Một người thợ đóng thuyền nhìn về phía Lão Tai Điếc và nhắc lại chuyện cũ: “Lão Tai Điếc, tôi vừa kể xong câu chuyện rồi, bây giờ đến lượt anh.”

Lão Tai Điếc ngồi giữa đám đông, bóc đậu phộng và nói: “Anh kể chuyện này cho một mình tôi nghe thì được, còn chuyện của tôi thì phải kể cho hàng chục người như các anh nghe, như vậy thì quá bất công rồi.”

Nhưng lại nghe Chén ký ở bên cạnh cười nói: “Ông đã đi khắp nơi, giỏi hơn chúng tôi nhiều lắm, hãy để chúng tôi được hưởng chút lợi ích từ đó đi.”

Các thợ đóng thuyền vây quanh Lão Tai Điếc và nói: “Đúng vậy, ông giỏi như vậy, tại sao phải so đo với chúng tôi về những điều này chứ?”

“Anh hùng không chịu nổi lời khen ngợi của rùa,” Lão Tai Điếc cười khẽ, liếc nhìn mọi người: “Nói đi, các anh muốn nghe gì?”

Một người thợ đóng thuyền trẻ ngồi thẳng dậy: “Tôi nghe Lão Lý nói rằng ông còn từng đến nước Wa và Goryeo, ở những nơi đó có những quan chức giỏi không?”

Lão Tai Điếc lắc đầu: “Không có.”

Một người thợ đóng thuyền khác hỏi tiếp: “Tôi nghe nói ông từng hoạt động ở thời kỳ triều đại Jing và Ning, đã quen biết nhiều nhân vật quan trọng… Vậy ông có quen biết Lục Dương, người đứng đầu núi Sơn Trường không?”

Lão Tai Điếc lắc mắt: “Tôi làm sao có thể quen biết được?”

Người thợ đóng thuyền gãi đầu: “Vậy ông hãy kể cho chúng tôi nghe về các quan chức của triều đại Jing đi, những người nào là giỏi nhất?”

Lão Tai Điếc xoa lớp vỏ đỏ trên đậu phộng, vẻ mặt không mấy hứng thú: “Tôi tưởng các anh muốn nghe điều gì khác chứ, cái này có gì đáng để kể đâu.”

Người thợ đóng thuyền trẻ đôi mắt sáng ngời: “Đó là những chuyện hấp dẫn nhất trong quán trà, chỉ cần người kể chuyện kể ra, quán trà chắc chắn sẽ đầy khách… Trong số các quan chức của hai triều đại Jing và Ning, ai là giỏi nhất?”

Lão Tai Điếc cười khinh thường: “Cần phải nói sao? Tất nhiên là Lục Dương, người đứng đầu núi Sơn Trường của triều đại Jing, là người giỏi nhất.”

Các thợ đóng thuyền cười nói: “Chúng tôi đều biết điều đó rồi, chúng tôi muốn hỏi là ngoài Lục Dương ra, còn ai khác giỏi nữa?”

Lão Tai Điếc nhét đậu phộng vào miệng: “Văn không có số một, võ không có số hai, đã có Lục Dương rồi, còn ai khác thì có ý nghĩa gì nữa?”

Chén ký tiến lại gần hơn: “Chúng tôi không giỏi bằng ông, nhưng xin hãy cho chúng tôi biết thêm đi.”

Lão Tai Điếc nhún vai: “Các anh muốn biết gì nữa? Chỉ có thể nói rằng thế giới này rất rộng lớn, và có nhiều người giỏi khác nữa mà thôi.”

Tôi đã nói mà, những chuyện ân oán tình thù này không thú vị bằng những chuyện của các quan lại phải không?

Chén ký Ừm một tiếng: “Thú vị.”

Nhưng rồi giọng nói của ông lão ấy đổi hướng: “Nhưng câu chuyện này thì có giá khác, cần phải có những câu chuyện thú vị hơn mới đổi được.”

Chén ký: “……”

Người thợ đóng thuyền bên cạnh hỏi tiếp: “Còn những quan lại của triều đình Ninh thì sao?”

Ông lão ấy suy nghĩ một chút: “Những sứ giả của Đạo đường Hoàng Sơn chỉ ở mức trung bình thôi, những người dựa vào sức mạnh bên ngoài không đáng kể. Còn Cen Yunzi của Đạo đường Lão Quân Sơn cũng được, anh ta tình cờ tu luyện thành được Nguyên Ấn, nhưng tài năng của anh ta hơi kém, điểm mạnh là sự chăm chỉ. Liệu anh ta có thể để lại tên tuổi qua ngàn năm hay không, còn phải xem anh ta tu luyện đến bước nào mới thành tiên.”

Người thợ đóng thuyền thắc mắc: “Ý ông là gì vậy, trên giang hồ đều nói Cen Yunzi đã là đại sư rồi, là tiên trên đất liền, tại sao còn phải tu luyện thành tiên nữa?”

Ông lão ấy cười chế giễu: “Các người biết cái gì đâu, bây giờ anh ta là tiên gì chứ? Ngay cả tiên cũng có nhiều cấp bậc khác nhau. Những tiên cấp cao nhất có thể bay lên trời, gọi là Thiên Tiên; những tiên cấp trung bình đi lang thang trên các ngọn núi nổi tiếng, gọi là Địa Tiên; những tiên cấp thấp hơn sau khi chết sẽ thoát xác, gọi là Tử Giải Tiên… Ngay cả Tử Giải Tiên cũng có sự khác biệt, có người giỏi hơn người kém.”

Các thợ đóng thuyền trở nên tò mò: “Sự khác biệt ấy là gì?”

Ông lão ấy lại bóc một hạt đậu phộng ra, giải thích tiếp: “Có loại Tướng Giải, tức là sử dụng vũ khí để tu luyện, thể xác chết đi nhưng Nguyên Ấn vẫn còn; có loại Thủy Giải, bằng cách chết đuối rồi sử dụng nước để biến hình, thân xác thật nhập vào sông hồ; có loại Hỏa Giải, dùng lửa tinh khiết để tiêu diệt thể xác phàm tục, Nguyên Ấn sau đó thoát ra khỏi vỏ… Ba loại này là kém nhất.”

“Làm thế nào mới được coi là có thành tựu?”

Ông lão ấy nhai hạt đậu phộng: “Còn có loại Kiếm Giải, đây là cách tu luyện chính thống của Đạo giáo, ôm kiếm mà chết, kiếm hóa thành thể xác, linh hồn bay đi cùng kiếm, trong quan tài chỉ thấy kiếm mà không thấy người; có loại Trượng Giải, sử dụng gậy tre hoặc gậy gỗ thay thế thể xác, sau khi chết gậy vẫn còn nhưng người thì không; và có loại Khí Giải, tu luyện đến mức linh hồn hòa vào không khí.”

Các thợ đóng thuyền nghe xong đều rất ngạc nhiên.

Lão Tai Nhĩ liếc nhìn mọi người một cái: “Đã hỏi bao nhiêu câu hỏi rồi đây?”

Các thủy thủ mặt dày mà nói: “Ngày mai chúng tôi sẽ trả lời hết cho ông, trước hết ông hãy kể chuyện đi.”

Lão Tai Nhĩ lại lấy ra một nắm đậu phộng rang từ trong tay áo: “Dưới cấp độ Thần Đạo, có cái gì là anh hùng tốt đẹp đâu? Phó giám đốc Cơ quan Quan sát Thiên văn của triều đình Ninh Chao tên là Từ Thu, chỉ biết sống trong men rượu và mộng mị; giám đốc Cơ quan Quan sát Thiên văn là Hồ Côn Diễm thì cực kỳ khéo léo, luôn kìm nén cấp độ của mình và ẩn giấu tung tích…”

Các thủy thủ thắc mắc: “Tại sao lại phải kìm nén cấp độ ấy?”

Lão Tai Nhĩ cười chế nhạo: “Những anh hùng trên đời này, bị ngọn núi lớn Lục Dương này áp đặt đến mức không thể thở được nữa. Rất nhiều người có khả năng tiến vào cấp độ Thần Đạo, nhưng thực ra họ đều đang kìm nén cấp độ của mình, sợ bị Lục Dương tấn công, chỉ đợi đến khi Lục Dương qua đời mới dám tiến vào cấp độ Thần Đạo.”

Các thủy thủ bỗng hiểu ra: “À, ra vậy. Nếu là tôi, tôi cũng sẽ tránh xa sự nổi bật của ngọn núi ấy.”

Lão Tai Nhĩ tiếp tục nói: “Triều đình Ninh Chao còn có một người tên là Lương Cẩu Nhi, tư duy khá tốt, tiếc là bị tình yêu ràng buộc… Còn có một vị sư nhỏ tên là La Truy Sà Ca cũng khá ổn, chỉ là không biết liệu anh ta có thể tu thành được hay không.”

Chén ký bỗng hỏi: “Làm thế nào để tu thành?”

Lão Tai Nhĩ quay đầu nhìn anh ta và cười chế nhạo: “Trên đời này có tới tám vạn bốn nghìn câu hỏi, không phải cái gì cũng có thể dạy được. Anh ta phải tự mình trải nghiệm mới được. Thay vì niệm kinh tu Phật, thà rằng hãy nhập vào thế gian này, tình yêu mới chính là người thầy bí mật tốt nhất…”

Chén ký lại hỏi: “Còn triều đình Kinh Chao thì sao? Có nhân vật nào đáng sợ không?”

Lão Tai Nhĩ suy nghĩ một chút: “Có một cô gái tên là Giang Lưu Tiên khá giỏi, người tên là Nguyên Hưng Lý Chân cũng không tồi, nhưng tâm hồn của họ đều không yên bình. Người dạy quân đội cấm của triều đình Kinh Chao tên là Nguyên Hành Chi có vẻ không nổi bật lắm, nhưng tôi cảm thấy anh ta mạnh hơn Nguyên Hưng Lý Chân một chút. Trong đền Võ còn có một người tên là Ngô Khắc Chi, dù người này hơi ngốc nghếch, nhưng may mắn được ngọn núi Lục Dương dạy dỗ tỉ mỉ…”

Chưa kịp nói hết, Lão Tai Nhĩ bỗng nói với ý nghĩa sâu sắc: “Trên đời này, không phải ai cũng có cơ hội được dạy dỗ bởi ngọn núi lớn…”

Các thủy thủ nghe xong, đều cảm thấy sâu sắc.

Lão Tai E rằng cười ha hả: “Khả năng của thằng nhóc này, nếu nói ra chắc làm cho ngươi sợ chết khiếp đấy. Chúng ta không có cơ hội đối đầu với Lục Dương, nếu không thì danh hiệu bậc thầy của thiên hạ này cũng nên thay đổi một chút rồi.”

Lão Lý cũng cười ha hả: “Vậy tại sao vẫn còn đi lái thuyền? Nhiều năm nay không nghe thấy ngươi khoe khoang gì cả, thật là nhớ quá.”

Lúc này, sóng gió trên mặt sông bắt đầu dữ dội.

Lão Lý nhìn những tấm buồm đang rung lắc không ngừng, đứng trên tháp sau thuyền mà mắng to: “Dây buồm bên trái lỏng lẻo quá, ai là kẻ buộc chúng vậy? Cẩu Thừa, lên đó và buộc chặt lại! Đừng nói chuyện vô bổ nữa, tất cả hãy bắt đầu làm việc ngay!”

Trên boong thuyền, Cẩu Thừa không nói thêm lời nào, cắn một đoạn dây rơm trong miệng, và với vài bước nhanh chóng đã leo lên thang dây của cột buồm.

Anh ta sử dụng tay và chân như một con khỉ để leo lên, và thang dây kêu lên ầm ĩ vì sự rung động.

Dưới cột buồm, bốn người thủy thủ xếp thành hàng, mỗi người cầm một sợi dây buồm và ngồi xổm xuống, Lão Lý trên tháp sau thuyền đếm từng nhịp: “Một, hai, bắt đầu!”

Bốn người cùng lúc dùng sức, cơ bắp trên lưng họ căng lên mạnh mẽ, tấm vải buồm phát ra tiếng ầm ĩ, như thể một con đại bàng đang bất ngờ dang rộng đôi cánh.

Chưa kịp cho các thủy thủ thở lại, tiếng mắng của Lão Lý vang lên từ tháp sau: “Bên phải, buồm bên phải chậm quá!”

Một người thủy thủ trẻ vội vàng kéo sợi dây, mặt đỏ bừng nhưng vẫn không thể kéo nổi.

Chén ký thấy Lão Tai E chạy đến bên cạnh, tiếp lấy sợi dây và chỉ trong vài cái đã buộc chặt nó, tấm vải buồm phẳng ra, hút hết gió.

Con thuyền lớn tiến vào một con hẻm núi hẹp.

Lão Tai E buộc xong dây buồm bên phải, lại chạy đi giúp cố định hàng hóa trên boong. Sau khi cố định xong hàng hóa, anh ta lại chạy đi giúp lái thuyền. Khi đã ổn định được lái thuyền, anh ta lại leo lên đỉnh cột buồm để quan sát và chỉ huy bằng giọng nói to.

Mọi người bận rộn không ngừng.

“Hmm,” Chén ký thốt lên.