Chen Ji không dừng lại chút nào.

Bộ trang phục màu đỏ thắm trên người ông ta vẫn chưa kịp được vuốt phẳng, ông ta đã thẳng tiến qua cổng Chính Dương Môn và vội vã hướng về phía đảo Mai Hoa.

Trên những con phố dài của thành ngoại, người qua đường đều liếc nhìn ông ta. Cũng không hiếm khi thấy quan lại mặc trang phục chính thức đi ra khỏi thành, nhưng việc họ đi bộ một mình mà không sử dụng xe ngựa thì thật là hiếm gặp.

Những tấm vải rộng của trang phục Chen Ji tạo nên những con sóng đỏ trong từng bước chân, nổi bật giữa dòng người trong khu chợ.

Tuy nhiên, vừa mới bước vào một con hẻm nhỏ, Chen Ji đã thấy ông Qí đứng một mình ở cửa hẻm: “Quan huyện Vũ Tương... không, giờ phải gọi là Tử tước Vũ Tương mới đúng.”

Ông Qí vẫn mặc bộ áo vải cũ kỹ, chân đi đôi giày vải đơn giản. Những người hầu và phụ nữ hai bên hẻm đều lén mở cửa sổ để nhìn trộm hai người.

Chen Ji do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn tiến lại và cúi chào: “Ông Qí.”

Ông Qí khoanh tay lắc đầu: “Một cái xác già tàn tạ như thế này, không xứng đáng để Tử tước Chen cúi chào. Từ nay trở đi, cứ bỏ qua đi.”

Ông Qí nhìn kỹ lưỡng Chen Ji từ trên xuống dưới, giọng nói đầy áp lực: “Lần đầu tiên tôi thấy Tử tước Chen mặc bộ trang phục này, rõ ràng là do nhà họ Chen đã thuê thợ tài giỏi để dệt bằng kỹ thuật gấm. Thực ra, những chỗ vá trên trang phục không cần phải có họa tiết ở cả hai mặt; dù sao thì người khác cũng không thể nhìn thấy phần bên trong đâu. Nhưng nếu không sử dụng kỹ thuật gấm, thì cũng không thể thể hiện được sự quý tộc của Tử tước Chen... Chỉ là, dù các quan lại trong kinh thành có cố gắng đến đâu, họ cũng chỉ là những con vật mặc áo quần mà thôi.”

Chen Ji không biện hộ: “Nếu ông Qí muốn mắng, thì cứ mắng đi.”

Ông Qí ngước mắt nhìn Chen Ji: “Hôm nay tôi đến đây chỉ để hỏi Tử tước Chen vài câu, hỏi xong tôi sẽ đi.”

Chen Ji suy nghĩ một lát: “Xin hãy cứ hỏi.”

Ông Qí nhìn thẳng vào mắt Chen Ji: “Có tin đồn trong giang hồ rằng Hàn Đồng đã bị Tử tước Chen và phe thủ đoạn bắt giữ, Tử tước có biết chuyện này có thật không?”

Chen Ji gật đầu: “Đúng vậy.”

Ông Qí có vẻ không ngờ Chen Ji sẽ thừa nhận ngay lập tức: “Ngay từ khi Tử tước Chen thề sẽ bắt Hàn Đồng, ông đã quyết định như vậy rồi phải không?”

Chen Ji thừa nhận: “Đúng vậy.”

Giọng ông Qí trở nên trầm hơn: “Tử tước Chen cũng khá trung thực... Nhưng Tử tước còn nhớ lời thề hôm đó không?”

Chen Ji nhẹ nhàng đáp: “Tất nhiên.”

Ông Qí tiếp tục: “Vậy thì, Tử tước có biết lý do tại sao Hàn Đồng lại bị bắt không?”

Chen Ji trả lời: “Tôi không biết.”

Ông Qí nhìn Chen Ji một cách sâu sắc, rồi nói: “Thật là đáng tiếc...”

Sau đó, ông Qí quay lưng và bỏ đi.

Chen Ji hít một hơi sâu, rồi tiếp tục hành trình về phía Mai Hoa Độ.

……

Trước tòa nhà Mai Rui Lâu, có rất nhiều thương nhân muối ra vào tấp nập; trong phòng chính tầng một, mười hai nhân viên kế toán đang tính toán với những chiếc sổ tính vang lên tiếng “tích tắc”.

Một thương nhân muối đứng trước quầy, giọng nói rõ ràng: “Muối loại Lang Fang, giá bốn liang ba qian, xin mua năm trăm cân.”

“Được thôi,” người nhân viên cầm cây gậy tre, lấy xuống từ trên tường một tấm biển ghi chữ đỏ với dòng chữ “Lang Fang”, bên dưới là “Bốn liang ba qian, ba trăm cân”.

Người nhân viên quay đầu nhìn lại tấm biển trên tường, rồi nói với thương nhân: “Thưa quý khách, loại giá bốn liang ba qian chỉ còn lại ba trăm cân thôi, còn loại giá bốn liang bốn qian thì còn hai nghìn cân.”

Thương nhân cau mày: “Chúng tôi đã đi xa đến đây, tại sao nơi Mai Hoa Độ này lại bắt chước cách người khác tăng giá vậy?”

Người nhân viên cười ha hả giải thích: “Thưa quý khách, quý khách hiểu lầm rồi. Những thứ này đều là muối mà các vị khách khác gửi đến Mai Hoa Độ để bán. Chúng tôi chỉ thu tiền của người mua thôi, làm sao dám tự đặt giá được.”

Thương nhân cắn răng: “Vậy thì xin mua thêm hai trăm cân loại giá bốn liang ba qian nữa.”

Đúng lúc này, Chen Ji bước vào phòng chính, và tiếng ồn ào trong phòng như bị cắt đứt ngay lập tức.

Tất cả ánh mắt đều đổ về phía anh ta; chiếc huy hiệu hình kỳ lân được thêu bằng chỉ vàng trên ngực anh ta phát ra ánh sáng mờ ảo.

Các thương nhân muối im lặng, có người lặng lẽ lùi lại một bước, cúi đầu nói khẽ: “Thưa ngài, xin ngài bình an…”

Chen Ji như không nghe thấy gì, cứ thế bước thẳng về phía cầu thang.

Trên tầng trên, một người mặc áo choàng đang ngồi sau bàn tính toán, còn người tên Nhị Đao thì ngồi bên cạnh, từ từ nhấn những sợi thuốc vào ống thuốc bằng đồng.

Nghe thấy tiếng bước chân, người mặc áo choàng ngẩng đầu hỏi: “Tại sao ông chủ lại đến vào lúc này?”

Chen Ji trực tiếp hỏi: “Sau bảy ngày nữa, có bao nhiêu tiền mặt có thể sử dụng được?”

Người mặc áo choàng ngạc nhiên: “Có gì gấp vậy?”

Chen Ji khẳng định: “Rất gấp.”

Người mặc áo choàng suy nghĩ một lát: “Có để lại con đường trở lại không?”

Chen Ji lắc đầu: “Không để lại con đường trở lại.”

Người mặc áo choàng cười nói: “Vậy thì sẽ mất thời gian hơn một chút. Tôi sẽ tính toán ngay, và sẽ cho ông biết kết quả trước khi mặt trời lặn.”

Chen Ji hơi thở phào nhẹ nhõm, rồi quay sang Nhị Đao: “Nhờ Nhị Đao ngay lập tức đến vườn Ngân Hạnh của gia tộc Chen, mang theo Tiểu Mãn và Tiểu Thanh.”

Người mặc áo choàng gật đầu và đi ngay.

Ông chủ cười thoải mái: “Cái này thì khó nói lắm. Nếu ông chủ vẫn chưa biết kết quả, thì kết quả mới là điều quan trọng… Nhưng nếu ông chủ không quan tâm đến kết quả, thì quá trình mới là điều quan trọng.”

Chen Ji gật đầu một cái.

Ông chủ nhìn Chen Ji: “Ông chủ đã biết kết quả chưa?”

Chen Ji hơi thở dài: “Biết rồi, chỉ là kết quả có lẽ không tốt lắm.”

Ông chủ cười ha hả: “Trên đời này đâu có nhiều điều tốt hay xấu như vậy. Theo tôi, miễn là ông chủ không hối tiếc, thì tất cả đều là kết quả tốt mà.”

Đúng lúc đó, có người mang gậy chạy lên lầu báo tin: “Ông chủ, có một nhóm người đến, họ nói là của gia tộc Chen. Họ muốn lấy tiền, sổ sách và giấy phép buôn muối từ tài khoản của gia tộc Chen. Họ cũng nói rằng ông chủ không cần xuống gặp họ nữa, sau này gia tộc Chen sẽ thu hồi tài khoản muối, ông chủ không cần phải lo lắng gì cả.”

Chen Ji biết đây chính là hậu quả của việc hợp tác với cơ quan tình báo bí mật, ông ra lệnh cho người mang gậy: “Hãy làm rõ việc giao nhận với họ, đừng có sai sót gì.”

Người mang gậy trả lời: “Vâng.”

Sau khi người mang gậy rời đi, ông chủ nhìn Chen Ji: “Gia tộc Chen có lẽ lo lắng ông chủ sẽ sử dụng tiền của tài khoản muối để làm điều gì đó không? Thôi cứ để họ lấy đi, dù mất tiền từ tài khoản muối, thì số tiền của chúng ta ở Mai Hoa Độ vẫn đủ rồi… Ông chủ cần bao nhiêu tiền, để làm gì vậy?”

Chen Ji trả lời: “Để mua một người từ cơ quan quản lý các nhà hát.”

Ông chủ thử hỏi: “Công chúa Bạch Lý?”

Chen Ji gật đầu.

Ông chủ nhớ lại: “Tôi đã nghe nói về giá cả của cơ quan quản lý các nhà hát, nếu là tù nhân bình thường biết chơi đàn, cờ, thư pháp… thì khoảng vài trăm lượng bạc; nếu là người có vẻ đẹp thì vài nghìn lượng bạc; tuổi càng trẻ thì giá càng cao. Nếu là con gái của quan lại, giá có thể từ vài nghìn đến vài vạn lượng bạc tùy theo địa vị của họ; người thân của vị quan lớn ở cơ quan quản lý quân sự năm thành phố trước đây, đã được gia tộc Dương ở Hồng Nông và gia tộc Viên ở Nhữ Nam mua với giá chín mươi nghìn lượng bạc; cuối cùng không biết có ai đã mua họ với giá một trăm nghìn lượng bạc.”

Ông chủ ngẩng đầu nhìn Chen Ji: “Nếu là công chúa Bạch Lý, thì giá cả chắc chắn không hề thấp… Có lẽ cần vài trăm nghìn lượng bạc mới đủ. Nhưng ông chủ yên tâm, miễn là không gặp phải kẻ xấu cố tình gây rắc rối, thì số tiền trong sổ sách của chúng ta ở Mai Hoa Độ chắc chắn là đủ.”

Chưa kịp nói hết, bên ngoài lầu Mai Hoa Độ đã vang lên tiếng ồn ào: “Hãy phong tỏa nơi này lại!”

Chu Biao mặc bộ áo quan màu đỏ thắm, trước ngực được thêu hình con ngỗng mây thuộc cấp bốn trong hệ thống phẩm trật quan lại. Anh ta nói với giọng lạnh lùng: “Cơ quan Đề Cảnh Viện của chúng tôi đã nhận được thông tin tình báo rằng tại bến đò Mai Hoa Độ có người buôn bán muối trái phép để thu lợi riêng. Chúng tôi được sự chỉ đạo của Đề Cảnh Viện Trái, ông Quý Hiền Chuân, đã đến đây để điều tra kỹ lưỡng.”

Giọng nói của Chu Biao vang dội, từng từ một in sâu vào không khí yên tĩnh của đại sảnh. Những quan viên Đề Cảnh Viện đi theo sau anh ta đều có vẻ mặt nghiêm túc, ánh mắt họ đều dán chặt vào người Chén Ký.

Chén Ký đứng ở cửa thang, nhìn cảnh tượng hỗn loạn xung quanh: bàn ghế, sổ sách bị lật tung; những hạt đá tính toán rơi rụng khắp nơi; người chuyên phụ trách việc kế toán thì bị binh sĩ của cơ quan quân sự giữ chặt tay và ép vào góc tường.

Chén Ký nhíu mày hỏi: “Có giấy ủy quyền nào không?”

Chu Biao vẫy tay: “Đưa cho Chén Tử Quý này.”

Dương Trung bước lên và đưa cho Chén Ký một tài liệu, trên đó ghi rõ: “Các quan viên được cơ quan pháp luật cử đi điều tra, xét xử, thi hành án… Đề Cảnh Viện đã cử Đề Cảnh Viện Hữu cùng các quan viên Đề Cảnh Viện khác đến thành phố ngoại ô để điều tra vụ buôn bán muối trái phép tại Mai Hoa Độ. Đề Cảnh Viện.”

Giấy ủy quyền là loại văn bản chính thức do triều đình ban hành, thường được cơ quan Tư Pháp, Đại Lý Sở và Đề Cảnh Viện phát hành, dùng làm bằng chứng để thi hành việc bắt giữ, xử tử, v.v.

Đối phương đã chuẩn bị kỹ lưỡng, quyết tâm phải đóng cửa bến đò Mai Hoa Độ này.