Hồng Tổ Nhị rời đi, không hề ngoái đầu lại, dường như không muốn nhìn thêm một lần nào nữa về những dấu vết cũ kia.

Hàng chục người thuộc nhóm “Dạ Bất Thu” theo sau ông ấy, chỉ có A Thanh là giữ chặt cương ngựa và dừng lại trước những dấu vết đó. Anh ta giải thích thay cho Hồng Tổ Nhị: “Thưa ngài Trần, Hồng gia chỉ là quá hận Thành Nguyên mà thôi…”

Biểu cảm của Trần Tích không hề thay đổi: “Không sao cả.”

A Thanh vài lần muốn nói nhưng lại thôi lại, cuối cùng anh ta nói: “Thưa ngài Trần, liệu ngài có thể cùng chúng tôi đến núi Hổ Lĩnh không? Hồng gia và chú Bài Tử vẫn còn bị thương…”

Trần Tích lắc đầu: “Xin lỗi, tôi phải hộ tống Công chúa Ly Dương đến Châu Lễ Quan.”

A Thanh tỏ vẻ thất vọng, vẫn cố gắng thuyết phục: “Thưa ngài Trần, ‘Dạ Bất Thu’ dù sao cũng chỉ là một nhóm nhỏ mà thôi; chúng tôi không có những phương pháp hay để giải quyết vấn đề này…”

Bỗng nhiên, Zhang Bài quay ngựa lại phía trước và hét lớn: “A Thanh, cần gì phải nói nhiều với những người quyền lực từ kinh thành như vậy? Chúng tôi ở các thị trấn biên giới suốt bao năm nay, bao giờ phải dựa vào người khác chứ? Đừng cố gắng liên lạc với họ nữa; chúng ta không đủ sức để làm vậy.”

A Thanh thở dài, cúi chào Trần Tích: “Thưa ngài Trần, xin ngài cẩn thận.”

Trần Tích nhẹ nhàng đáp lại: “Cảm ơn.”

Lửa rừng bùng phát dữ dội.

Những ngọn lửa lay động được gió núi thổi lên cao hàng chục mét; nhìn từ xa, cả bầu trời đêm bị nhuộm thành màu cam đỏ. Những con “rồng lửa” tiến về phía trước cùng một lúc, theo chiều của gió.

Trần Tích đứng trong làn gió đêm, nhìn nhóm “Dạ Bất Thu” rời đi xa.

Công chúa Ly Dương bên cạnh nói đùa: “Hoàng đế Ninh Triều sai ngài đến đây, chắc hẳn đã suy nghĩ kỹ rồi; một Thành Nguyên đã bị phá hủy thì cầm giữ cũng chẳng có ích gì, giết họ lại càng là điều đáng tiếc. Thà đổi lấy năm nghìn con ngựa chiến còn hơn… hoặc vài mỏ vàng bạc đồng cũng được. Nhưng người dân thì không hiểu điều đó; họ chỉ muốn giải tỏa cơn giận trong chốc lát mà thôi… Chỉ là thật khổ cho ngài Trần, phải gánh chịu cái tiếng xấu mà.”

Tiểu Mãn nhìn cô ấy một cái: “Nói những lời lạnh lùng như vậy làm gì? Cô không có quyền nói như vậy đâu.”

Công chúa Ly Dương mỉm cười nhẹ nhàng: “Được rồi, thưa Tiểu Mãn.”

Tiểu Mãn quay sang nhìn Trần Tích: “Thưa công tử, đừng để tâm đến những lời đó; chúng tôi biết ngài không làm vì danh vọng đâu.”

Trần Tích bình tĩnh đáp: “Không sao cả.”

Zhang Hạ biết rằng, khi Trần Tích nói “không sao cả”, ý ông ấy không phải là công lao không quan trọng, mà là những rắc rối này không thể giải quyết bằng vũ lực hay quyền lực thông thường.

Công chúa Ly Dương trả lời một cách thành thật: “Tổng chỉ huy đội kỵ binh Hổ Báo, Nguyên Hưng Lợi Chân, và Lục Cẩn trước đây không hề có mối liên quan gì với nhau, nhưng tôi tin rằng giờ đây ông ấy đã đứng về phía Lục Cẩn rồi.”

Chen Ký tỏ vẻ băn khoăn: “Tại sao lại chắc chắn đến thế? Lục Cẩn có mạnh mẽ đến thế sao?”

Công chúa Ly Dương thở dài nhẹ nhàng và giải thích: “Bởi vì Võ Miếu đã đứng về phía Lục Cẩn rồi.”

Chen Ký lại càng thêm bối rối: “Có mối liên hệ gì giữa hai việc đó?”

Trương Hạ ở bên cạnh giải thích: “Bởi vì Nguyên Hưng Lợi Chân chính là người xuất thân từ Võ Miếu, là một trong những người được Võ Miếu cử ra để tham gia vào chính trị.”

Chen Ký bỗng hiểu ra: “À, ra vậy… Nhưng tại sao Võ Miếu lại ủng hộ Lục Cẩn?”

Công chúa Ly Dương có vẻ buồn bã: “Lục Cẩn là người rất am hiểu tâm lý con người và có những thủ đoạn mạnh mẽ. Trước khi ông ấy nổi dậy, dù tôi đã cảnh giác với ông ấy, tôi cũng không ngờ rằng ông ấy có thể nhận được sự hỗ trợ từ Võ Miếu ở núi Trường Bạch. Chắc chắn ông ấy đã đưa ra những điều kiện mà người đứng đầu Võ Miếu không thể từ chối được.”

Chen Ký giữ vẻ bình tĩnh: “Những điều kiện đó là gì?”

Công chúa Ly Dương giải thích: “Lục Cẩn và Võ Miếu đều giữ kín những điều đó. Không ai biết rõ Lục Cẩn đã sử dụng những điều kiện gì để thuyết phục được người đứng đầu Võ Miếu. Chỉ biết rằng sau khi Lục Cẩn lên núi, người đó đã rời khỏi Võ Miếu và mất tích.”

Công chúa Ly Dương tiếp tục: “Với sự hỗ trợ của đội kỵ binh Hổ Báo và quân Hổ Bân, trong ba đội kỵ binh lớn của triều đình chúng ta, có hai đội đã ủng hộ Lục Cẩn… Vì vậy tôi mới nói rằng dù Nguyên Thành trở lại thì cũng vô ích.”

Cô nhìn về phía bắc: “Nguyên Tương đã già rồi, không còn là con hổ mạnh mẽ như xưa nữa. Khi con người già đi, họ thường đưa ra những quyết định mù quáng. Họ không còn lý tưởng gì nữa, chỉ muốn giữ chặt quyền lực mà mình đã vất vả đạt được trong suốt cuộc đời mình. Giống như những con chó hoang già nua, chôn những chiếc xương mà chúng cướp được xuống đất, rồi cùng với những chiếc xương đó mà hủy hoại. Các vị hoàng đế cũng vậy, các quan lại quyền lực cũng vậy.”

Trương Hạ hỏi Công chúa Ly Dương: “Nếu bạn là Nguyên Tương, bạn sẽ làm thế nào?”

Công chúa Ly Dương mỉm cười: “Nếu tôi là ông ấy, tôi chắc chắn sẽ chủ động đón Nguyên Thành trở về, bởi vì kẻ thù của ông ấy bây giờ không còn là Nguyên Thành nữa, mà là Lục Cẩn. Nguyên Tương đã tự tạo ra cho mình một kẻ thù chính trị, một kẻ thù mạnh mẽ hơn cả bản thân mình.”

Công chúa Ly Dương nhìn ra xa, với vẻ buồn bã: “Và giờ đây, triều đình của chúng ta đang rơi vào tay kẻ đó…”

Xiao Man lại trừng mắt cô ấy một cái: “Cô biết cái gì chứ, công tử nhà tôi không giống các cô đâu.”

Công chúa Lý Dương cười nói: “Thưa tiểu Man, không cần phải giận đâu, tôi không có ý xúc phạm gì cả. Cái từ ‘người thông minh’ cũng không hẳn luôn mang ý nghĩa tích cực. Nếu có thể trở thành bạn với công tử nhà cô thì thật là một điều may mắn. Mọi người đều nói rằng con người không nên chỉ nghĩ đến bản thân, nhưng ai lại không mong muốn có một người bạn chính trực, sẵn sàng đồng hành cùng mình chứ?”

Xiao Man phun một tiếng lạnh: “Biết vậy là tốt rồi.”

Công chúa Lý Dương nói một cách nghiêm túc: “Nhưng đừng bao giờ trở thành người giống hắn nhé, nếu không sẽ phải chịu rất nhiều khổ đau đâu.”

Tiểu hòa sĩ chắp tay lại: “Nếu vậy thì cô sẽ không thể tìm được người bạn như vậy đâu.”

Công chúa Lý Dương suy tư một lát, rồi mỉm cười: “Lời của sư phụ nhỏ thật có lý.”

……

……

Giờ Hợi.

Khi Trương Hạ và Trần Ký leo lên một ngọn núi, cuối cùng họ cũng có thể nhìn thấy toàn bộ cảnh tượng của vụ cháy rừng.

Hai người đã ở rất gần đám cháy, khói tro cùng mùi của nhựa thông bốc lên, thật là nồng nặc và khó chịu, giống như những gì Hồng Tổ Nhị đã nói.

Núi Hổ Lĩnh bị một dải lửa màu cam đỏ rực chia làm hai phần; phía dưới núi vẫn là những cây thông xanh tươi tốt, còn phía trên thì đầy vết thương, khói đen bốc lên dày đặc.

Phía sau núi Hổ Lĩnh, có tiếng hô chiến vang lên mơ hồ.

Trương Hạ thì thầm: “Cuộc chiến vẫn chưa kết thúc… ‘Dạ Bất Thu’ hẳn đã chặn quân Hổ Báo Kỵ ở phía bắc.”

Trần Ký nhìn xuống núi, thấy Hồng Tổ Nhị và những người khác đang cưỡi ngựa chiến, lao về phía đông theo dải lửa lan rộng, dường như họ muốn vòng qua đám cháy ở núi Hổ Lĩnh để tiếp viện cho doanh trại Thần Cơ và quân Vũ Lâm phía sau núi.

Hai người cùng nhau lao xuống núi; lên núi dễ nhưng xuống núi thì khó. Trên đường xuống, anh ta nắm chặt tay Trương Hạ để tránh cô ấy lao quá nhanh và vô tình ngã xuống.

Khi đến chân núi, đồng tử của Trần Ký co lại.

Anh ta thấy một con ngựa bị chặt đứt làm đôi; cái đầu to lớn của con ngựa bị chặt đứt bởi thứ gì đó.

Trương Hạ quỳ bên cạnh xác ngựa và nói một cách nghiêm trọng: “Đây là doanh trại Mạc Đao của quân Hổ Báo Kỵ. Người ta nói rằng lưỡi dao Mạc Đao không thể chống lại được; một nhát đao xuống, cả người lẫn ngựa đều bị chia làm đôi… Doanh trại Mạc Đao là lực lượng vệ binh trung quân của quân Hổ Báo Kỵ; có lẽ Nguyên Hưng Lợi Chân đã tự mình đến đây.”

……

Mò đao binh đã tắt thở, Trần Ký thở dài trong lòng, dùng tay vuốt nhẹ lên đôi mắt của người kia, khép lại mí mắt họ.

Trương Hạ quỳ bên cạnh, bắt đầu tháo bỏ áo giáp trên người Mò đao binh.

Trần Ký ngạc nhiên: “Cậu…”

Trương Hạ lặng lẽ tháo dần từng bộ phận áo giáp: vai, tay áo, bảo vệ cổ, váy giáp…

Cô ấy ngẩng đầu nhìn Trần Ký: “Đứng dậy, quay lưng về phía tôi.”

Trần Ký đứng dậy và dang rộng đôi tay; thực ra từ đầu anh ta đã muốn giả làm Mò đao binh, và Trương Hạ cũng đã đoán ra ý định đó của anh ta từ đầu.

Trương Hạ đứng phía sau Trần Ký, nhặt lấy chiếc váy giáp màu đen, vòng tay qua người anh ta rồi buộc chặt lại các dây thắt. Tiếp theo là các bộ phận khác của áo giáp: vai, bảo vệ cổ, giáp bụng, giáp ngực.

Trần Ký có chút mơ hồ; anh ta như thể lại trở về nhà họ Trương ở Lạc Thành, nơi Trương Hạ đang run rẩy trong đêm tối để khoác lên người anh ta bộ giáp nặng của kỵ binh sử dụng hổ giáp.

Nhưng lần này, Trương Hạ không còn run rẩy nữa.

Xung quanh là tiếng cành cây cháy trong đám cháy rừng, nhưng thế giới không vì thế mà ồn ào; ngược lại, nó trở nên yên tĩnh hơn.

Trương Hạ quay lại phía trước Trần Ký, đội cho anh ta chiếc mũ bảo hiểm.

Khi cô ấy buộc dây quanh cổ anh ta, cô ấy thì thầm: “Nơi này rất gần sông Chính Cống; đi về hướng đông hai dặm là tới. Nước ở đó chảy xiết, kỵ binh sẽ khó có thể truy đuổi được. Hiện tại trình độ của tôi chưa đủ, tôi sẽ không gây rắc rối cho anh nữa, nhưng tôi sẽ ở bên cạnh sông Chính Cống để hỗ trợ anh. Nếu bị các quan chức có năng lực cao phát hiện, hãy chạy về phía đó; họ sẽ không dám mạo hiểm xuống sông để truy đuổi anh đâu.”

Trần Ký gật đầu, dùng gót chân nhấc chiếc Mò đao trên mặt đất lên và cầm nó trong tay; hai tay anh ta rung lên, chiếc Mò đao nặng nề bỗng nhiên vang lên tiếng rít thấp.

Trương Hạ lau đi máu từ vết thương của Mò đao binh, sau đó lau lên mặt Trần Ký: “Khi sử dụng thanh kiếm này, đừng để ai nhận ra anh; nếu không, anh sẽ không thể ngủ yên được đâu.”

Cô ấy đứng trước mặt Trần Ký, quan sát chàng trai trẻ này, cố gắng tìm ra những chỗ chưa hoàn hảo và suy nghĩ xem liệu còn điểm nào bị bỏ sót không.

Tuy nhiên, đúng lúc đó, một tiếng nổ lớn vang lên phía sau núi Hổ Lĩnh, làm cho đất rung chuyển và những con ngựa chiến hí lên vang.

Trương Hạ bất ngờ quay người nhìn về phía tiếng nổ, nhưng họ cách nơi xảy ra sự việc một ngọn núi, không thể nhìn thấy gì cả.

Trần Ký nói với giọng trầm: “Đó là tiếng của vũ khí hỏa.”

Năng lực chế tạo vũ khí hỏa của Ninh Triều chưa được cải thiện; không biết phải sử dụng bao nhiêu thuốc súng mới tạo ra tiếng ồn như vậy… Những viên thuốc súng này chắc chắn không phải được sản xuất ở đây.

Trương Hạ và Trần Ký tiếp tục hành trình trong bóng tối, cẩn thận và lo lắng…