Hồ Côn Nghiệt khẳng định: “Trong quân đội chống giặc Nhật Bản, chắc hẳn phải có một vị quan ở cấp bậc Tìm Đạo.”

Chen Dục quay đầu nhìn lại: “Ồ?”

Hồ Côn Nghiệt từ tốn giải thích: “Quân đội do Trình Kế Nghiệp chỉ huy, người già và trẻ em chiếm đa số; số người trong độ tuổi lao động chỉ có khoảng hai mươi hai người thôi. Trong khi đó, giặc Nhật Bản toàn là những người trưởng thành, và mỗi nhóm sáu mươi người của chúng đều được một vị quan dẫn dắt. Những người này đều thuộc cấp bậc Tiên Thiên Hành Quan.”

Trong số hai trăm sáu mươi một cái đầu đã bị chém rơi, ít nhất phải có bốn vị quan như vậy. Nếu để cho họ chiến đấu mà không có ai điều phối, chắc chắn quân đội sẽ nhanh chóng tan rã.

Chen Dục lờ đi: “Có vẻ như gia đình Hồ hiểu rất rõ về giặc Nhật Bản…”

Hồ Côn Nghiệt bình tĩnh cầm lấy chén trà: “Chúng ta đã canh gác biên giới cho triều đình hàng trăm năm rồi; giặc biển cũng là kẻ xâm lược từ bên ngoài, vì vậy chúng ta tự nhiên phải hiểu rõ về chúng. Đó là trách nhiệm và bổn phận của chúng ta.”

Chen Dục cười nói: “Nếu là những vị quan ở cấp bậc Tìm Đạo, thì chắc hẳn họ đều có tên tuổi nổi tiếng trong giang hồ.”

Anh quay đầu nhìn Phương Trung Thanh: “Vậy Trình Kế Nghiệp trông như thế nào?”

Phương Trung Thanh do dự: “Trình Kế Nghiệp luôn đội chiếc mũ lá, nên không thể nhìn rõ khuôn mặt anh ta. Điều kỳ lạ là, dù giọng nói của anh ta nghe có vẻ trẻ tuổi và cằm cũng rất gầy, nhưng lại có năm người đàn ông trung niên gọi anh ta là cha nuôi.”

Chen Dục nhướng mày và thay đổi tư thế ngồi: “Gọi anh ta là cha nuôi? Những người đàn ông đó tuổi bao nhiêu? Tên họ là gì?”

Phương Trung Thanh nhớ lại: “Những người đàn ông đó khoảng ba sáu, ba bảy tuổi; người đứng đầu thì lớn tuổi hơn một chút. Tên họ thì tôi không nhớ rõ nữa, nhưng tôi đã bảo người hầu để ý và mời họ vào đây trả lời câu hỏi của các ngài.”

Chen Dục vẫy tay.

Không lâu sau, một người hầu nhà Phương đứng bên ngoài cửa: “Xin báo các ngài, người đứng đầu đó tên là A Hạnh. Tôi nghe nói khi anh ta chiến đấu ở huyện Tĩnh Giang, anh ta đã dùng một thanh gỗ dài hơn một trượng làm giáo mác, chiến đấu rất hung hăng; chính nhờ anh ta mà giặc Nhật Bản mới bị đánh bại.”

Hồ Côn Nghiệt bình tĩnh nói: “Tìm Đạo cấp bậc.”

Chen Dục thắc mắc: “A Hạnh… sao lại không có họ? Anh ta trông như thế nào?”

Người hầu nhà Phương nhớ lại: “Mắt anh ta hẹp và dài; khi không cười, á

Các ông chủ lớn đều cúi đầu xuống.

Chen Yu hỏi tiếp người hầu nhà Phương: “Những đứa con nuôi còn lại tên là gì? Trông chúng như thế nào?”

Người hầu nhà Phương tiếp tục kể lại: “Một người khác phụ trách công việc gọi là Giang Chái, có vẻ ngoài tuấn tú, lông mày dày và đôi mắt to; chính người này đã lẻn vào huyện Quảng Lăng của chúng tôi để tìm hiểu rõ tình hình gia đình, thậm chí biết rõ những người được nhà Phương tuyển mộ là ai. Những người còn lại tên là A Hí, Lý Tư, Chu Xương; trông họ giống những người bình thường, nên tôi cũng không nhớ rõ nổi.”

Chen Yu suy nghĩ: “A Hạnh, A Hí… Hai người này cố tình che giấu họ hàng của mình; có lẽ chỉ cần biết họ tên của họ là có thể tìm ra nguồn gốc của họ. Nếu những đứa con nuôi này đều là các quan chức ở cấp độ Tìm Đạo, thì người cha nuôi của chúng chắc hẳn cũng phải là một người quan trọng, ít nhất cũng phải ở cấp độ Tìm Đạo mới đúng.”

Hồ Khánh Nghiệp im lặng không nói gì.

Chen Yu cười nói: “Những người này dường như xuất hiện từ đâu đó một cách kỳ lạ… Hai người ở cấp độ Tìm Đạo, ba năm người ở cấp độ Tiên Thiên… Tất cả đều ẩn mình trong thị trấn nhỏ bé Jingjiang này; bây giờ nếu có người nói rằng ở đó có một đại sư ở cấp độ Thần Đạo, tôi cũng tin luôn. Trước đây tôi còn nghĩ đó là người nhà Trương, nhưng gia đình Trương vẫn còn yếu, làm sao họ có đủ khả năng tuyển mộ được nhiều quan chức ở cấp độ Tìm Đạo như vậy?” Bộ trưởng Hộ khẩu Trương An suy nghĩ: “Có lẽ đó là những người mà Từ Thu mời đến từ chùa Nguyên Giác?”

Chen Yu lắc đầu: “Những người sư sãi ở chùa Nguyên Giác, nếu phá vỡ giới luật thì sẽ phải từ bỏ việc tu luyện; bây giờ, trong cả ngôi chùa đó cũng không còn nhiều quan chức đàng hoàng nữa, làm sao có thể tìm được những người giúp đỡ được?”

“Điều này…”

Tất cả những quan chức mặc áo đỏ trong căn phòng đều không thể nào hiểu nổi thông tin chi tiết về đội quân phòng thủ chống quân xâm lược này.

Lúc này, Phương Trung Thanh cố gắng hỏi: “Các vị quý ông, con cái nhà chúng tôi đã bị kẻ xấu bắt đi, chúng ta phải làm thế nào đây?”

Chen Yu vuốt ve bộ áo quan màu đỏ trên người mình, cười nói đùa: “Ông chủ nhà Phương, ông cũng từng làm quan ở kinh đô; bây giờ khi Zheng Jiyeh đang được lòng dân chúng như vậy, ông nghĩ chúng ta nên xử lý anh ta như thế nào? Không thể nào vừa được thăng chức đã bãi nhiệm ngay được.”

Bộ trưởng Bộ Quân vụ Vương Changchân từ từ nói: “Thăng anh ta

Chúng tôi đến Giang Nam để làm việc, không phải để gây hại cho dân chúng. Cơ quan Đô đốc Trung quân các ngài không quản lý bọn giặc Nhật Bản; bây giờ có người lo liệu về việc này thì cũng là điều tốt.” Vương Xương Chân nói một cách nghiêm túc và sửa lại: “Ngài trẻ ạ, không phải chúng tôi không quan tâm, mà là bờ biển của triều đình Ninh Thanh quá dài, chúng tôi không thể kiểm soát hết được. Cơ quan Đô đốc Trung quân của chúng tôi chỉ có khoảng mười hai nghìn binh sĩ, làm sao có thể điều động nhiều quân đến vùng ven biển được?”

Vị Phó Thượng thư Bộ Quân sự đồng ý: “Ngài trẻ ạ, không nói đến gia tộc Sōgō, chỉ riêng khi Vương Trí tàn sát cả nhà họ Tạ ở Dư Dương, đã có tới bảy tám nghìn binh sĩ rồi. Hiện nay, hắn thậm chí còn dám xây dựng doanh trại trên bờ biển để làm căn cứ, số lượng bọn giặc có thể vượt qua mười nghìn người. Nếu chúng ta xuống phía nam để chống lại bọn giặc Nhật Bản, mà một ngày nào đó bọn chúng xâm nhập vào Kim Lăng và cướp bóc, ai sẽ gánh vác trách nhiệm đó?”

Vương Xương Chân nói chậm rãi: “Ngài trẻ ạ, có lẽ ngài không hiểu khó khăn của chúng tôi. Chúng tôi đã gửi đơn lên triều đình, yêu cầu điều động binh sĩ từ Gán Châu và Hồ Quảng đến cùng chúng tôi tiêu diệt bọn giặc Nhật Bản, nhưng triều đình vẫn chưa trả lời.”

Trần Dục cười nói: “Giang Nam quả là một vấn đề phức tạp; hiện tại, việc giải quyết nó thực sự rất khó khăn. Không nói đến những chuyện đó nữa, hãy quay lại vấn đề về quân đội chống giặc Nhật Bản.”

Hồ Khuôn Nghiệp bỗng nhiên nói: “Cứ cử một vị giám quân đến đó, giám sát họ, đừng để họ làm bậy.”

Vương Xương Chân do dự một lúc: “Ông quyết đoán thật sự thông minh, nhưng nên cử ai đi đây?”

Trần Dục cười ha hả: “Giám quân thì chỉ có hai loại: hoặc là eunuch, hoặc là thanh tra. Ông Hồ muốn tôi rời khỏi Kim Lăng à?”

Hồ Khuôn Nghiệp không biểu lộ cảm xúc: “Đó chính là cách tốt nhất.”

Trần Dục im lặng một lúc, sau đó cười nói: “Không sao đâu, tôi sẽ đi một chuyến… Sau khi nói về vấn đề quân đội chống giặc Nhật Bản, chúng ta nên nói đến vị huyện trưởng và phó huyện trưởng của huyện Kính Giang đã trốn đến Kim Lăng. Hai người này, với tư cách là quan chức của huyện Kính Giang, lại bỏ trốn trước khi chiến tranh bắt đầu, phải xử lý họ thế nào đây?”

Vương Xương Chân nhắc nhở: “Vị huyện trưởng đó thuộc gia tộc Từ…”

Trần Dục cười nhạt: “Dù cha anh ta là Thiên Vương hay gì đi nữa cũng không thể làm gì được. Trước khi tôi rời Kim

“Đây không phải là một câu hỏi. Không thể chối cãi được.”

Phương Trung Thanh và những người khác lập tức cảm thấy lo lắng đến nỗi miệng khô lưỡi héo; hai vạn lượng bạc ư? Ngay cả mạng sống của người con trai cả cũng không đáng giá đến thế. Những người thuộc gia tộc Vương cố gắng nói ra: “Thưa ngài, chúng tôi không thể chuẩn bị đủ số tiền này trong thời gian ngắn, xin ngài cho chúng tôi một khoảng thời gian để giải quyết.”

Hồ Côn Nghiêu vẫy tay: “Quay lại và suy nghĩ kỹ đi.”

Phương Trung Thanh thở dài trong lòng rồi từ từ rời khỏi văn phòng quan lại.

Hồ Côn Nghiêu vẫy tay với các bộ trưởng quân sự và những người khác: “Các ngươi cũng có thể đi được rồi.”

Ngay khi lời nói vang lên, vị công tước người Anh đang chơi dế vẫy cái lọ chứa dế lên và rời đi; Phùng Đại Bàn cũng đứng dậy và im lặng bước ra ngoài, không ai muốn ở lại nơi này thêm nữa.

Khi các ông chủ của Tám Đại Thương Gia đang chuẩn bị rời đi, họ nghe thấy Hồ Côn Nghiêu nói lạnh lùng: “Các ngươi hãy ở lại đây.”

Tám ông chủ dừng lại tại chỗ. Khi mọi người trong đại sảnh đã rời đi hết, họ thấy Hồ Côn Nghiêu đứng dậy, thân hình cao lớn của ông từ từ bước ra khỏi bóng tối của đại sảnh và nhìn xuống họ: “Những người được gọi là Tám Đại Thương Gia cũng chỉ là một nhóm thương nhân mà thôi. Các ngươi thật sự nghĩ mình là những ‘vua đất’ của khu vực Giang Nam sao? Khi tôi đến Kim Lăng, chỉ có các ông chủ mới được triệu tập đến đây.”

Ông chủ nhà Tiền cười nói: “Thưa ngài Hồ, không phải là chủ nhà chúng tôi không muốn đến, nhưng do áp lực từ thuế muối của triều đình, chủ nhà hiện đang ở Tô Châu để kiểm kê sổ sách.”

Hồ Côn Nghiêu cười lạnh: “Các ngươi nghĩ tôi không biết ông ta đang ở đâu sao? Hãy quay về và báo với chủ nhà của mình rằng, nếu lần sau tôi vẫn không thấy họ xuất hiện, thì họ đừng đi về phía bắc nữa. Đoàn thương buôn của Tám Đại Thương Gia sẽ không thể qua được dãy núi Thái Hành, đó là lời tôi nói.”

Các ông chủ liền cúi đầu: “Chúng tôi sẽ báo ngay với chủ nhà. Ngoài ra, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn một món quà lạnh để bày tỏ sự kính trọng, và nó đã được gửi đến nhà ngài Hồ rồi.”

Hồ Côn Nghiêu nhìn họ một cách nhẹ nhàng: “Có thể đi được rồi.”

Các ông chủ vội vàng rời đi, nhưng Hồ Côn Nghiêu lại nói thêm: “Ông chủ nhà Vương hãy ở lại đây.”

Mặt ông chủ nhà Vương biến sắc, ông đành đứng yên tại chỗ.

Khi chỉ còn lại hai người trong đại sảnh, Hồ Côn Nghiêu