Yamen, candlelight, a chessboard. Chen Ji places a black piece, making a brilliant move.

Bai Long watches this brilliant move and falls into thought.

This is the first time he has pondered for more than a moment. With this move, although Chen Ji has given up a corner of the board, he has actually revitalized the entire situation.

Bai Long smiles and says, “It seems I can no longer play a fast-paced game with you. An epiphany in life can come in an instant, or it can take a lifetime. So many people live their lives in confusion without ever figuring out what they truly want to do. Congratulations to you; it seems you have already figured it out.”

Chen Ji remains calm and says, “Lord Bai Long, you flatter me too much. I haven’t actually figured it out yet. But you, with your clear path as a successful scholar, why did you choose to join the Secret Intelligence Department?”

Bai Long looks up at him and says, “You still dare to inquire about my background? You’re too presumptuous. Next time, I’ll hang you from the rafters.”

Chen Ji doesn’t take this threat to heart. He has realized that Bai Long’s moods are unpredictable, but as long as he is still useful to him, there will be no harm to him.

He thinks for a moment and then asks, “You mentioned earlier that you had a task for me. What is it? To capture Han Tong?”

“Capturing Han Tong is not urgent for now; he’s become hard to find, like a loach in the river. We’ll have to wait and see.” Bai Long looks at the chessboard and asks slowly, “How much do you know about Chen Lu Chi, the head of the Chen family?”

Chen Ji’s heart tightens. Is the Secret Intelligence Department’s next target the Chen family?

Bai Long glances at him and says, “What, the Chen family doesn’t even know their own affairs?”

Chen Ji replies softly, “The head of the family is suspicious, moody, and stubborn. His word is law in the Chen family; everything is decided by him.”

Bai Long laughs, “What about Chen Li Zun, the eldest son of the main branch?”

Chen Ji thinks for a moment and says, “He’s weak and incompetent. He was able to become an official thanks to the Chen family’s support. His status at home is not high; the main branch of the family is actually controlled by his wife, Lady Wang.”

“And Chen Li Zhi, the second son of the second branch?”

“On the surface, he appears gentle and kind, but in reality, he’s cunning and deceitful. He controls the family’s finances, lands, and business. Behind the scenes, he also operates brothels and gambling houses, engaging in usury.”

Usury means lending ten taels of silver with the promise to be repaid with twenty taels the next year; otherwise, the family will be ruined, and his wife and children will be separated.

Such business cannot be done openly and can only be handled in secret.

With Bai Long’s question, Chen Ji is somewhat alarmed but not in real danger.

Previously, in order to conceal his status as a stranger, he had carefully studied the documents related to the Chen family. Now that knowledge comes in handy.

However, Bai Long changes the subject: “What about Chen Yu?”

Chen Ji hesitates... Chen Yu?

He has never even heard of this person; there is no record of him in the Secret Intelligence Department’s files at all. Why would Bai Long suddenly ask about him?

How should he answer? Should he claim to know him, or not?

According to Chen family tradition, legitimate sons have names with three characters, such as Chen Li Qin, where ‘Li’ indicates their generation. Illegitimate sons do not have this generational character and have names with only two characters.

Chen Yu must also be an illegitimate son of the Chen family, but he doesn’t know which branch he belongs to.

Nếu như Chén Ký và Chén Dữ quen biết nhau, chắc hẳn giữa họ đã có sự trao đổi thư từ với nhau, nhưng đã lâu như vậy mà bản thân tôi chưa bao giờ thấy bất kỳ lá thư nào của đối phương.

Chén Ký suy nghĩ một lát: “Thưa Ngài Bạch Long, thần không quen biết người này.”

“Không quen biết ư?” Bạch Long nhìn Chén Ký: “Thật sự không quen biết sao? Ta cứ tưởng các ngươi cùng nhập học tại trường học của gia tộc Chén từ cùng một năm, chắc hẳn phải có những mối quan hệ gì đó chứ.”

Chén Ký bình tĩnh đáp: “Thưa Ngài, ngày nay ai dám nói rằng mình thực sự hiểu rõ người khác chứ?”

“Cũng đúng,” Bạch Long đứng dậy và đi đi lại lại trong văn phòng: “Về dòng họ của cha ngươi thuộc nhà ba, ta không cần phải hỏi thêm nữa. Điều đầu tiên ta muốn ngươi làm chính là trở về nhà Chén.”

Chén Ký sững sờ: Trở về nhà Chén ư?

Bạch Long cười nói: “Ta biết ngươi đã nhiều lần tuyên bố muốn cắt đứt mọi liên lạc với gia tộc Chén, không muốn dính líu gì nữa. Nhưng trên đời này, có cái gì có thể cắt đứt hoàn toàn được những mối quan hệ huyết thống và tình thân chứ? Khi ngươi trở về nhà Chén, chắc chắn Ngài Chén sẽ rất vui mừng đấy.”

Chén Ký đứng dậy: “Nếu Ngài Bạch Long có lệnh, thần sẽ tuân theo, không dám từ chối.”

Bạch Long cười ha hả: “Mối quan hệ giữa cha con vốn dĩ rất phức tạp, giống như giữa vua và tôi tớ, giữa bạn bè, lại giống như kẻ thù. Chỉ đến khoảnh khắc cuối cùng khi cha nằm trên giường bệnh, họ mới thực sự là cha con. Về những chuyện giữa ngươi và cha mình, ta không muốn hỏi nhiều. Những ân oán trong quá khứ cũng đã đến lúc cần buông bỏ, điều quan trọng nhất là tập trung vào vấn đề lớn.”

Chén Ký cúi đầu: “Thần hiểu rồi.”

Đầu cúi xuống, ánh mắt anh ta lấp lánh.

Bạch Long nói không hề sai chút nào, mối quan hệ giữa cha con thông thường thực sự rất phức tạp và khó có thể cắt đứt được. Nhưng bản thân anh ta lại đến từ bốn mươi chín tầng trời, không hề có liên quan gì đến Chén Lễ Cẩn cả.

Nhưng Bạch Long không biết điều đó.

Và Bạch Long không giết anh ta, không chỉ vì mặt mũi của con hổ ốm yếu kia, mà còn vì người kia từ sớm đã muốn tận dụng danh tính gia tộc Chén của anh ta. Người bình thường khi chơi cờ, đi một bước đã phải nghĩ đến ba bước sau là đã là cao thủ rồi; nhưng Bạch Long thì khác, ông ấy đi một bước đã nghĩ đến mười bước, thậm chí là trăm bước.

Lúc này, Bạch Long cười nói: “Nhưng ngươi cũng cần phải hiểu rằng, ngày xưa tại cung điện Kinh Vương, Ngài Chén không bảo vệ ngươi, mà chỉ bảo vệ Chén Vấn Hiếu. Sau này hãy coi nhẹ những mối quan hệ gia đình đi, ngươi chỉ cần phục vụ cho Hoàng đế và Thủ tướng thôi, những chuyện khác không cần quan tâm đến.”

Chén Ký khiêm tốn đáp: “Vâng.”

Bạch Long tiếp tục: “Khi ngươi trở về nhà Chén, hãy nói rằng ta đã yêu cầu ngươi làm điều này. Hãy để mọi người biết rằng ta luôn quan tâm đến họ.”

Chén Ký gật đầu: “Vâng, thần sẽ làm như vậy.”

Bạch Long mỉm cười và ra khỏi phòng.

Bạch Long cười nói: “Ta cũng không mong ngươi có thể tìm ra được gì trong thời gian ngắn đâu. Trước hết hãy vào đó chờ đợi đi, đến khi đến kinh thành rồi ta sẽ sắp xếp công việc cho ngươi.”

Chen Ji không hề biểu lộ cảm xúc gì mà hỏi: “Thưa ngài, gia tộc Chén chúng tôi là những người trong sạch, không đáng để kết bạn với chúng ta.”

Bạch Long cười nhẹ: “Không nhiều người biết đến thân phận thực sự của ngươi đâu. Bây giờ, người thì chết, kẻ thì bị bắt, người khác thì đã rời đi… Ta nghĩ lúc này Chén Đại Nhân vẫn còn mù quáng đấy. Yên tâm, ta sẽ lo liệu mọi chuyện để che giấu cho ngươi.”

Lúc này, tiếng bước chân vang lên bên ngoài cửa, có những gián điệp đang dẫn theo những kẻ còn sót lại của gia tộc Lưu vào phủ quan, tổng cộng là bốn mươi bảy người.

Chen Ji hỏi: “Thưa ngài, liệu tất cả những kẻ còn sót lại của gia tộc Lưu đều phải bị giết sao?”

Bạch Long cười khổ không nói nên lời: “Gia tộc Lưu có hàng trăm nghìn người; nếu ta giết hết họ, chính ta cũng sẽ phải gặp ác mộng suốt đêm. Hãy bắt những kẻ đã rời khỏi gia tộc đó để thẩm vấn; nếu không có vấn đề gì thì thả họ đi.”

“Vâng.”

Bạch Long vẫy tay với Chen Ji: “Hãy quay về nghỉ ngơi đi. Những chuyện đã qua hãy để lại phía sau, từ nay hãy cố gắng làm việc cho ta thật tốt. Về chuyện của công chúa, ta sẽ lo liệu giúp ngươi, không để nàng phải chịu khổ đâu.”

Chen Ji do dự một chút: “Thưa ngài, liệu tôi có thể đến thăm công chúa được không?”

Bạch Long mắng nhẹ: “Đừng cố gắng lợi dụng ta. Nếu không giết ngươi là vì ta tiếc tài năng của ngươi; việc giữ ngươi lại vẫn còn ích lợi. Cút đi!”

Chen Ji cúi đầu chào rồi rời đi.

Trước khi ra khỏi phủ quan, Bạch Long gọi lại: “Chen Ji!”

Chen Ji quay đầu lại: “Thưa ngài, có gì chỉ bảo không?”

Bạch Long nói một cách bình tĩnh: “Nếu muốn thành công, phải có kế hoạch sâu rộng, đừng để người khác dễ dàng nhìn thấu ý định của mình. Những điều không thể từ bỏ… cũng không thể thay đổi được.”

Chen Ji ngẩn ngơ một chút, sau đó trả lời: “Tôi sẽ nhớ lời ngài.”

“Đi đi.”

Khi ra khỏi phủ quan, Chen Ji bỗng dừng lại tại chỗ; trong số những kẻ bị bắt của gia tộc Lưu, có một bóng dáng quen thuộc… đó là Lưu Khúc Tinh.

Tuyết trong sân đã bị xáo trộn; Lưu Khúc Tinh cùng gia đình mình bị trói tay, bị giam giữ giữa đám người khác.

Lưu Khúc Tinh run rẩy ẩn sau lưng mẹ mình, vô tình ngước nhìn thấy Chen Ji bước ra từ phủ quan, lập tức nước mắt đỏ hoe và chạy về phía anh ta.

Nhưng khi Lưu Khúc Tinh đến trước mặt Chen Ji, cô ta nhổ nước bọt vào mặt anh ta, hạ giọng và gầm lên: “Chuyện công chúa Tĩnh Vương phủ bị vu oan, ngươi có dính líu đến không? Đồ vật!“

Chen Ji chỉ cúi đầu và tiếp tục đi.

Chen Ji không nhìn Lưu Quế Tinh thêm lần nào nữa, rồi bước vững vàng vào cơn tuyết lớn dày đặc. Sau đó, anh ta không còn thích tuyết nữa, cũng không còn mong đợi những đêm hay ngày nào nữa.