Một bát rượu mạnh khiến Bạch Hành Chân uống đến nỗi má đỏ bừng, đôi mắt đẫm lệ; ánh sáng từ những chiếc đèn lồng bên ngoài phản chiếu vào đó, như thể tất cả ánh đèn của muôn người đều hiện ra trong mắt anh ta.

Chén ký cười hỏi: “Trước đây chưa bao giờ thử uống rượu ở quán bar à?”

Bạch Hành Chân ngẩng đầu kiêu hãnh đáp: “Đừng coi thường tôi! Khi tôi mới chín tuổi, tôi đã có thể uống liền ba bát rượu.”

Chén ký ngạc nhiên: “Tại sao lại uống nhiều rượu như vậy khi mới chín tuổi?”

Bạch Hành Chân nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh đèn lấp lánh: “Năm đó, cha tôi qua đời, mẹ tôi quá buồn mà cũng đi theo… Tôi đọc truyện và thấy rằng rượu có thể làm cho con người quên hết mọi thứ, nên tôi đã lén lút lấy rượu để uống. Sau khi uống xong, tôi thực sự ngủ suốt một ngày một đêm và quên hết mọi chuyện… Nhưng khi tỉnh dậy, tôi vẫn nhớ rõ mọi thứ; việc đó hoàn toàn không có ích gì cả.”

Chén ký im lặng một lúc rồi hỏi: “Còn bà nội thì sao?”

Bạch Hành Chân lảo đảo nói: “Bà nội tôi cũng sức khỏe yếu rồi… Các thầy thuốc nói rằng bà ấy có lẽ không sống được qua năm này… Tôi đã dự định rằng sau khi bà nội qua đời, tôi sẽ dẫn gia tộc Bạch trở về kinh đô. Trong những năm qua, vì cha tôi không còn nữa, phía Bắc lại đang có ý đồ xâm lược… Chỉ có khi có người trong gia tộc Bạch đứng giữ kinh đô thì họ mới không dám di chuyển triều đình xuống phía nam sông Ngạc Nạn… Nếu cha tôi vẫn còn sống…”

Bạch Hành Chân nhìn về phía đối diện: “Có nhiều người đang múc thức ăn cho bạn kia… Thật tốt nếu chúng ta có thể ngồi cùng một bàn để ăn… Lúc đó, các bạn hãy cùng nhau đến kinh đô nhé… Tôi sẽ nướng cả con cừu cho các bạn ăn trên đồng cỏ!”

“Được thôi,” Chén ký nhìn thấy đĩa thức ăn bên kia đã chất đầy đến mức không thể chứa thêm được nữa.

Lúc này, hai bên quán rượu đã hoàn thành một vòng thi thơ; phe Tây Kinh Đạo đã thắng. Nếu phe Đông Kinh Đạo thua thêm một vòng nữa, biển hiệu “Không bằng Tây Kinh Đạo” sẽ phải treo thêm một năm nữa.

Những nhà văn, học giả hai bên đang thảo luận ồn ào qua con hẻm Nam Khúc: “Mùa xuân sắp đến, và kỳ thi khoa cử cũng sẽ bắt đầu… Vòng tiếp theo, chúng ta hãy dùng chủ đề về kỳ thi khoa cử nhé? Lần trước là thơ ngũ ngôn, lần này thì thơ thất ngôn.”

“Được!”

Ngay khi câu nói này vang lên, những thanh niên học giả phe Đông Kinh Đạo đều trở nên hào hứng.

Ở phía Tây Kinh Đạo, một vị học giả trung niên tóc đã bạc cầm bút viết lên: “Công danh có cần phải so đo thắng thua hay sao? Hãy tiếp tục đi sâu vào con đường tri thức đi. Vạn cuốn sách chính là những người bạn cũ, một bình rượu đục chính là cuộc đời bình dị của ta.”

Những người học giả ở Tây Kinh Đạo cũng đều tán thưởng nhiệt liệt. Nhưng ngay lập tức, ở phía Đông Kinh Đạo, có người đã đáp lại bằng một bài thơ: “Mười năm học tập dưới ánh đèn lửa, đến nửa đêm vẫn nghe tiếng ngâm thơ. Đừng nghĩ công danh chỉ nhẹ nhàng như tờ giấy; đã từng có lúc, bạn cũng phải mài mòn hết lớp băng trong cái bàn mài đấy.”

Bạch Hành Chân cười ha hả và vỗ tay khen ngợi: “Vị học giả trung niên kia chắc hẳn đã thi không đậu vài lần rồi, nên mới an ủi bản thân rằng công danh không quan trọng… Nhưng người này lại đáp trả lại, nói rằng khi bạn suýt làm hỏng cái bàn mài đó, bạn không hề nghĩ như vậy đâu.” Nói xong, ông lại không nhịn được mà uống một ngụm rượu, sau đó thở ra hơi rượu nồng nặc.

Bạch Hành Chân lại cầm lấy bình rượu để rót cho mình. Đang rót thì trên cầu thang lại vang lên tiếng bước chân.

Ông Phùng mặc áo trắng, ung dung bước lên tầng hai. Ông không vội vàng đi tìm Chén ký và Bạch Hành Chân, mà trước hết lại đến bên cạnh hai người lính canh Kim Ngô Vệ và vỗ vai một người trong số họ: “Xin lỗi, các anh có thấy hai chàng trai này không? Một người cao như thế này, người kia cũng cao như thế này.”

Ông Phùng đặt tay lên ngực và đỉnh đầu để minh họa.

Người lính Kim Ngô Vệ nhìn Chén ký và Bạch Hành Chân rồi chỉ vào họ: “Ở đó.”

Ông Phùng cảm ơn rồi quay sang bên cạnh chiếc bàn Tám Tiên, nhận lấy bình rượu từ tay Bạch Hành Chân: “Quốc Công, không thể uống nữa được.”

Thấy ông Phùng, Bạch Hành Chân mặt đỏ bừng, cười ngốc nghếch: “Quản gia đến rồi à... Chính thằng nhóc này đã kéo tôi ra đây; tôi không muốn ra đâu. Nếu ông muốn trách móc ai, thì hãy trách nó đi.”

Nói xong, Bạch Hành Chân nhắm mắt và ngả người ra sau. Ông Phùng nắm lấy lưng ông, giúp ông nằm xuống bàn và ngủ say.

Ông Phùng kiểm tra mạch tim của ông, sau đó quay đầu nhìn Chén ký và nói với vẻ mặt không vui: “Bạch Hành Chân rất quan trọng. Nếu còn dám lén lút kéo ông ấy ra ngoài nữa, đầu ông sẽ bị bóp nát đấy.”

Chén ký cảm thấy có chút lo lắng, liền ngả người ra sau: “Tôi sẽ chuẩn bị trở về ngay bây giờ.”

Hai người thanh niên ở tầng hai nhìn về phía ông. Ông Phùng kéo lên gấu áo và ngồ

“Khi thời cơ chín muồi, ta sẽ đứng ra làm trung gian,” ông Phùng rót một chén rượu cho mình: “Ta chỉ mong khi quân ta tiến về phía bắc, gia tộc Bạch sẽ giữ vững con đường lên kinh thành và đứng ngoài quan sát mà thôi. Khi cuộc chiến giữa hai triều đình chấm dứt, gia tộc Bạch có thể tiếp tục giữ chức vị công tước của họ.”

Chén ký thở phào nhẹ nhõm.

Ông Phùng nhìn về phía quán rượu đối diện; khi thấy ông Giai Lão và Công chúa Ly Dương, ông bỗng thốt lên: “Sang kinh thành liều mạng chỉ để được gặp nhau từ xa ư? Thật là không cần thiết.”

Chén ký im lặng không nói gì. Đúng lúc đó, Zhu Yunxi ở bên kia bỗng đứng dậy, mượn bút từ một học sinh và viết lên cuộn giấy: “Đêm trước khi lên đường về kinh, gió tuyết lạnh giá; mẹ tôi khâu áo trong nước mắt chưa ngớt. Nếu có gió xuân mang thư về, xin hãy hỏi thăm sức khỏe của mẹ trước đã.”

Mọi người ở Tây Kinh đều reo hò: “Tuyệt vời! Trước khi lên đường thi, mẹ chúng ta đã dặn dò không ngừng và rơi nước mắt trên con đường đi thi. Bây giờ, chúng ta – những người con xa nhà hơn ba tháng – đều rất nhớ nhà; điều này quý giá hơn danh vọng và tiền bạc nhiều!”

Chỉ có Chén ký biết rằng bài thơ này được viết dành cho mình.

Anh quay đầu nhìn Zhu Yunxi; cô đang đứng dưới ánh đèn, cúi đầu chào mọi người ở phía Đông Kinh. Người con trai phù phiếm kia cuối cùng cũng có thể tự mình viết thơ, và viết rất hay nữa.

Chén ký cầm chén rượu lên và uống cạn.

Phía Đông Kinh cũng không kém cạnh, có người lại cầm bút viết: “Thư từ xa xôi mang tin vui về nhà; mẹ đợi dưới ánh đèn với nụ cười. Nếu hỏi ngày trở về, hãy dùng thành tích và công lao để an ủi mẹ.”

Người dân ở Đông Kinh vỗ tay hoan nghênh: “Hahaha! Nếu thực sự nhớ mẹ, hãy cố gắng đạt được thành tựu để trả ơn bà ấy! Cha mẹ kiệt sức nuôi các con học hành, những lời khác đều vô ích!”

Liang Gou’er uống cạn một chén rượu và nói lớn: “Dù kinh thành có đèn sáng rực rỡ đến đâu, cũng không bằng ngọn lửa bếp ở quê nhà. Có người đang chờ bạn trở về để ăn cùng, có người còn dành riêng cho bạn một muỗng rượu nóng…”

Nói đến đây, Liang Gou’er gãi đầu bằng cánh tay duy nhất của mình, rồi vỗ vào đùi: “Đừng nói rằng danh vọng quan trọng đến thế nào; điều quan trọng nhất vẫn là sự an toàn. Nếu bạn bị lạnh giá ngoài kia, hãy uống hết chén rượu nóng này đi!”

Khi anh ta ngừng nói, mọi người ở Đông Kinh lại cười ầm: “Đây cái gì vậy… Chỉ là nhữ

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Công chúa Ly Dương cúi đầu thì thầm với ông già Yao.

Ban đầu ông già Yao im lặng, nhưng cuối cùng cũng mở miệng nói điều gì đó với công chúa Ly Dương.

Chốc lát sau, công chúa Ly Dương mỉm cười rạng rỡ và đứng dậy, viết xuống: “Trước khi đi, hãy uống ba chén rượu; đừng bận tâm đến danh vọng hay thời gian. Chỉ cần được thông báo rằng mình an toàn trở về, đó đã là bài thơ tuyệt vời nhất trên đời này.”

Cô cười nói: “Mọi người chỉ quan tâm đến danh vọng và lợi ích cá nhân, nhưng cha mẹ bạn chỉ mong bạn được bình an và sớm trở về nhà.”

Chén ký ngẩn ngơ nhìn về phía trước; trong ánh đèn, công chúa Ly Dương, Liang Gou Er và Liang Mao Er đều đang cười rạng rỡ. Ông già Yao mở miệng không thành tiếng và nói: “Hãy đi đi.”

Chén ký lau mặt bằng mu bàn tay rồi uống cạn chén rượu.

Ông Phong im lặng một lúc, cũng cầm chén lên và uống cạn: “Không uổng công đâu; ta cùng uống một chén nữa.”

Đúng lúc đó, một dòng băng khổng lồ từ căn phòng bên cạnh tràn vào cơ thể Chén ký; anh ngẩng đầu nhìn ông Phong và nói: “Hoàng tử thứ tư bên cạnh đã chết.”

Ông Phong nhướng mày: “Chắc chắn à?”

Chén ký gật đầu: “Chắc chắn.”

Ông Phong lắng nghe tiếng động bên cạnh, nhưng không hề nghe thấy tiếng hỗn loạn nào. Anh nói: “Hãy đưa Bạch Hành Chân đi thôi.”

“Tại sao lại phải đi? Chúng ta đâu có giết người; bây giờ chạy trốn chỉ khiến mọi người nghi ngờ thôi,” ông Phong cười nói: “Cô cứ đi đi; đây chính là cơ hội để trốn thoát trong hoảng loạn. Khi trở về, nhớ nhắn giúp tôi với Nội tướng, nói rằng mọi việc ở triều đình Jing Chao đều diễn ra thuận lợi… để ông ấy yên tâm và được tắm nắng nhiều hơn.”

Chén ký nhăn mặt: “Tôi phải đưa Bạch Hành Chân trở về.”

Ông Phong vẫy tay: “Thôi đi; có tôi ở đây, dù trời có sập cũng không sao đâu.”

Vị thanh niên mặc áo trắng ngồi bên cạnh bàn, ung dung nhấp từng ngụm rượu. Chỉ với một câu nói, anh đã lấy lại vẻ oai nghi của ba vị Bạch Long kia.

Chén ký do dự một lúc, rồi quay người đi xuống lầu.

Trên đầu, có tiếng động vang lên; anh ngẩng đầu nhìn lên và thấy một bóng người nhảy qua lan can, hai tay bám vào mái nhà, nhẹ nhàng leo lên mái nhà và biến mất.

Đó chính là Vương Tuán Nhi, vị danh sĩ nổi tiếng từ kinh đô, người đã thi thơ với họ trước đó.

Chén ký không quan tâm đến chuyện đó nữa, quay người đi ra khỏi con hẻm phía nam.

Vừa bước ra khỏi h