Buổi tối.

Ánh nắng hoàng hôn ấm áp chiếu rọi lên con đường quan lộ bên ngoài huyện Jingjiang, biến con đường đất nện thành một dải vàng óng ánh.

Quân đội chống giặc Nhật đi lang thang khắp vùng Huaixi, sau khi thuê được 900 binh sĩ mới tuyển với khuôn mặt bầm dập, họ xếp hàng thành một dãy dài uốn lượn trên con đường quan lộ.

Jiang Chai cùng một số người cưỡi ngựa đi tuần tra quanh đoàn quân; thỉnh thoảng họ lại đánh vài cái roi vào những kẻ không ngoan, nếu không phải vì quần áo của họ đều dính đầy máu thì họ trông giống hệt những người chăn cừu đang dẫn đàn về nhà vậy.

Trong suốt hành trình này, mỗi khi đến một làng xã nào, Jiang Chai và đồng bọn đều giết vài kẻ gây rối để thiết lập uy tín; số người bị giết rất nhiều, khiến các binh sĩ mới tuyển không dám gây chuyện nữa.

Lúc này, trong đoàn quân có một người lính già hét lớn: “Một hai một, một hai một… Ai lại đi loạn bước nữa vậy?”

Nói xong, người lính già liền vung roi đánh xuống, khiến những kẻ gây rối ở các huyện xung quanh đau đớn kêu la.

Chén ký và Lão Tai Điếc đi cuối đoàn quân, một người cưỡi ngựa, một người cưỡi lừa, đi lảo đảo trên đường.

Lão Tai Điếc nhìn đoàn quân dài phía trước và thắc mắc: “Tôi hiểu việc huấn luyện binh sĩ, nhưng tại sao bạn lại bắt họ phải đi đều bằng cả hai chân vậy? Khi giặc Nhật tấn công đến, dù họ đi đều đến mấy cũng chẳng có ích gì.”

Chén ký cúi đầu nhìn tờ báo trong tay và trả lời mà không ngẩng đầu lên: “Việc huấn luyện binh sĩ quan trọng nhất không phải là để họ có thể đơn độc đối đầu với hàng trăm kẻ địch, mà là để họ tuân lệnh một cách nghiêm ngặt. Nếu không, khi chiến tranh bắt đầu, bạn bảo họ đi về phía đông, họ lại cứ đi về phía tây; dù họ mạnh mẽ đến đâu cũng chẳng có ích gì.”

Lão Tai Điếc cười khẩy: “‘Tuân lệnh một cách nghiêm ngặt’ – nghe thì dễ dàng, nhưng thực sự làm được thì mới là một vị tướng giỏi. Cái cách bạn huấn luyện bước đi này, liệu có thể thành công không nhỉ? Tôi nhìn họ mà muốn cười lên.”

Chén ký liếc nhìn ông ta và nói: “Cứ đợi xem đã. Không dám nói là sẽ thành công, nhưng chống giặc Nhật thì chắc chắn là dễ dàng.”

“Được rồi, được rồi… Tôi sẽ đợi xem,” Lão Tai Điếc lại thắc mắc: “Kể cả những binh sĩ mới tuyển này, quân đội chống giặc Nhật giờ đã có hơn một nghìn người rồi… Bạn định nổi loạn để lên làm hoàng đế à?”

Chén ký lật một trang báo và đáp qua loa: “Không có ý định nổi loạn đâu; tôi cũng không phải

Lão tai tức giận nói: “Cậu đang khinh thường ai đây?”

Rồi ông ấy đổi giọng: “Nếu không muốn nổi loạn, vậy tại sao lại tuyển mộ binh sĩ? Cậu định dùng những người này đi đo đạc ruộng đất của mọi người à? Tôi xin nhắc cậu, ở miền Nam, những cuộc tranh chấp giữa các quý tộc chỉ là chuyện riêng tư thôi. Chỉ cần có một viên quan từ nơi khác đến, họ sẽ tổ chức tiệc và liên kết với nhau vào đêm hôm đó để gác qua những mâu thuẫn cũ.”

Chén ký đáp: “Việc đo đạc ruộng đất quá chậm; tôi còn có việc khác phải làm.”

Lúc này, ngay cả Lão tai cũng không đoán được Chén ký định làm gì, và bỗng nhiên trở nên tò mò: “Vậy thì hãy nhanh chóng bắt tay vào công việc chính đi! Còn đứng ở Jingjiang để đánh quân Nhật Bản làm gì nữa?”

Chén ký nhìn ra xa: “Mọi việc cần phải từ từ mới thành công. Hiện tại, đội quân này vẫn chưa đủ mạnh để làm được điều gì lớn lao; trước hết, hãy dùng chúng để luyện tập trước đã.”

Bỗng nhiên, Lão tai hỏi: “Khi mọi chuyện ở miền Nam đã được giải quyết xong, cậu có kế hoạch gì không?”

Chén ký suy nghĩ một lát rồi đáp: “Trở về nhà.”

Lão tai cười khẩy và giơ ngón tay cái lên: “Cậu bé này chỉ có tầm nhìn hạn hẹp như cái móng tay cái của mình thôi… Dù có sức mạnh và binh sĩ, nhưng cậu chỉ nghĩ đến việc trở về nhà mà thôi. Những ngày gần đây, cậu cũng đã thấy rồi đấy… Ngay cả ở miền Nam giàu có như thế này, người dân vẫn phải sống trong cảnh nghèo khó; việc bán con cái để kiếm sống cũng xảy ra khắp nơi. Khi đã có khả năng, con người nên làm điều gì đó cho những người khác chứ…”

Chén ký gấp tờ báo lại và nói một cách thờ ơ: “Nói về tầm nhìn… tôi cũng không hề nhỏ bé đâu. Ngay cả vị trưởng tu hàng đầu thế giới như Lục Dương cũng không quan tâm đến số phận của mọi người… Tôi cần quan tâm đến cái gì chứ?”

Lão tai nhướng mày: “Ai nói ông ấy không quan tâm chứ?”

Chén ký nhìn ông ta: “Tôi nói về ông ấy thôi… Cậu có gì vội vàng vậy?”

Lão tai đẩy con lừa đi xa một chút: “Tôi có gì vội vàng đâu… Tôi không vội đâu.”

Chén ký ném tờ báo cho Lão tai: “Nếu không vội thì tốt rồi… Về đến Jingjiang, trước hết hãy dựng doanh trại và sửa chữa tường thành; quân Nhật Bản sẽ sớm quay trở lại thôi.” Lão tai nhận lấy tờ báo và nói: “Để tôi làm gì với nó nhỉ… Tôi đã đọc tờ này rồi.”

Chén ký đáp một cách vô tư: “Để tôi x

Anh ta lập tức cưỡi ngựa tiến lên: “Các người đang thì thầm gì vậy?”

Nguyên Hạnh vội vàng nhét tờ báo vào lòng mình: “Chúng tôi không có gì để thì thầm đâu, chúng tôi chỉ đang ngưỡng mộ hai trang báo viết về ‘kinh thế giúp dân’ mà thôi… Cha nuôi quả thực rất học thức, xứng đáng với cái tên ‘kinh thế giúp dân’…”

Chén ký không biểu hiện cảm xúc nào: “Lấy tờ báo ra đây.”

Nguyên Hạnh vẫn cố tình che giấu: “Còn có trang nhất nữa, bài viết khen ngợi Trịnh Kế Nghiệp xuất hiện đúng lúc này… Người cung cấp thông tin cho cha nuôi ở Kim Lăng quả thực là…”

Chén ký ngắt lời: “Tôi nói lại lần nữa: Lấy tờ báo trong tay bạn ra đây!”

Khương Thái bỗng nhiên lùi lại một bước, nói một cách công khai: “Cha nuôi, hôm qua cha đã bảo A Hạnh đi mua tờ báo Bình Dương Sáng Báo ở thị trấn Quảng Lăng… Đồ này đã mua được tờ báo ngày đầu tiên phát hành, và còn muốn chúng tôi cùng nhau đọc nữa… Tôi từ chối đọc, nhưng nó cứ bắt tôi phải đọc, thậm chí còn nói rằng cha nuôi cũng là người sợ vợ…”

Chén ký từ từ rút thanh kiếm trên yên ngựa ra.

“Khương Thái, đợi đây cho tao! Tao sẽ không để yên ngươi đâu,” Nguyên Hạnh la lên, rồi quay đầu chạy về phía thị trấn Tĩnh Giang.

Mặt trời lặn, quân đội chống giặc Nhật Bản bước vào cổng thành, bước đi lúc lộn xộn, lúc lại ngăn nắp, khiến người dân xung quanh đều đến xem. Có người hô lớn: “Quân đội chống giặc Nhật Bản trở về rồi!”

Trước cổng thành, mặt trời lên, mặt trăng lặn; khi ánh nắng đầu tiên chiếu lên tấm biển “Chỉnh Hải Môn”, vài người cưỡi ngựa tiến đến.

Chen Dục dừng ngựa bên dưới tấm biển, cười nói: “Chỉnh Hải Môn… Chú Tự, lúc này thị trấn Tĩnh Giang đang trong tình trạng hoang tàn, e rằng tìm một chỗ ở cũng khó lắm… Xin lỗi vì đã buộc chú phải cùng tôi chịu khó.”

Chen Tự nói nhẹ nhàng: “Cháu quá lịch sự rồi. Những ngày gần đây, thấy cháu vất vả lo lắng về thuế muối, thuế đất, cháu không hề có vẻ gì của một thiếu gia giàu có cả… Đó thực sự là may mắn cho gia đình chúng ta.”

Chen Dục và những người khác đều mặc quần áo bằng vải xám, không hề giống với vẻ ngoài của một viên quan giám sát quân đội.

Chen Dục lấy ra một miếng bánh từ hành lí, xé một miếng nhỏ, rồi nói một cách không rõ ràng: “Chú Tự đã từng giao tiếp với Chén ký… Theo chú, so với Chén ký, tôi thế nào?”

Chen Tự im lặng một lúc: “Cháu là một quan lại có khả năng cai trị đất nước

Chen Yu như đang suy nghĩ: “Nếu để chú Xu quyết định, thì chú sẽ chọn anh ấy hay là tôi?”

Chen Xu suy nghĩ một lát rồi thành thật trả lời: “Tôi sẽ chọn anh ấy.”

Chen Yu hỏi lại: “Tại sao vậy?”

Chen Xu thở dài: “Thời buổi loạn lạc sắp đến rồi.”

Nhìn lên cổng thành, Chen Yu tiếp tục thở dài: “Đúng vậy, thời buổi loạn lạc sắp đến… Thật đáng tiếc, ngày anh ấy kết hôn, tôi không thể có mặt để uống một ly rượu cùng anh ấy. Khi nghe tin anh ấy kết hôn ở Tô Châu, tôi đã uống liền ba bát rượu từ xa… Không ngờ số phận lại không ủng hộ những người tài giỏi như vậy. Đi thôi, chúng ta vào thành đi.”

Anh ta cưỡi ngựa tiến về phía trước, nhưng lại dừng lại ngay trong cửa thành: “Chú Xu, sau khi vào thành, chúng ta hãy giấu danh tính đi đã. Hãy để tôi xem xét thực lực của đội quân chống Nhật Bản kia là như thế nào, và họ xuất hiện từ đâu ra… Sau đó mới quyết định liệu có nên liên minh với gia đình Trương hay không. Tình hình ở miền Nam này rất phức tạp; không phải chỉ vài quan lại hay binh sĩ là có thể giải quyết được đâu.” Chen Xu đồng ý: “Cứ để công tử quyết định thôi.”

Hai người cùng nhau bước vào thành phố Jingjiang. Ban đầu, Chen Yu tưởng rằng mình sẽ thấy một thành phố đầy hoang tàn, đổ nát sau chiến tranh, nhưng những ngôi nhà bên đường đều mới nguyên, không hề có một viên gạch vỡ nào.

Chen Yu ngạc nhiên: “Không phải Jingjiang đã bị quân Nhật Bản đốt cháy à? Sao lại trông như chưa có chuyện gì xảy ra vậy?”

Chen Xu suy nghĩ một lát: “Chúng ta vào từ cửa phía tây; có lẽ quân Nhật Bản chưa đến đây.”

“Cũng đúng,” Chen Yu nói rồi cưỡi ngựa đi về phía đông thành phố.

Khi đến phía nam thành phố, Chen Yu càng ngạc nhiên hơn: “Những ngôi nhà ở phía nam cũng đều nguyên vẹn. Người dân Jingjiang thật là kiên cường; chỉ trong vài ngày, họ đã sửa chữa lại toàn bộ thành phố sao? Có lẽ Jingjiang không hề bị quân Nhật Bản tấn công, mà là đội quân chống Nhật Bản đã che giấu thành tích của mình?”

Chen Xu cũng bắt đầu nghi ngờ.

Chen Yu xuống ngựa, tiếp cận một người dân và hỏi: “Ông ơi, vài ngày trước, gia đình ông có bị thiệt hại do chiến tranh không?”

Người đàn ông già nhìn anh ta từ đầu đến chân rồi hỏi: “Quân Nhật Bản đến rồi à? Có chuyện gì vậy?”

Chen Yu chỉ vào những ngôi nhà và hỏi: “Không phải Jingjiang đã bị đốt cháy sao? Sao lại không thấy dấu vết gì cả?”

Người đàn ông già trả lời: “Vụ hỏa hoạn nghiêm trọng hơn xảy ra ở phía nam; phía này thì ít hơn một chút.”

Chen Yu lùi lại vài bước, đứng ở ngã tư đường nhìn về phía nam: “Những ngôi nhà ở phía nam vẫn nguyên vẹn mà