Chen Ji cưỡi cỗ ngựa, từ từ tiến về phía cổng Đông Hoa Môn.

Tuyết lớn rơi vài ngày trước đã tan hết, các cửa hàng hai bên con phố đã sớm dỡ bỏ cửa hàng ra và bắt đầu hấp bánh bao. Nhân viên trong cửa hàng mở nắp các khay hấp, và từ đó bụi sương trắng bốc lên cao.

Chen Ji tựa vào thùng xe, hít không khí lạnh vào phổi, rồi khi thở ra thì hơi ấy lại hóa thành sương trắng. Anh chợt nhớ ra mình đã lâu lắm rồi không nghĩ đến việc dậy sớm để đi lấy nước.

Khi đến cổng Đông Hoa Môn, Zhang Zhuo cúi người bước xuống khỏi xe. Chen Ji định dẫn cỗ ngựa ra bên bờ sông thì bị Zhang Zhuo gọi lại: “Chen Ji.”

Chen Ji quay đầu lại: “Ừ?”

Zhang Zhuo nói với một chồng giấy tờ trong tay: “Hôm nay không cần phải đợi tôi ở bên ngoài cổng đâu. Tôi sẽ ở lại Điện Văn Hoa đến lúc canh Tý mới trở về, cậu chỉ cần quay lại vào lúc đó là được. Khu vực Lý Lưu Chǎng và Thiên Kiều chắc hẳn đã rất nhộn nhịp rồi, nơi đó toàn là các cửa hàng bán đồ Tết. Cậu hãy đi đón A Xia, Tiểu Mãn và vị sư nhỏ ấy để mua một số đồ Tết cho họ nhé.”

Chen Ji thắc mắc: “Nhà chúng ta thiếu gì cần mua cho dịp Tết vậy?”

Zhang Zhuo cười nói: “Cam từ phía nam, thịt muối từ phía bắc, hạt thông, quả hạch đường… Cậu muốn mua gì thì mua nấy. Dù không mua đồ Tết thì đi dạo cũng tốt mà. Nếu không A Xia sẽ trách tôi vì hôm nay cậu cứ đứng đợi tôi bên ngoài cổng Đông Hoa Môn cả ngày đấy.”

Chen Ji chưa kịp trả lời thì bóng dáng Zhang Zhuo đã biến mất vào bên trong cổng Đông Hoa Môn.

Chen Ji xoa xoa má mình.

Bảo Hầu nhìn ra từ khe hở của tấm rèm xe, Y Uyên hỏi ngạc nhiên: “Đại nhân Bệnh Hổ đang làm gì vậy?”

Chen Ji cười nói: “Không có gì cả, chỉ là cảm thấy như vừa mơ một giấc mơ… Cậu cứ tiếp tục làm việc của mình đi, đến lúc canh Tý hãy quay lại cổng Đông Hoa Môn để gặp tôi là được.”

Thiên Sinh nói giọng cao vút: “Không được đâu, Đại nhân Bạch Long đã bảo chúng tôi phải theo sát cậu. Cậu đi đâu thì chúng tôi cũng đi theo đó.”

Chen Ji thắc mắc: “Theo tôi? Chẳng phải là để bảo vệ Đại nhân Zhang sao?”

Y Uyên nói nhẹ nhàng: “Đại nhân Bạch Long không nói như vậy đâu. Ông ấy nói rằng vừa phải bảo vệ Đại nhân Zhang, vừa phải bảo vệ cậu nữa; cả hai đều không được gặp chuyện gì cả.”

Chen Ji suy nghĩ một lát: “Tôi sẽ đến ngoài Trường Quốc Tử Giám để đợi vợ tôi kết thúc buổi học, sau đó sẽ đi ăn ở quán Đông Lai Thùn, rồi đi dạo quanh các gian hàng bán đồ Tết. Các cậu cũng theo tôi nhé.”

Bảo Hầu và Y Uyên gật đầu đồng ý.

Ngọc Yên cười khẽ: “Vẫn là Thọ Sinh hiểu chuyện nhất, chị sẽ rảnh rỗi thì hát cho em nghe nhé.”

  Thọ Sinh: “Được.”

  Chen Ký vội vàng lái xe lên đại lộ Trường An; ban đầu anh ta cảm thấy trong nhóm “Mười hai con giáp” của cơ quan tình báo, con khỉ Bảo Hổ là kẻ khó đoán nhất – giọng nói dưới chiếc mặt nạ ấy thật khó để hiểu được.

  Bây giờ, trong xe chỉ toàn tiếng nói chuyện ồn ào, giống như những người hàng xóm đang tụ tập lại với nhau.

  Chen Ký trở về nhà họ Trương, đón Tiểu Mãn và tiểu hòa thượng, sau đó mới từ từ rẽ hướng đến Quốc Tử Giám ở Chương Giáo Phường.

  Trên đường phố đã trở nên nhộn nhịp hơn bình thường gấp mười lần.

  Các quầy bán tranh Tết được xếp thành hàng dọc theo đường, hình ảnh các vị thần cửa được dán trên dây và đung đưa trong gió; những con búp bê may mắn ôm cá chép ngồi trên giấy đỏ, khuôn mặt chúng lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

  Nhiều học giả già dựng bàn bên lề đường, trải giấy đỏ ra để viết câu đối Tết cho mọi người. Những người buôn hàng kéo giọng hô to; tiếng xèo xèo của chảo rang kẹo và hạt dẻ vang lên; từ tầng hai của quán trà có người mở cửa sổ nhìn xuống, vỏ hạt dưa rơi từ bậc cửa sổ xuống.

  Vỏ hạt dưa rơi trúng đầu người đi đường, họ vỗ vào tóc mình và chửi thề: “Đồ khốn nạn…”

  Tiểu hòa thượng kéo rèm cửa sổ lên, một nửa cánh tay đặt trên cửa sổ; Tiểu Mãn nhô đầu ra từ trong xe: “Nội thành đã nhộn nhịp như vậy rồi, chắc Lý Thủy Chǎng và Thiên Kiều còn nhộn nhịp hơn nữa phải không?”

  Chen Ký nhìn quanh đám đông và cười nói: “Chắc chắn là còn…”

  Tuy nhiên, ngay lúc đó, giọng nói của anh ta bỗng dừng lại.

  Trái tim Chen Ký đập mạnh, như thể nó đã bỏ lỡ một nhịp đập.

  Cảm giác này quen thuộc lắm; lần đầu tiên anh ta gặp ông Lão Yao sau khi tu luyện theo pháp môn Sơn Quân, cũng chính là như vậy.

  Có người cùng tu luyện pháp môn ấy lẫn trong đám đông!

  Tiểu Mãn nhận thấy sự bất thường của Chen Ký và lo lắng hỏi: “Cậu chủ có chuyện gì không?”

  Bảo Hổ hỏi giọng trầm: “Có gián điệp à?”

  Chen Ký không trả lời, anh ta vô thức nắm chặt cương ngựa, ánh mắt tìm kiếm trong đám đông, muốn tìm ra người vừa rồi đã nhìn mình, nhưng đám đông quá đông, ngay cả anh ta cũng không thể chắc chắn được là ai.

  Ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh ta thấy một người đội mũ rơm cúi đầu, dường như đang tránh ánh mắt mình, rồi quay người đi về hướng đông và hòa vào đám đông.

  Chen Ký đứng dậy từ trên xe và nhìn xuống đám đông; người đó biến mất trong đám người.

  Chen Ký cảm thấy lạnh lẽo và lo lắng.

Không, đó chính là người thứ ba trong nhóm “Đồng tu Sơn quân”, chính là kẻ đã cướp đi bảy mươi cân thuốc súng; chính là viên sĩ quan tình báo tên Tưởng Càn đã mang con hổ bằng vải đến cho mình; chính là đứa trẻ ăn xin mà ông lão Yáo đã nhận nuôi; chính là vị thái y trẻ tuổi dám ngang nhiên đầu độc các quan lại triều đình để thu lợi; chính là kẻ tàn nhẫn đã giết con quạ đầu tiên của ông lão Yáo, và ông lão Yáo suýt nữa cũng bị giết bởi tay này.

Trong câu chuyện của ông lão Yáo, người này lẽ ra đã phải chết rồi mới đúng.

Ông lão Yáo đã nói dối.

Chỉ có câu trả lời này mới có thể giải thích hết những sự việc mà Trần Ký gặp phải trong những ngày qua, và kết nối tất cả những manh mối kỳ lạ đó lại với nhau:

Bởi vì đối phương chính là đệ tử đầu tiên của ông lão Yáo, nên sau khi biết mình là đệ tử của ông, hắn lập tức xác định mình chính là người kế thừa của phái Sơn quân, và từ đó suy ra rằng ngày sinh của mình là ngày thứ mười hai tháng Chạp.

Bởi vì đối phương cũng là…

Tất cả những người thuộc phái Sơn quân đều như vậy.

Vì vậy, hắn mới mang đến một con hổ bằng vải cũ kỹ, như một cách ngụ ý về con đường của phái Sơn quân.

Vì vậy, khi thấy đệ tử thứ hai của ông lão Yáo, hắn mới nảy sinh ý định ganh đua.

Trần Ký bỗng nhớ lại, lúc trước mình đã hỏi ông lão Yáo về cái chết của kẻ này, nhưng ông lão không trả lời. Không những không chết, hắn còn trở thành viên sĩ quan tình báo của triều đình.

Kẻ này hẳn đã theo dõi mình một thời gian rồi; hôm nay hắn cố tình chọn nơi có nhiều người nhất để ẩn mình trong đám đông và nhìn thẳng vào mặt mình, khiến mình không thể nhận ra danh tính của hắn lần nữa.

Trong cuộc chiến giành quyền thừa kế phái Sơn quân, chỉ có chết mà không có sống.

Lúc này, Tiểu Mãn thấy Trần Ký im lặng, lo lắng đến mức gãi đầu: “Chuyện gì vậy, công tử hãy nói đi.”

Trần Ký cười nhẹ: “Không sao cả, chỉ là gặp một người quen thôi.”

Anh ta do dự một chút, rồi quay đầu nhìn về phía tiểu hòa thượng: “Lúc nãy trong đám đông, có thấy ai đó kỳ lạ không?”

Tiểu hòa thượng nhìn Trần Ký: “Tôi thấy một người cũng kỳ lạ giống chủ nhân vậy.”

Trần Ký ngạc nhiên: “Kỳ lạ giống tôi ư?”

Tiểu hòa thượng gật đầu: “Tôi thấy một người chỉ toàn lòng tham, không có sự tức giận hay mê muội; nhưng người đó nhanh chóng tránh ánh mắt tôi, tôi không kịp nhìn thấy gì khác.”

Trần Ký sững sờ.

……

Trần Ký suy nghĩ lung tung, rồi dẫn cỗ xe đến trước cổng Quốc Tử Giám. Lớp học kết thúc vào giờ Ngọ, anh ta liền buộc cỗ xe lại bên đường, rồi dẫn ba người đó đến một quán trà.

Vừa vào quán, anh ta hỏi tiểu nhân viên: “Có ai biết thông tin về người này không?”

Tiểu nhân viên trả lời: “Người đó chính là Đại Tư, một trong những sĩ quan tình báo cấp cao của triều đình.”

Trần Ký hoảng sợ…

Chen Ji gọi một bình trà và bốn đĩa bánh hạt dưa, sau đó tìm một góc kế bên cửa sổ để ngồi xuống, nhìn ra ngoài cửa sổ và suy tư:

Tại sao người này lại trở về kinh thành? Đúng rồi, nếu muốn tu luyện theo con đường của “Sơn Quân”, thì không thể rời khỏi trung tâm quyền lực; chỉ ở đây mới có thể tiếp cận được “Băng Lưu” (nguồn năng lượng thiêng liêng).

Người này có phải là người đã được ban tặng những khả năng bẩm sinh hay chỉ đơn giản là người đang tìm kiếm con đường tu luyện? Chen Ji không thể chắc chắn được.

Người này muốn làm gì? Có phải là giết mình?

Người này đã gia nhập cơ quan tình báo quân sự từ khi nào?

Bên cạnh ông lão Yao có những con quạ; bên cạnh mình thì là những đám mây đen; còn bên cạnh đối phương thì sao nhỉ?

Đầu óc Chen Ji rối bời, không thể sắp xếp được mọi thứ ngay lập tức.

Xiao Man ngồi đối diện anh, bóc đậu phộng; một nửa số đậu phộng đã bóc xong được đặt trước mặt Chen Ji, nửa còn lại trước mặt vị sư nhỏ.

Con quạ nhảy xuống từ vai Chen Ji, tìm một chỗ ấm áp nhất trên chiếc ghế dài để nghỉ ngơi, cuộn đuôi lại và nhắm mắt nghỉ ngơi.

Người trong quán trà dần tăng lên; trước tiên là vài ông lão cầm lồng chim, với bảy tám con chim sẻ, chim linh và chim vàng cứ líu lo liu lo không ngừng.

Tiếp theo là vài nhóm sinh viên trẻ mặc áo xanh của Học viện Quốc Tử Giám.

Tiếng nói của mọi người hòa quyện với tiếng nước sôi, tiếng cốc trà va vào góc bàn, và tiếng gọi tên loại trà của nhân viên phục vụ; không khí càng lúc càng náo nhiệt.

Vị kể chuyện bước lên sân khấu, sắp xếp đồ dùng cần thiết (cây gậy, quạt tay, khăn tay), thử giọng và chuẩn bị bài kể.

“Tách!” Một tiếng vang lên.

Cây gậy ấy kéo trở lại tư tưởng của Chen Ji về với không khí trong quán trà.

Vị kể chuyện bắt đầu đọc bài thơ mở đầu, và trong chốc lát đã át đi mọi tiếng ồn xung quanh: “Phú quý và vinh quang chỉ là hư ảo trên giấy; niềm vui và nỗi buồn, sự gặp gỡ và chia ly là chuyện thường tình của cuộc đời. Trăm năm trôi qua trong chớp mắt; hãy lắng nghe những câu chuyện cũ về nỗi buồn!”

Vị kể chuyện nhìn quanh, cười nói: “Hôm nay tôi sẽ kể một câu chuyện mới mẻ. Các bạn có biết đến Tước Vương Wuxiang, Chen Ji không? Mọi người đều nói anh ta hung dữ, nhưng không ai biết điểm hung dữ ấy nằm ở đâu; mọi người đều nói anh ta đã giết hơn một trăm tướng quân, nhưng không ai có thể giải thích rõ con đường tu luyện của anh ta.”

Chỉ với một câu nói này, quán trà trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Xiao Man và vị sư nhỏ cùng nhìn về phía Chen Ji; chưa kịp họ nói gì thì vị kể chuyện đã nói một cách rõ ràng: “Con đường tu luyện của anh ta được gọi là ‘Sơn Quân’!”

Chen Ji nhíu mắt lại.