi không cần phải truy đuổi kẻ hung ác nữa.”

Vị Thống soái trên ngựa nhìn Quý Bại và nói một cách lịch sự: “Thưa bà Quý Bại.”

Quý Bại nhìn ông ta và nói: “Yuan Sheng à? Hóa ra là cậu, đã thăng chức lên thành Thống soái của đội Kim Ngô Vệ rồi đấy.”

Yuan Sheng đáp: “Cũng nhờ sự giúp đỡ của bà Quý Bại mà tôi mới có thể học hỏi và phục vụ triều đình. Thực ra tôi nên nghe theo lời bà, nhưng ngày mai là buổi yến tiệc đón năm mới của Hoàng đế; không thể để kẻ xấu tự do hoạt động trong kinh đô được. Chúng ta phải nhanh chóng bắt

Nguyên Thịnh nhíu mày lại, không khỏi liếc nhìn nơi yên tĩnh ấy.

Anh hạ giọng hỏi: “Thưa ngài, phải làm thế nào bây giờ?”

Nguyên Thịnh im lặng một lúc rồi nói: “Các người ở đây canh gác, tôi sẽ vào cung xin chỉ dụ… Không biết liệu có được chấp thuận hay không.”

Nhưng Kiu Bại cười lạnh một tiếng, rồi bước thẳng vào cổng chùa, đi thẳng đến Điện Tam Môn.

Điện Tam Môn chính là nơi đặt “Cổng Núi”; bên trong điện thờ hai vị tướng Hèn Há và một tượng Phật Di Lặc.

Kiu Bại bước vào đại điện, chỉ thấy một vị sư trung niên ngồi thiền trên tấm gối cao, miệng nhắm mắt, tay lần chuỗi niệm Phật. Vị sư này để mái tóc ngắn màu trắng; không thể nhìn rõ trên đầu ông ta có bao nhiêu vết sẹo do tu hành. Dù tóc đã bạc, nhưng khuôn mặt ông ta vẫn rất đẹp trai, khiến người ta khó đoán được tuổi tác của ông.

Kiu Bại nhìn thấy người này, ánh mắt trở nên nghiêm túc: “Linh Nhất.”

Vị sư có pháp danh Linh Nhất ngừng lần chuỗi niệm, nhưng không mở mắt: “Kiu Bại, ngài đến đây có việc gì ạ?”

Kiu Bại do dự một lát, cuối cùng vẫn hỏi: “Có kẻ xấu nào trốn vào chùa không?”

Linh Nhất trả lời bình tĩnh: “Không có.”

Kiu Bại quay người đi: “Ngài có thần thông, nếu ngài nói không có, tôi tin ngài.”

Sau khi tiếng bước chân của binh lính canh gác xa dần, Linh Nhất thở dài và nói: “Lục Dã, hãy ra đây.”

Lục Dã bước ra từ sau hai vị tướng Hèn Há, không nói chuyện với Linh Nhất, cũng không rời đi, mà tự mình quỳ xuống trước tượng Phật Di Lặc, lòng bàn tay hướng lên trên.

Linh Nhất thở dài: “Trải qua hơn hai mươi năm, ngài vẫn giống như trước kia… Luôn làm điều xấu trước, sau đó mới đến trước mặt Phật để ăn năn.”

Lục Dã quỳ trên tấm gối cao, không ngẩng đầu lên và nói: “Tôi không làm điều xấu.”

Linh Nhất mở mắt nhìn người phụ nữ mặc áo đen đang quỳ trên tấm gối cao; bóng dáng của cô ấy dường như giống hệt cô gái năm xưa… Năm đó, cô ấy cũng nói như vậy: “Tôi không làm điều xấu.”

Giọng nói giống hệt nhau, sự kiên định cũng giống hệt nhau…

Linh Nhất suy nghĩ một lúc rồi nói: “Khi đến giờ Mão, Phật sẽ đi tuần du… Ngài hãy ẩn sau lưng Phật rồi rời đi.”

Lục Dã đáp: “Được.”

Linh Nhất lại nhắm mắt, tiếp tục lần chuỗi niệm Phật và thì thầm: “Nếu có nam hay nữ, trong đời này không tu tập làm việc thiện, tích lũy nhiều tội lỗi… Sau khi chết, nếu người thân của họ thực hiện các công việc thiện lành cho tất cả các vị thánh, thì trong số bảy phần công đức đó,