Xiao Wu tiến ra từ con đường bí mật trong chuồng ngựa, vỗ nhẹ lớp rơm trên người rồi bước ra ngoài: “Thưa quý khách, tại sao chỉ có một mình ngài thôi ạ?”

Chen Ji không trả lời mà lại hỏi ngược lại: “Lúc nãy ngươi đã đi đâu vậy?”

Ánh mắt Xiao Wu lướt qua lướt lại không yên: “Tôi ư? Tôi xuống xem liệu trong con đường bí mật còn ẩn náu những tên trộm của triều đình Jing Chao không.”

Chen Ji biết rằng anh ta không nói thật, chỉ bình tĩnh đáp: “Tôi đã mang xác chủ nhà trở về.”

Xiao Wu ngạc nhiên, lập tức cúi chào: “Thưa quý khách thật là nhân từ và công bằng. Từ nay trở đi, chủ nhân của quán trọ Long Môn sẽ là tôi. Nếu quý khách có lệnh gì, Xiao Wu sẵn lòng liều mình không ngại gì cả!”

Trong lòng Chen Ji nghĩ rằng việc thay đổi chủ nhân của quán trọ Long Môn không phải là điều mà Xiao Wu có thể quyết định được; ngay cả ông Hu Tam Yêu cũng chưa chắc đã làm được.

Anh ta liếc nhìn Xiao Wu một cái, rồi nói qua loa: “Không cần phải khách sáo đâu. Tôi và chủ nhân trước đây từng quen biết nhau, không thể để ông ấy bị kéo đi trên xe gỗ được. À, Tam Yêu có nhờ ngươi mang lời gì cho tôi không?”

Xiao Wu lắc đầu: “Không, Tam Yêu chưa từng giao cho tôi điều gì cả.”

Chen Ji hỏi tiếp: “Còn chủ nhân của quán trọ thì sao?”

Xiao Wu vô thức đáp: “Chủ nhân cũng không…”

Nói đến đây, Xiao Wu bỗng nhiên im lặng lại.

Chen Ji cuối cùng cũng chắc chắn rằng lúc nãy Xiao Wu đã lẻn ra khỏi thành phố qua con đường bí mật để gặp vị chủ nhân bí ẩn đứng đằng sau quán trọ Long Môn.

Người đó cũng đang ở tại Gu Yuan!

Trong chốc lát, Chen Ji có rất nhiều câu hỏi muốn đặt ra, nhưng lại không biết nên bắt đầu từ đâu.

Đúng lúc anh ta muốn tiếp tục hỏi thêm, thì nghe thấy tiếng bước chân từ bên ngoài quán trọ vang lên.

Anh ta quay đầu nhìn lại, và thật bất ngờ, đó chính là Thái tử dẫn theo một nhóm người trở về quán trọ; trong đó có cả gia đình Chen, Zhang Xia và những người khác. Zao Zao cũng không biết từ khi nào đã trở lại bên cạnh Zhang Xia, trên đầu cô ấy vẫn đang u ám mây đen.

Ánh mắt anh ta quay sang phía khác, và thấy Lương thị đứng đằng sau Chen Li Qin với vẻ mặt u ám. Khi cô ấy nhận thấy Chen Ji đang nhìn mình, lập tức quay mặt đi chỗ khác.

Vương Quý đứng phía sau cô ấy, kéo theo một chiếc xe gỗ đơn sơ; trên xe là thi thể của Chen Wen Xiao được bọc trong tấm chiếu cỏ.

Khi thấy Chen Ji, cô ta vội vàng vẫy tay: “Sư phụ!”

Tiểu Mãn nhìn anh ta một cái: “Không biết xấu hổ không, con trai chủ nhà tôi có công nhận ngươi là đệ tử không?”

Nói xong, cô ta ôm lấy miếng thịt ngựa được bọc trong lá cọ, chạy đến trước mặt Chen Ji và nói nhỏ: “Con trai chủ nhà hãy ăn đi.”

Chen Ji nhận lấy miếng thịt, cảm thấy lòng mình dịu lại phần nào.

Lý Huyền ở bên cạnh cúi chào và nói: “Thái tử, Sở Lễ Giám đã coi thường mạng sống của người thừa kế ngai vàng, sau khi tôi trở về kinh thành, tôi nhất định sẽ truy cứu trách nhiệm họ, buộc họ phải giải thích rõ cho thái tử.”

Thái tử nhìn ông một cái, sau đó mỉm cười và nói: “Sử dụng mạng sống của một mình để đổi lấy toàn bộ lực lượng tinh nhuệ của quân Thiên Sách, có gì là không được chứ? Lý đại nhân, sau khi trở về thì tuyệt đối không được nhắc đến chuyện này nữa. Nếu có ai hỏi, chỉ cần nói rằng Lý đại nhân đã giết giặc và lập công là được.”

Lý Huyền trở nên ngẩn ngơ, vội vàng cúi đầu: “Tôi có thể lập công, cũng là nhờ vào sự dạy dỗ tốt của thái tử.”

Thái tử mỉm cười, không tiếp lời.

Chen Lễ Cân bước lên một bước và nói: “Thái tử, phe thủ đoạn đã dám làm những việc trái đạo, thậm chí sử dụng người thừa kế ngai vàng làm mồi nhử, thật là phạm tội nghiêm trọng. Nhưng điều quan trọng hơn… Thái tử, có thể cho phép tôi nói chuyện riêng một lát không?”

Nói xong, ông nhìn quanh quân Vũ Lâm, ám chỉ rằng ở đây có nhiều người, có những chuyện không thể nói ra tiếng.

Nhưng Thái tử lắc đầu: “Chúng ta cũng là những người đã cùng sống chết, cùng vượt qua khó khăn, không có gì là không thể nói cả. Chen đại nhân, xin hãy nói đi.”

Chen Lễ Cân do dự một lát, cuối cùng vẫn nói ra: “Việc sử dụng thái tử làm mồi nhử có vẻ như là hành động của phe thủ đoạn, nhưng thực tế thì quân biên giới cũng có liên quan đến việc này; Hồ Côn Hiền cũng không thể tránh khỏi trách nhiệm. Có lẽ phía sau còn có sự chỉ đạo của Vương Phúc, nhằm mục đích chiếm lấy quyền thừa kế. Theo kế hoạch của họ, thái tử lẽ ra không thể sống sót rời khỏi Cố Nguyên, nhưng bây giờ nhờ vào những sự trùng hợp ngẫu nhiên…”

Trương Hạ bất ngờ nói: “Chen đại nhân, chính Chen Kỷ đã dùng mạng sống của mình để bảo vệ thái tử. Nếu thái tử sử dụng từ ‘nhờ vào sự trùng hợp ngẫu nhiên’ để mô tả, chẳng phải là phủ nhận toàn bộ công lao của ông ấy sao?”

Chen Lễ Cân nhíu mày nhìn Trương Hạ, sau đó thay đổi cách nói: “Thái tử, giờ đây với sự xuất hiện của Chen Kỷ như thế này, cũng coi như là phá hỏng kế hoạch của phe thủ đoạn và Vương Phúc. Tôi lo rằng có người sẽ cố tình che giấu sự thật, hoặc có thể là Vương Phúc đã mạo hiểm…”

Chỉ đến lúc này, Chen Kỷ mới nhận ra rằng Chen Lễ Cân thực sự giỏi trong việc tranh đấu phe phái chứ không phải về chính sách hay phúc lợi của dân chúng.

Chen Lễ Cân tiếp tục nói: “Thái tử, việc cấp bách hiện nay là chúng ta phải tìm cách đối phó với phe thủ đoạn.”

Thái tử gật đầu, ra lệnh cho quân sĩ chuẩn bị chiến đấu.

Vương Quý đứng bên cạnh bà, với vẻ mặt u ám nói: “Thưa phu nhân, nếu ngài muốn báo thù cho thứ hai công tử, thì tuyệt đối không thể để Chén Ký chiếm được sự tin tưởng của thái tử. Nếu để hắn trở nên quyền lực, thứ hai công tử sẽ chết oan một cách vô ích.”

Lương thị không biểu lộ cảm xúc gì: “Bây giờ tình hình nguy cấp ẩn chứa, thái tử cũng không biết rõ ai muốn giết hắn, hắn buộc phải nghi ngờ mọi người xung quanh mình. Hắn không tin Lý Huyền, chỉ vì hôm qua Lý Huyền tình cờ dẫn quân đến khu phố Tư Vĩ, làm suy yếu lực lượng canh gác bên cạnh hắn; hắn cũng không tin lão gia, bởi vì lão gia không có khả năng bảo vệ hắn. Bây giờ hắn chỉ có thể tin tưởng Chén Ký mà thôi, dù sao nếu Chén Ký muốn hại hắn, hắn đã sớm chết vài lần rồi.”

Vương Quý nói nhỏ: “Thưa phu nhân, sống cùng với vua như sống cùng với hổ, ngay cả trong triều đình cũng đã thay đổi từng đợt này đến đợt khác, ai có thể đảm bảo rằng một ngày nào đó thái tử sẽ không nghi ngờ Chén Ký? Hơn nữa, trong triều còn có cả hoàng tử Phúc Vương…”

Lương thị nhìn Vương Quý với ánh mắt u ám: “Im miệng đi, đây là chuyện gì mà ngươi dám bàn tán bừa bãi?”

Vương Quý cúi đầu: “Tôi chỉ nói qua loa thôi, chắc hẳn phu nhân trong lòng đã có kế hoạch rồi. Ngoài ra, còn có một việc khác cần phải giải quyết ngay lập tức.”

Lương thị nói lạnh lùng: “Đừng vòng vo nữa.”

Lúc này, Trương Hạ dẫn theo Táo Táo đến bên cạnh Chén Ký, thì thầm với nhau.

Vương Quý nhìn Chén Ký rồi nhìn Trương Hạ: “Thưa phu nhân, xin hãy nhìn hai người này.”

Lương thị bình tĩnh hỏi: “Hai người này có chuyện gì vậy?”

Vương Quý hít một hơi sâu: “Thưa phu nhân, hai người này trông có vẻ lịch sự, cư xử đúng mực, nhưng Chén Ký đã cứu cô gái Trương không chỉ một hai lần, thậm chí còn ở chung một phòng khi ở quán trọ Long Môn… Bây giờ Trương Chước được sự ưu ái của hoàng đế, phía sau hắn còn có gia tộc Từ, nếu để Chén Ký nhận được sự hỗ trợ của gia tộc Trương, e rằng chúng ta sẽ không thể làm gì được hắn nữa. Thưa phu nhân, trước tiên chúng ta phải phá vỡ mối quan hệ giữa họ.”

Lương thị nhìn bóng lưng của Trương Hạ và Chén Ký: “Làm thế nào để phá vỡ?”

Vương Quý suy nghĩ một lát: “Chén Ký đã đến độ tuổi kết hôn, trước đây vì hắn làm học trò trong phòng khám y khoa nên chuyện hôn nhân bị trì hoãn, bây giờ hắn đã giữ chức vụ cấp sáu, đúng là lúc thanh niên thành công, nên lập gia đình. Thưa phu nhân, với tư cách là mẹ ruột của hắn, ngay cả theo lý thuyết đạo đức gia đình, cũng nên sắp xếp chuyện hôn nhân cho hắn.”

Lương thị gật đầu: “Đúng vậy, ta sẽ suy nghĩ kỹ.”

Ánh mắt bà Liang hơi chuyển động: “Trong lòng ngài có ứng cử viên nào chưa?”

Vương Quý tự tin nói: “Có!”

Lúc này, Thái tử cùng những người khác đã rời khỏi quán trọ, bà Liang lập tức theo sau, còn Vương Quý thì kéo chiếc xe đẩy đi sau họ.

Tất cả mọi người đều cúi đầu, lẫn vào đám dân chúng vội vã tiến lên đường, để tránh bị quân biên giới chú ý.

Lý Huyên liếc nhìn xung quanh, luôn bảo vệ bên cạnh Thái tử, để tránh những cuộc ám sát tiếp theo. May mắn thay, quân biên giới chỉ tập trung vào việc dọn dẹp chiến trường, không ai để ý đến họ.

Khi đến cổng thành, quân biên giới đã dọn sạch gạch đá từ nơi cổng thành bị phá hủy, mở ra một con đường nhỏ. Những người dân xếp hàng rời thành để tìm đến người thân bạn bè không ngừng nghỉ, Lý Huyên bảo vệ Thái tử và lẫn vào đám đó, trốn ra khỏi thành.

Bên ngoài thành Cố Nguyên, quân biên giới chất đống củi cao, thiêu hủy xác chết ngay tại chỗ để tránh dịch bệnh lây lan.

Khi đi qua nơi thiêu xác, bà Liang lặng lẽ nhìn ngọn lửa lớn trong thời gian dài, sau đó nói với Vương Quý: “Hãy đẩy Chén Vấn Hiếu vào đó.”

Vương Quý biến sắc mặt: “Thưa phu nhân, không nên đưa công tử thứ hai trở về kinh thành sao? Phải để anh ấy vào mộ tổ của gia tộc Trần mới được, nếu để anh ấy ở lại Cố Nguyên thì anh ấy sẽ trở thành hồn ma lạc lõng mà!”

Biểu cảm của bà Liang lung lay dưới ánh lửa, làn sóng nhiệt từ ngọn lửa lan tỏa khiến má bà đỏ bừng: “Nếu đưa anh ấy về kinh thành, nếu có ai hỏi anh ấy chết như thế nào, tôi sẽ trả lời thế nào?”

Vương Quý ngạc nhiên: “Nhưng Thái tử cũng biết sự thật, không thể giấu được…”

Bà Liang cười lạnh: “Thái tử bị bắt ở chiến trường, làm sao anh ấy lại chủ động nhắc đến chuyện này? Anh ấy chỉ mong mọi người quên hết chuyện ở Cố Nguyên. Những người bên cạnh anh ấy cũng sẽ giấu kín, ai dám nói ra thì sẽ phải chết.”

Vương Quý vẫn do dự, không muốn đẩy Chén Vấn Hiếu vào lửa.

Thấy ông ta không hành động, bà Liang liền tự mình đẩy chiếc xe đẩy, cắn răng đẩy nó vào ngọn lửa, để ngọn lửa nuốt chửng tất cả mọi thứ.

Bà bất ngờ quay đầu nhìn về phía thành Cố Nguyên, chỉ mong ngọn lửa này sẽ thiêu hủy cả thành phố.

Bà Liang lau đi nước mắt, quyết tâm rời đi.

……

Bên ngoài thành Cố Nguyên, mọi người đều đi bộ.

Các binh sĩ của Vũ Lâm Quân rất mệt mỏi, nhưng không ai phàn nàn nữa, thậm chí không ai nói thêm lời nào.

Đúng lúc mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, bỗng nhiên tiếng móng ngựa vang lên phía sau.

Lý Huyên biến sắc mặt quay lại, nhìn về phía sau…

Nói xong, anh ta nhảy xuống ngựa, nắm lấy dây cương và bước lại gần hơn, rồi đưa dây cương cho Lý Huyền: “Con đường còn dài, có một con ngựa sẽ giúp chúng ta đi thuận tiện hơn. Chúng ta sẽ gặp lại nhau sau.”

Lý Huyền cùng với binh lính Vũ Lâm đều sững sờ.

Họ nhìn thấy các binh sĩ biên giới cũng nhảy xuống ngựa và đưa dây cương cho mỗi người trong họ: “Chúng ta sẽ gặp lại nhau sau!”

Binh lính Vũ Lâm lúc này không biết phải làm gì, chỉ có thể cứng đờ người mà nhận lấy dây cương, và vô thức đáp lại: “Chúng ta sẽ gặp lại nhau sau.”

Các binh sĩ biên giới để lại ngựa của mình, rồi quay người bước về thành phố Cố Nguyên hùng vĩ và cổ kính ấy, giống như một nhóm tù nhân tự nguyện bị lưu đày.

Lý Huyền lại lên ngựa, quay đầu nhìn về phía thành Cố Nguyên. Họ mới chỉ ở đây hơn hai mươi ngày thôi, nhưng cảm giác như đã ở đây nhiều năm rồi.

Anh ta lưu luyến nhìn mãi, rồi mới thúc ngựa rời đi.

“Chúng ta sẽ gặp lại nhau sau.”