Giờ Thân.

Sân tập của quân đội Vũ Lâm trống trải, không một bóng người nào tập luyện.

Chen Ji ở trong chuồng ngựa, cùng với các binh sĩ khác chải lông cho những con ngựa chiến. Những sợi lông cứng nhắc bị chải ra, tạo thành một lớp lông mỏng manh trên bề mặt ngựa.

Bên trong tòa nhà lớn của Tổng đốc phủ phía sau anh, có tiếng la hét vang lên; giọng nói to nhất vang lên: “Nhanh lên, nhanh lên! Mua xong rồi thì trả tiền ngay!”

Lâm Ngôn Sơ nhìn về phía Chen Ji và nói: “Thưa ngài Chen, cứ tiếp tục như này thì không ổn đâu. Lực lượng Vũ Vệ Bên Trái không còn người chỉ huy, người chỉ huy của lực lượng Vũ Vệ Bên Phải thì lại là một kẻ vô dụng; còn Tổng đốc thì vẫn ẩn mình trong doanh trại để ngủ say…”

Chen Ji lắc đầu: “Họ đều bị nuông chiều quá mức ở nhà. Họ nghĩ rằng chỉ cần họ nổi giận một chút là sẽ có người đến an ủi họ thôi. Không sao đâu, vài ngày nữa mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Lâm Ngôn Sơ thở dài: “Tôi hiểu cảm giác của họ. Bị giam cầm trong Tổng đốc phủ như thế này, họ luôn mong muốn được ra ngoài để tạo dựng công trạng. Nhìng việc đang sắp thành hiện thực lại bị chính người nhà mình cản trở; cảm thấy chán nản cũng là điều bình thường thôi. Ngài mới đến quân đội Vũ Lâm không lâu, nên chưa thể cảm nhận hết nỗi khổ ở đây.”

Chen Ji cúi đầu thổi nhẹ những sợi lông còn vương lại trong chiếc lược: “Ngài cũng muốn đến Goryeo sao?”

Lâm Ngôn Sơ do dự một chút: “Muốn.”

Chen Ji hỏi thêm: “Tại sao ạ? Trên chiến trường thì có người phải chết mà.”

Lâm Ngôn Sơ suy nghĩ một lát rồi nói: “Thưa ngài, gia đình tôi đã dốc hết toàn bộ tiền tiết kiệm, thậm chí còn vay thêm vàng để tìm cách cho tôi có được một chức vụ quan lại, chỉ hy vọng tôi có thể làm rạng danh gia đình. Nhưng kết quả là tôi chỉ có thể ở lại đây, chờ chết mà thôi. Khi đến khoảng tuổi ba mươi, tôi sẽ bị buộc phải từ bỏ binh nghiệp và trở về với cuộc sống bình thường. Lúc đó, tôi chỉ có thể đi làm việc như người canh gác trong nhà của những gia đình quyền quý, trở thành người hầu. Hơn nữa, lương của quân đội Vũ Lâm thì quá ít; chỉ có chiến đấu mới có thể kiếm được tiền để trả nợ cho gia đình.”

Chen Ji liếc nhìn anh: “Nợ bao nhiêu vàng vậy?”

“Ba trăm hai mươi lượng.”

Chen Ji nói một cách thờ ơ: “Nếu tôi tìm cho ngài một công việc kiếm tiền, ngài có sẵn lòng từ bỏ vị trí trong quân đội Vũ Lâm không?”

Lâm Ngôn Sơ ngạc nhiên, rồi đôi mắt anh bỗng sáng lên: “Thưa ngài, lời ngài nói thật sao?”

Lúc này, bên kia cổng doanh trại, tiếng gõ trống vang lên.

Chen Ji nói với Lâm Ngôn Sơ: “Chúng ta phải đi thôi.”

Người trẻ tuổi nói với vẻ vui vẻ: “Chen Ji!”

Trong lòng Chen Ji, cảm giác ấy trở nên nặng nề; anh chưa bao giờ gặp người này trước đây.

Người kia khoảng hai mươi hai tuổi, thân hình gầy gò mặc một bộ áo quan màu xanh, thắt lưng bằng một dải da bạc đơn giản, ngực có hình ảnh con cò trắng – một quan chức cấp sáu.

Chỉ mới ở tuổi đó mà đã có chức vụ cấp sáu, chắc chắn là con nhà quý tộc.

Chen Ji thở dài nhẹ nhàng; khi trở lại kinh thành, anh luôn gặp phải những người lạ quen thuộc… Người trẻ này không phải là người đầu tiên, và có lẽ cũng không phải là người cuối cùng.

Anh vừa đoán xem danh tính của người kia, vừa vui vẻ vẫy tay chào: “Lâu lắm không gặp!”

Người trẻ tuổi cười ha hả bước về phía cổng thành; trên đường, tình cờ có một chiếc kiệu bằng vải nhung đỏ đi ngang qua. Người trẻ tuổi cúi chào chiếc kiệu: “Lão gia Qian.”

Người bên trong kiệu chỉ gật đầu một cái, không ra lệnh cho người kéo kiệu dừng lại mà tiếp tục đi.

Sau khi chiếc kiệu đi xa, người trẻ tuổi bước nhanh qua con phố Đại Minh.

Người kia đứng trước mặt Chen Ji, nhìn anh chăm chú từ trên xuống dưới: “Ba năm không gặp, trông anh khỏe mạnh hơn nhiều rồi. Lúc anh đi, tôi còn buồn lắm đấy… Ban đầu, sự kiện văn học tại biệt thự Lục Hồn cũng đã mời tôi, tôi còn định tận dụng cơ hội đó để thăm anh, nhưng tiếc là bị công việc cản trở.”

Chen Ji cũng nhìn người kia từ trên xuống dưới.

Lúc trước từ xa nên không nhìn rõ lắm; giờ gần hơn thì thấy rõ hơn: giày của người trẻ tuổi có bùn dính, chiếc mũ đen phủ một lớp bụi mỏng.

Vùng má có vết bong tróc trắng như sương giá, cổ có những vết bong tróc tạo thành những đốm; rõ ràng là người thường xuyên tiếp xúc với ánh nắng mặt trời, không phải là người ngồi làm việc trong văn phòng quan lại.

Cổ áo của người kia bẩn thỉu, tay áo cũng có những vết rách và mép lông bị hỏng; điều này cho thấy anh ta đã ở ngoài khá lâu, và không có phụ nữ nào chăm sóc cuộc sống hàng ngày cho mình… Có vẻ như anh ta cũng là người không quá quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt.

Người trẻ tuổi nhìn Chen Ji, có vẻ tò mò: “Sao ánh mắt anh lại lạ lẫm thế?”

Chen Ji giải thích: “Tôi nghe nói anh đã đi đến những nơi xa xôi; không ngờ hôm nay anh lại trở về.”

Người trẻ tuổi cười và trả lời: “Lần này, quan lớn Lang Zhong đã cử tôi đến trường muối Trường Lư để thu thuế muối; thật sự rất khó khăn. Những người vận chuyển muối và các thương nhân muối kết bè với nhau… Khi tôi vừa đến nơi đó, họ đã kích động một nhóm người dân để chặn tôi lại trong văn phòng quan, khiến tôi phải ở đó suốt một thời gian dài.”

Chen Ji im lặng, không biết nói gì thêm.

Nhà à?

Cuối cùng, Trần Ký cũng xác định được danh tính của người đó: là con trai thứ của nhà họ Trần, tên là Trần Dữ.

Trần Dữ dẫn Trần Ký đi qua đại lộ Trường An, kể về những gì mình đã chứng kiến lần này: “Khi tôi vừa đến nhà máy muối, tôi ở trong căn phòng của viên chức nhà nước. Khi tỉnh dậy, tất cả các viên chức nhà nước đều đã bỏ trốn hết. Tôi đang thắc mắc họ đi đâu thì bị những người làm việc ở nhà máy muối chặn lại bên trong. Họ đã đóng kín cửa và cửa sổ, như thể muốn giết tôi chết trong căn phòng đó vậy. May mắn thay, trong phòng vẫn còn nửa bình trà, nếu không tôi đã phải uống nước tiểu thay.”

Trần Ký ngạc nhiên: “Các thương nhân muối dưới đó thật là hung hãn đến thế sao? Họ dám đối xử như vậy với một viên chức thanh liêm của Bộ Hộ? Huống chi anh còn là người nhà họ Trần nữa.”

Trần Dữ thở dài: “Tôi có phải là viên chức thanh liêm gì đâu, tôi chỉ là một người thu thuế muối mà thôi. Tôi nghe nói, trước đây còn có một vị lang y của Bộ Hộ bị họ ném xuống sông, may mắn thay vị ấy giỏi bơi lội và tự mình bơi lên bờ. Vị ấy muốn trở về kinh để tố cáo họ, nhưng trước khi ông ấy kịp về kinh, đơn tố cáo ông ấy về việc cưỡng hiếp phụ nữ đã đến tay triều đình trước.”

Hai người đi trên con đường lát đá xanh của đại lộ Trường An, Trần Ký nhíu mày: “Không có ai có thể trừng phạt họ sao?”

Trần Dữ nhìn những người qua đường và thở dài: “Ban đầu tôi cũng nghĩ như vậy và quyết tâm tìm cách trừng phạt những thương nhân muối này. Nhưng sau khi tìm hiểu, tôi mới biết rằng chính là những thương nhân muối của nhà họ Trần đã làm những việc đó…”

Trần Ký: “…”

Trần Dữ nói nhẹ nhàng: “Thật là đáng sợ… Khi tôi được thả ra, tôi cũng nghĩ đến việc tìm người chủ mưu để trừng phạt họ, nhưng sau khi điều tra, tôi mới biết rằng thủ phạm thực sự không phải là những người làm việc ở nhà máy muối đó. Nguyên nhân thực sự nằm ở chính các thương nhân muối và quan chức quản lý muối; những người làm việc ở nhà máy muối chỉ là nạn nhân bị ép buộc mà thôi. Nếu không loại bỏ được các thương nhân muối và quan chức quản lý muối, vấn đề sẽ không bao giờ được giải quyết.”

Trần Ký hỏi một cách bình tĩnh: “Làm sao vậy?”

Trần Dữ giải thích: “Thuế muối chiếm đến 30% tổng thuế của triều đình chúng ta; gọi nó là trụ cột của quốc gia cũng không quá. Những nguyên liệu muối đó thực chất chính là bạc. Có quá nhiều kẻ xấu trong ngành muối, mọi thứ phức tạp và rối ren đến mức triều đình không thể can thiệp được. Ngay cả khi các viên chức thanh liêm của Bộ Hộ đến kiểm tra, họ vẫn có thể che giấu những hành vi sai trái.”

Trần Ký suy nghĩ một lúc: “Vậy làm thế nào để loại bỏ chúng?”

Trần Dữ đáp: “Chỉ có cách tăng cường giám sát và kiểm soát, đồng thời trừng phạt nghiêm khắc những kẻ vi phạm pháp luật. Nếu không, vấn đề sẽ cứ tiếp diễn mãi.”

Trong con hẻm hẹp ấy, dưới những mái ngói xám và bức tường trắng, hai người đứng đối diện nhau; cứ như thể không khí trong hẻm cùng ánh nắng cuối ngày cũng đều bị đóng băng lại tại chỗ.

Chen Ji tự hỏi: “Bây giờ anh đã là một quan chức cấp sáu của Bộ Hộ, sao vẫn còn muốn tranh giành việc trở thành con nuôi của người khác?”

Chen Yu gật đầu: “Nếu anh không trở lại, mọi chuyện đã chắc chắn rồi. Tôi đã cố gắng hết sức để thi đỗ, làm việc chăm chỉ và nghiêm túc, tìm mọi cách để được ghi tên vào gia phả… Chỉ vì cơ hội này thôi. Chỉ có với cơ hội này, tôi mới có thể làm được nhiều điều hơn cho nhân dân.”

Chen Ji cúi đầu suy nghĩ một lát: “Tôi không có tham vọng lớn lao như anh, nhưng tôi nghe người khác nói rằng phải làm việc vì nhân dân… Nghe đến nỗi tai tôi gần như đã chai sạn rồi.”

Chen Yu lắc đầu: “Tôi thực sự thành tâm, chân thành hơn cả vàng thật.”

Chen Ji nhìn thẳng vào mắt Chen Yu: “Anh có việc của anh cần làm, tôi cũng có việc của tôi cần làm. Vì cả hai chúng ta đều cần đến danh tính này, thì mỗi người hãy dựa vào khả năng của mình thôi.”

Chen Yu im lặng một lúc lâu, rồi mỉm cười nói: “Vậy thì tôi sẽ không ngần ngại nữa. Trước khi kết quả được định ra, tôi sẽ sử dụng mọi thủ đoạn cần thiết.”

Chen Ji cũng cười đáp: “Tôi cũng vậy.”

Chen Yu giơ tay lên, gõ vào chiếc khóa hình đầu thú trên cửa; cánh cửa màu nâu kêu “kẽo kẹt” một tiếng và mở ra. Người hầu bên trong thấy là hai người họ liền nói: “Hai vị công tử đã trở lại, xin theo tôi đến Phòng Văn Đảm của Vườn Chức Chính nhé. Các vị lão gia đang ở đó thảo luận.”

Chen Yu ném cho người hầu một miếng bạc vụn: “Họ đang thảo luận về chuyện gì vậy?”

Người hầu nhặt miếng bạc vụn vào tay áo: “Nghe nói là họ muốn giao một số tài sản của gia tộc cho hai vị công tử quản lý, đang bàn xem sẽ phân chia những tài sản nào cho hai vị.”