Trong sân phía tây, Chén Cí đứng dưới mái hiên, ôm lấy đám mây đen và lặng lẽ nghe tiếng kinh được niệm từ xa; hương khói của giấy tiền được đốt cũng lan tỏa khắp nơi.

Bên trong chuồng ngựa, những con ngựa chiến nhìn Chén Cí rồi cúi đầu nhai cỏ khô. Chỉ có một con ngựa màu đen không ăn cỏ, mà chỉ chăm chú nhìn Chén Cí và thở ra tiếng hít mạnh.

Con ngựa này rất to lớn; nhìn thoáng qua, nó gần như ngang bằng với Đào Đào… Không biết liệu đó có phải là giống ngựa Long mà A Xia đã từng nhắc đến hay không.

Lúc này, một người hầu già đưa cho Chén Cí một tấm chăn và nói: “Quần áo và chăn ga, bạn tự đi múc nước để giặt; mỗi mùa có hai bộ quần áo; nếu rách hoặc hỏng, bạn tự may lại. Nếu muốn nhờ các cô hầu trong nhà giúp đỡ, việc may lại một bộ sẽ tốn năm văn.”

Chén Cí nhận lấy tấm chăn vào lòng.

Người hầu già nhìn quanh rồi nói: “Người quản lý thứ hai đã nhắc tôi nhắc nhở bạn về những điều cần chú ý: ban đêm, sau khi giờ Hài trôi qua, đừng đi lang thang trong nhà; ngay cả khi đi, cũng đừng đến những nơi có đèn đen.”

Chén Cí im lặng hỏi: “Đèn đen ư?”

Người hầu già liếc nhìn anh ta và nói: “Khi đến dinh của Quốc công, đừng hoảng sợ; khi bạn thấy chúng, bạn sẽ hiểu ngay. Ngoài ra, đừng để ai trong nhà biết bạn đang quan hệ với cô hầu nào; nếu không, cả hai bạn sẽ bị nhét xuống hồ Thái Á để ngâm trong lồng heo… Không ai có thể cứu bạn được đâu.”

Chén Cí đáp: “Không đâu.”

Rồi anh ta thử hỏi: “Vừa rồi tôi nghe nói Quốc công đã qua đời… Liệu trong nhà có cần phải mặc đồ tang không? Vậy quần áo tang đó phải lấy ở đâu?”

Người hầu già cười khẩy và nói: “Còn nhiều việc phải lo lắng nữa… Việc mặc đồ tang đâu đến lượt một tên lính nhỏ như bạn phải lo. À, ngày mai là Tết Nguyên đán… Bạn tự đến bếp sau lấy ba mươi cái bánh gối thịt heo với hành lá nhé… Ha ha, coi như bạn may mắn lắm đấy; đến ngày hôm trước, ngày hôm sau đã có thể ăn bánh gối rồi… Bình thường ở Lâm Hoàng Phủ, bạn chẳng có cơ hội ăn đâu.”

Chén Cí đứng yên bất động; khi anh ta tỉnh táo trở lại, người hầu già đã rời khỏi sân phía tây.

Anh ta thở dài và phun ra một hơi khói trắng dưới mái hiên: “Tết Nguyên đán à… Khi ra ngoài, tôi còn định đi mua đồ Tết nữa… Nhưng không ngờ, chỉ trong chốc lát, mình đã ở cách đó hàng nghìn dặm…”

U Âm từ trong lòng anh ta bước ra, ngồi lên vai anh: “Chắc chắn chị A Xia không còn tâm trí để mua đồ Tết đâu… Tôi đã nghe lén cuộc trò chuyện giữa chị ấy và

Chờ đến Lễ Thượng Nguyên rồi cùng nhau đi ngắm đèn lồng đi, chị A Xia giải đố về đèn lồng rất giỏi đấy.”

Chen Ji nhìn bầu trời phía trên mái nhà và bỗng nói: “Chắc hẳn phải là những việc rất được mong đợi, mới khiến người ta chuẩn bị mọi thứ kỹ lưỡng đến thế từ sớm.”

U Yun gầm một tiếng: “Đúng vậy, dù chưa đến ngày, chỉ riêng việc nghĩ về những điều đó đã khiến tôi rất vui rồi.”

Chen Ji suy nghĩ một lát: “Ngày mai tôi sẽ đi lấy bánh gạo, em nhận mười lăm cái, tôi cũng nhận mười lăm cái.”

U Yun: “Được!”

Chen Ji lại suy nghĩ thêm: “Công tước Hương Quốc chắc hẳn vẫn chưa qua đời, nếu không thì lâu đài của ông ấy làm sao có thể chuẩn bị cho Tết Đông Chí được… Nhưng điều này không liên quan gì đến chúng ta cả. Chúng ta hẳn đã gần công chúa Ly Dương rồi; nếu tìm được người phụ nữ đó, chắc chắn có thể thuyết phục bà ấy giúp chúng ta rời khỏi triều đình Kinh Triệu. Không chỉ là rời đi, mà còn cần sự giúp đỡ của quân đội của công chúa Ly Dương để tìm ra Bích Nương. Không biết Bích Nương hiện giờ đang ở đâu, liệu bà ấy có thoát khỏi lực lượng truy đuổi hay không…”

U Yun tự nguyện đề nghị: “Tối nay tôi sẽ lén lút đi tìm dinh thự của công chúa Ly Dương; nếu tìm thấy, ngày mai sẽ tìm cơ hội rời khỏi lâu đài của Công tước Hương Quốc để đến nơi bà ấy.”

Chen Ji gật đầu: “Được.”

Chen Ji đã hơn mười ngày không ngủ trên giường thật sự nữa; khi ở trên con tàu An Lâm, anh phải ngủ chen chúc cùng các thủy thủ trong những căn phòng nhỏ, tai nghe tiếng sóng vỗ, mũi ngửi thấy mùi chân hôi của họ.

Khi đến Kinh Triệu, đôi khi anh phải ngủ trong tuyết. Chỉ sau khi gặp Lão Nhĩnh, anh mới biết rằng việc ngủ trong tuyết có thể giúp che kín cơ thể bằng tuyết, và điều đó sẽ giúp người ngủ ấm áp hơn so với việc ngủ ngoài trời.

Chen Ji ngủ đến tận buổi chiều; cho đến khi tiếng đồ gốm vỡ vang lên từ phòng khách chính, anh bỗng nhiên bật dậy, và U Yun đang nằm trên ngực anh suýt nữa rơi xuống giường.

Tiếp theo, lại có tiếng người già hét lên: “Công tước Hương Quốc… đã qua đời!”

Chen Ji không hiểu tại sao lại có tiếng hét như vậy?

Bên ngoài có tiếng bước chân đi lại liên tục; anh đến trước cửa sân phía tây, đứng bên trong và nhìn thấy hơn hai mươi người hầu chạy qua trước mặt, mỗi người đều cầm theo hai chiếc đèn lồng đen, không biết họ định treo chúng ở đâu.

Những chiếc đèn lồng này được phủ mực đen kịt, và phía dưới còn có những tua rua màu đen. Khi một người hầu đi qua, Chen Ji nhìn vào bên trong đèn lồng và

Anh ta nghi ngờ về đám mây đen và tự hỏi: “Chẳng lẽ tại phủ quốc công này có những phương pháp kỳ lạ nào đó có thể khiến người chết sống trở lại sao? Chắc không phải là họ đang dùng những binh sĩ trẻ để đổi lấy mạng sống của người khác đâu…”

U Yun cũng cảm thấy hoang mang: “Tốt nhất là nên tìm cách rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt.”

Bầu trời dần tối đi.

Khi ánh hoàng hôn cuối cùng cũng biến mất, Trần Ký đưa U Yun lên mái nhà. Nhưng khi quay đầu lại, anh ta thấy con ngựa chiến màu đen vẫn đang nhìn chằm chằm vào mình.

Con ngựa này chắc hẳn chính là Zhao Lie mà Lục Cẩn đã nói đến.

Zhao Lie thấy Trần Ký đang nhìn mình, liền gật đầu về phía cái thùng đang ngâm đậu đen, nhưng Trần Ký không hề để ý đến nó, mà chỉ dựa vào hiên nhà, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Hơi thở trắng từ mũi Zhao Lie phun ra như những mũi tên; trong cơn giận dữ, nó muốn lao về phía Trần Ký, nhưng miệng nó bị một sợi xích sắt kéo lại, khiến nó không thể thoát ra được; chuồng ngựa vì thế mà kêu lạo cả lên.

Trần Ký tiếp tục nhắm mắt nghỉ ngơi, không biết đã qua bao lâu thì bên ngoài phủ quốc công vang lên tiếng báo giờ của người canh gác: “Người đã yên!”

Tiếng báo giờ của Jing Chao rất ngắn gọn và rõ ràng: giờ đầu tiên là “hoàng hôn”, giờ thứ hai là “người đã yên”, giờ thứ ba là “nửa đêm”, giờ thứ tư là “gà gáy”, giờ thứ năm là “bình minh”.

Trần Ký vẫn chưa chờ U Yun trở lại thì nghe thấy có người đang nhẹ nhàng gõ cửa bên ngoài sân.

“Cạch” một tiếng, cửa mở ra.

Trần Ký mở mắt, đứng dưới hiên nhà, hai tay khoanh trước ngực, bình tĩnh nhìn người đó nhẹ nhàng đẩy cửa và lẻn vào chuồng ngựa.

Dưới ánh trăng, người đó trông khoảng mười hai, mười ba tuổi; áo khoác làm bằng vải gỗ mịn trắng, đầu buộc một sợi dây gỗ dày, lưng quấn một tấm vải gỗ. Một sợi dây gỗ khác được buộc quanh eo; trong cái lạnh của tháng đông, người đó đi chân trần, đôi dép làm bằng cỏ gỗ trắng.

Người đó đang mặc trang phục tang tóc.

Trần Ký nhìn kỹ hơn và thấy mép áo vải gỗ của người đó được may kín bằng kim chỉ… Liệu đây có phải là người họ xa của Quốc công Huang không?

Việc mặc trang phục tang tóc cũng có những quy tắc riêng: người thân ruột thịt sẽ mặc áo vải gỗ có mép không được may kín, để lộ phần lông vải bên trong – đó chính là cách mặc được gọi là “cắt mà không may”. Còn người thanh niên này mặc áo vải gỗ được may kín, đó là kiểu trang phục dành cho những người họ xa.

Thanh niên đó hoàn toàn không nhận ra có người đang theo dõi mình; anh ta lẻ

Đúng lúc này, Chương Liệt lại bắt đầu nổi giận và gầm thét dữ dội.

Cậu bé ngồi xuống đất, nhìn thấy một bóng đen từ phía sau dần che khuất mình; cậu vội vàng quay đầu lại hỏi Chen Ji: “Anh là ai? Bạch Lục đâu rồi?”

Chen Ji trả lời bình tĩnh: “Tôi là người mới đến, tên là Bạch Ngô. Còn anh thì sao?”

Cậu bé ngạc nhiên một chút: “Tôi… Anh không nhớ tôi à?”

Chen Ji lắc đầu: “Tôi mới đến đây, nên không nhớ.”

Cậu bé vội vàng giải thích: “Tôi thuộc gia tộc Bạch, tên tôi là Bạch Hành Chân.”

Chen Ji gật đầu.

Bạch Hành Chân lo lắng nói: “Tôi sẽ dắt Chương Liệt ra ngoài, xin anh đừng nói gì cả.”

Chen Ji lại lắc đầu: “Tôi là người chăm sóc ngựa của dinh quốc công. Nếu để Chương Liệt mất, tôi cũng sẽ gặp rắc rối. Anh hãy đi theo tôi, tôi phải báo cáo chuyện này với người quản lý thứ hai.”

“Không được, không được…” Bạch Hành Chân hoảng loạn, đứng dậy và nói vội vàng: “Tôi sẽ không dắt nó nữa, chỉ cần anh đừng nói ra.”

Chen Ji thản nhiên đáp: “Nếu có người trộm ngựa, làm sao tôi có thể im lặng được?”

Bạch Hành Chân tức giận: “Anh đang nói gì vậy? Chương Liệt vốn là ngựa của tôi, làm sao lại coi đó là việc trộm cắp?”

“Ồ?” Chen Ji nhìn Bạch Hành Chân từ đầu đến chân: “Đây không phải là ngựa của Quốc công Hoàng sao? Tại sao lại thành của anh?”

Bạch Hành Chân suy nghĩ một lát rồi giải thích: “Quốc công hiện đang ốm nặng, không thể cưỡi ngựa được. Ông ấy đã hứa sẽ tặng Chương Liệt cho tôi, vì vậy nó thuộc về tôi rồi.”

Chen Ji quay người đi ra ngoài: “Tôi sẽ đi hỏi người quản lý thứ hai.”

Vừa bước ra khỏi đó, Bạch Hành Chân liền túm lấy tay áo anh ta và nói với vẻ sốt ruột: “Tôi đã nói rồi, đừng báo cáo chuyện này. Sao anh lại không hiểu chút nào vậy?”

Chen Ji nắm chặt cổ tay cậu bé và kéo cánh tay cậu ấy ra phía sau lưng mình: “Đừng có làm gì cả. Việc chăm sóc ngựa là trách nhiệm của tôi, làm sao tôi có thể lơ là được?”

Bạch Hành Chân đau đớn đến mức răng cắn chặt lưỡi: “Đau quá… Thả tôi ra!”

Thấy Chen Ji khóa chặt Bạch Hành Chân, Chương Liệt lập tức vùng vẫy muốn lao ra ngoài, nhưng Chen Ji chỉ cần đặt tay lên trán nó, con ngựa liền yên lặng lại ngay lập tức.

Bạch Hành Chân không còn quan tâm đến đau đớn nữa, sửng sốt đứng đó: “Làm thế nào mà anh làm được vậy? Hãy dạy tôi đi!”

Chen Ji bình tĩnh trả lời: “Trước hết, anh hãy đi theo tôi

Bạch Hành Chân xoa xoa cổ tay rồi lùi lại một bước đến bên cạnh Triệu Liệt: “Xin hỏi thăm ạ?”

Chen Kỷ gật đầu: “Cậu có biết về chuyện… này không?”

Nói đến đó, anh ta lại đổi thành một câu hỏi khác: “Tại sao ở phòng khách lại có người ném đập đồ sứ trắng, đốt tiền giấy và tổ chức các nghi lễ như vậy?”

Bạch Hành Chân bỗng hiểu ra: “À, cậu đang hỏi về chuyện này à… Làm sao cậu lại không biết chuyện này nhỉ?”

“Tôi mới đến đây thôi.”

Bạch Hành Chân suy nghĩ một lát: “Nếu cậu để tôi sờ vào trán của Triệu Liệt, tôi sẽ kể cho cậu nghe.”

Chen Kỷ đặt tay lên trán Triệu Liệt: “Cứ sờ đi.”

Bạch Hành Chân ánh mắt sáng lên, từ từ vuốt ve má và bộ lông của Triệu Liệt, sau đó còn áp mặt vào cổ nó. Sau đó, anh ta quay đầu nhìn Chen Kỷ và nói: “Chuyện về việc ném đập đồ sứ trắng ở dinh công tước cũng không phải là bí mật gì đâu. Công tước sức khỏe yếu, đã có rất nhiều thầy thuốc đến khám và đều nói rằng ông ấy sẽ không sống qua tuổi tám. Sau đó, có một vị đạo sĩ lang thang đến và nói rằng thực ra công tước đang phải trả nợ từ kiếp trước; trong kiếp này, ông ấy phải dùng sinh mạng của mình để trả nợ đó.”

Chen Kỷ lẩm bẩm: “Những lời nói nhảm nhí như vậy…”

Bạch Hành Chân tiếp tục nói: “Lúc đó, công tước đã hỏi liệu có cách nào để cứu mạng mình không. Vị đạo sĩ nói rằng ông ta không thể tiết lộ bí quyết đó một cách dễ dàng, và yêu cầu công tước phải hứa một điều trước khi dạy ông ta phương pháp cứu mạng.”

“Điều đó là gì?”

Bạch Hành Chân nhìn xa xôi: “Tôi cũng không biết đâu. Tôi chỉ biết rằng vị đạo sĩ đã dạy một phương pháp: hàng ngày vào buổi trưa và buổi chiều, hãy viết tám chữ cái tên và ngày sinh của công tước lên hai chiếc đồ sứ trắng rồi đập vỡ chúng; như vậy là coi như đã trả được một phần nợ. Mỗi ngày đập vỡ một chiếc đồ sứ, công tước sẽ được kéo dài thêm một ngày sống. Thật không ngờ, dù hơn mười vị thầy thuốc đều nói rằng công tước sẽ không sống qua tuổi tám, nhưng cuối cùng ông ấy vẫn sống được đến bây giờ nhờ phương pháp này.”

Chen Kỷ dựa vào cột chuồng ngựa, suy nghĩ một hồi: “Cậu nghĩ xem, liệu căn bệnh của Công tước Hoàng có phải do vị đạo sĩ kia gây ra không?”

“…”

Bạch Hành Chân đứng im lặng, bàn tay đang vuốt ve bộ lông của Triệu Liệt cũng dừng lại: “Cũng có thể đấy!”