“Cậu dám bảo tôi nói chuyện với công chúa ư?” Lữ Thất nhìn Chén Ký từ trên xuống dưới, có vẻ không ngờ rằng Chén Ký thực sự dám để mình nói chuyện với Bạch Lý.

Chén Ký từ từ rút lại con dao voi của mình: “Cô ấy là người tự do, muốn nói chuyện với ai là quyền của cô ấy, tôi sẽ không cản trở.”

Lữ Thất vẻ mặt thay đổi liên tục: “Cậu có biết tôi muốn nói gì với công chúa không? Cậu nghĩ rằng những việc ô uế mà cậu đã làm, khi công chúa biết được sẽ nghĩ thế nào?”

Chén Ký không trả lời ngay.

Anh quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Bạch Lý đứng trước ngôi mộ, đường nét khuôn mặt cô ấy được ánh nắng mặt trời làm cho mềm mại hơn.

Chén Ký rút lại ánh nhìn của mình, sau một hồi lâu im lặng mới trả lời: “Tôi, Chén, không thể ngăn cản được lời đồn đại của mọi người, đã làm ra rồi thì phải sẵn sàng cho việc bị mọi người biết.”

Lữ Thất hít một hơi sâu, bộ phận quan trọng của bang Cao Bảng Tám Trụ ban đầu đã lên nhiều kế hoạch, như làm thế nào để chuyển hướng sự chú ý của Chén Ký, như làm thế nào để tiếp xúc bí mật với Bạch Lý, tối qua mọi người đã chia làm bốn nhóm và luyện tập ba lần, nhưng giờ đây tất cả đều không còn cần thiết nữa.

Anh ta có chút bực bội, lại có chút uất ức khó tả.

Lữ Thất nhìn Chén Ký, giọng điệu cứng nhắc nói: “Xin vui lòng, Tước Vũ Tương, hãy lùi ra xa một chút, những bí mật của bang Cao Bảng Tám Trụ chỉ có thể nói với công chúa mà thôi.”

Chén Ký không nói gì, cầm con dao voi lùi lại mười trượng. Anh đứng dưới gốc cây đào đã chết, góc áo của anh bị gió cuốn lên rồi lại hạ xuống.

Khi Lữ Thất xác nhận rằng Chén Ký đã lùi xa, anh ta mới tiến lên và cúi chào công chúa một cách nghiêm chỉnh: “Xin chào bà, người đứng đầu bang.”

Bạch Lý nhẹ nhàng nhíu mày, có vẻ không ngờ rằng đối phương sẽ gọi mình như vậy: “Người đứng đầu bang?”

Lữ Thất nói thấp giọng: “Trước khi đến kinh thành lần này, người đứng đầu bang cũ Hàn Đồng đã quyết tâm rằng nếu không thành công thì sẽ chết vì nhiệm vụ, ông ấy đã đặc biệt dặn dò tôi rằng chuyến đi này có thể ông ấy sẽ không thể trở về an toàn. Nếu có chuyện gì xảy ra với ông ấy, thì bà, với tư cách là người thừa kế duy nhất của gia tộc Văn, sẽ trở thành người đứng đầu bang Cao Bảng Tám Trụ, và mười hai vạn đồng đội của chúng tôi… tất cả đều thề sẽ theo bà đến cùng.”

Bạch Lý không vội vàng trả lời, chỉ cúi đầu nhìn những dòng chữ trên bia mộ, không biết đang nghĩ gì.

Lữ Thất đã thay đổi cách gọi: “Người đứng đầu bang, người đứng đầu bang cũ đã dặn dò chúng tôi rằng nếu ông ấy bị giam cầm, tuyệt đối không được đi cứu ông ấy, để tránh thêm nhiều đồng đội khác bị tổn thương.

Lý Thất tròn mắt, không kìm được mà nói ra vài sự thật: “Trong lịch sử, người đứng đầu băng Cao Bàng luôn là người của gia tộc Văn; làm sao có thể thay đổi được chứ? Có điều ông không biết, ngay cả khi người đứng đầu băng cũ vẫn còn bị giam giữ trong ngục, đã có người muốn tranh giành vị trí đó, chẳng hề nghĩ đến việc giải cứu ông ấy… Ông nhất định phải đứng ra để sửa chữa tình hình, nếu không băng Cao Bàng này sẽ rối loạn. Đến lúc đó, sẽ không ai giải cứu người đứng đầu băng cũ nữa, và cả gia tộc lớn lao này cũng sẽ bị phe Thái giám hủy diệt.”

Bạch Lý nhìn về phía xa: “Mọi người đều nói ông ấy là cha tôi, nhưng rõ ràng người dạy tôi đọc sách viết chữ, chơi đùa cùng tôi, quan tâm đến sự ấm áp lạnh lẽo của tôi từ nhỏ không phải là ông ấy. Tôi không có ý trách móc ông ấy, chỉ muốn bày tỏ tâm trạng của mình; người cha thực sự trong lòng tôi, đã rời đi từ lâu rồi.”

Lý Thất lo lắng, bước tới một bước và nói: “Người đứng đầu băng ơi, người đứng đầu băng cũ cũng rất quan tâm đến ông đấy; những năm qua, dù có chuyện gì lớn đến đâu, ông ấy cũng luôn đến Lạc Thành trước ngày sinh nhật của ông… Chỉ là ông ấy cũng có những lý do khó xử…”

Bạch Lý không nói thêm gì nữa.

Thấy Bạch Lý im lặng, Lý Thất suy nghĩ một lát rồi hạ giọng thử hỏi: “Người đứng đầu băng có muốn trả thù cho hoàng hậu không?”

Lông mi của Bạch Lý nhẹ nhàng rung động, ngón tay cũng co lại một chút.

Lý Thất tiếp tục nói: “Hoàng hậu coi ông như con ruột của mình; chúng tôi biết chắc ông nhất định muốn trả thù cho bà ấy. Nhưng kẻ buộc hoàng hậu phải chết không phải là Tứ Phi Tiết, người thực sự muốn hoàng hậu chết chính là kẻ đó ở cung Nhân Thọ. Băng Cao Bàng của chúng tôi có người có tiền; khi ông thu hồi được những người cũ của người đứng đầu băng cũ, chúng ta sẽ có thể đi về phía nam để chiêu mộ lòng người, tuyển quân, và chờ đợi lúc triều đình Cảnh triển khai cuộc tấn công lớn về phía nam. Khi đó, chúng ta sẽ nổi dậy, lật đổ triều đình nhà Chu. Đến lúc đó, chúng ta sẽ treo đầu của hoàng đế lên cổng Vũ Môn, tưởng niệm hoàng hậu…”

Bạch Lý quay đầu lại, nhìn về phía cây dâu khô cằn cách đó mười thước.

Trần Ký đứng ở đó; gió làm cho góc áo của ông ấy bay lên rồi lại hạ xuống.

Ông ấy chẳng làm gì cả, cũng không tiến lại gần để nghe trộm; chỉ đứng đó, không buồn không vui, như thể cho phép mọi chuyện xảy ra.

Lý Thất theo ánh mắt của Bạch Lý nhìn đi, rồi lập tức nói thấp giọng: “Người đứng đầu băng ơi, liệu ông có muốn trả thù cho hoàng hậu không?”

Bạch Lý im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Tôi sẽ làm như vậy.”

Lý Thất hít một hơi sâu: “Đứa trẻ này thật có tài, đã có thể dự đoán được nơi ẩn náu của cựu bang chủ chỉ từ những manh mối nhỏ nhặt. Đêm hôm đó, nó đã dẫn theo Bạch Long, Kim Trư, Thiên Mã, Huyền Xà, Bảo Hầu, Giáo Thỏ, Vân Dương cùng một nhóm người khác đến trước cửa chùa Thành Hưng và bắt đi cựu bang chủ. Mối liên hệ giữa nó với nhóm người đó là rõ ràng không thể nào chối cãi được. Bang chủ ơi, chuyện này không phải tôi bịa đặt đâu; cả thị trấn đều biết rõ. Vì chuyện này mà Hội Tam Sơn cũng đã cắt đứt mối quan hệ với nó và loại bỏ tên nó khỏi giang hồ.”

Bạch Lý nhíu mày không nói gì.

Lý Thất nghĩ rằng mình đã thuyết phục được cô ấy, liền tiếp tục: “Trong suốt một năm qua, cựu bang chủ luôn tìm kiếm tung tích của mẹ cô. Họ đã đồng ý với nhau về bảy lối thoát khác nhau, và cựu bang chủ đã cử những người tin cậy của mình canh giữ các lối thoát đó, nhưng chúng tôi vẫn không bao giờ tìm thấy bà ấy.”

Lý Thất liếc nhìn Bạch Lý: “Cựu bang chủ nghi ngờ rằng mẹ cô có lẽ cũng đã rơi vào tay nhóm người đó, có thể bà ấy đang bị giam giữ trong một nhà tù nào đó… thậm chí có thể đã không may mắn gì cả. Kẻ trộm Tần Ký đã từng có quan hệ quá thân mật với nhóm người đó khi ở Lạc Thành; biết đâu nó biết điều gì đó. Sau ba ngày nữa, vào lễ Trùng Chương, bang chủ có thể dẫn Tần Ký đến phố Thành Nam, chúng tôi sẽ bắt giữ hắn và tra hỏi, chắc chắn sẽ tìm ra tung tích của mẹ cô.”

Bạch Lý vô thức nói: “Không được.”

Lý Thất ngạc nhiên: “Cái gì?”

Lông mi của Bạch Lý run rẩy nhẹ, giọng nói của cô ấy rất nhỏ nhưng lại như một cây kim sắc bén, khiến lời nói của Lý Thất dừng lại giữa không trung: “Tôi nói, không được.”

Lý Thất tiến lại gần vài bước, nói với giọng vội vã: “Bang chủ, nếu ngài không tin lời tôi, ngài có thể tự mình đi hỏi thăm ở chợ. Tôi chắc chắn không nói dối chút nào cả. Nếu không, bây giờ ngài cứ gọi hắn đến đây để đối chất trực tiếp; tôi rất muốn nghe xem hắn sẽ nói gì!”

Bạch Lý quả quyết nói: “Đủ rồi.”

Lý Thất đã tiến quá gần; bàn tay vốn co lại của Bạch Lý bỗng mở ra, một sức mạnh vô hình bùng phát, đẩy Lý Thất lùi ra xa hơn mười bước mới có thể đứng vững được.

Lý Thất do dự một chút, sau đó lại tiến lại gần vài bước, cúi người chào: “Là tôi đã quá lỗm lẫm. Chỉ là, khi nào cô học được phương pháp tu luyện này vậy?”

……

……

Chen Ký đứng dưới gốc cây đào, chờ đợi trong im lặng.

Anh ta nhìn từ xa thấy Lý Thất lúc thì thì thầm, lúc thì nói một cách giận dữ.

Hai người đứng đối diện nhau, và lần này chính Bạch Lý là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng: “Có thể dẫn em đi xem cầu vòm được không? Hồi nhỏ ở trong cung, mẹ không cho con gái ra ngoài chơi đùa, lúc nào cũng chỉ nghe anh trai nói rằng cầu vòm rất nhộn nhịp nhưng em chưa bao giờ có cơ hội được thấy.”

Chen Ký hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn đồng ý: “Được.”

Họ cùng nhau đi trên xe bò trở về kinh thành, suốt đường không ai nói gì cả; Ngũ Đao thì ngủ gật, còn “Bào Cậu” thì tự mình hút thuốc.

Khi xe bò vào thành phố, mặt trời đã lặn về phía tây.

“Bào Cậu” dẫn xe vào một con hẻm nhỏ ở phía nam cầu vòm, rồi giữ chặt cương: “Chủ nhân, chúng ta nên đi thôi. Tôi và Ngũ Đao cần phải nói chuyện với một số người, ba ngày nữa là lễ Trùng Chương, chúng ta sẽ gặp nhau ở hẻm Bạo Rượu.”

Chen Ký gật đầu, nhảy xuống khỏi xe. Bạch Lý theo sau, đứng ở cửa hẻm nhìn ra bên ngoài.

Cầu vòm nhộn nhịp hơn cả những gì cô tưởng tượng.

Các gian hàng xiếc liên tiếp nhau; những người biểu diễn đứng bên ngoài gian hàng, đánh trống và hô vang “Có tiền thì ủng hộ họ, không có tiền cũng được xem họ biểu diễn.” Những người bán đồ ăn đi qua đi lại giữa đám đông, người chen người.

Bạch Lý đứng đó, nhìn chằm chằm một hồi lâu.

Chen Ký đến bên cạnh cô: “Em muốn bắt đầu từ đâu?”

Bạch Lý suy nghĩ một chút, rồi chỉ vào một vòng người không xa: “Cái đó.”

Chen Ký nhìn qua, đó là một người bán kẹo.

Một người đàn ông trung niên ngồi trên chiếc ghế nhỏ, trước mặt anh ta là một lò than; trên lò có một cái nồi đồng, bên trong đang đun chảy hỗn hợp kẹo màu vàng óng. Tay trái anh ta cầm một que tre, tay phải dùng thìa đồng múc hỗn hợp kẹo lên, vung tay một cái, kẹo rơi xuống tấm đá trước mặt và tạo thành những sợi mảnh.

Hình vẽ là một con hổ nhỏ.

Những sợi kẹo được uốn thành hình dáng con hổ: tai, mũi, mắt, rồi đến một cái đuôi dài. Cuối cùng, anh ta ấn nhẹ que tre xuống, và con hổ bằng kẹo trong suốt đã được tạo thành.

Bạch Lý đứng bên cạnh, nhìn chăm chú.

Người thợ làm kẹo ngẩng đầu nhìn cô: “Cô gái, muốn mua một con không?”

Bạch Lý suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Con này giá bao nhiêu?”

Người thợ làm kẹo cười và nói: “Mười lăm văn.”

Bạch Lý không có tiền, liền mở lòng bàn tay ra về phía Chen Ký: “Anh cứ lấy tiền đi. Đó là số tiền anh đã lừa em để đi đường trước đây, hãy trả lại một chút nữa.”

Chen Ký hơi ngạc nhiên, trong khoảnh khắc đó, anh ta như nhớ ra điều gì đó và lấy ra một ít tiền.

Bạch Lý cảm ơn, rồi nhận con hổ bằng kẹo và cất nó vào túi mình.

Họ tiếp tục đi trong đám đông, lòng tràn ngập niềm vui.

Chen Ji nhìn con hổ kẹo đó, cuối cùng vẫn nhận lấy nó. Con hổ kẹo trong tay anh ta nhẹ đến mức gần như không có trọng lượng: “Anh không ăn sao?”

“Bây giờ tôi không còn ham muốn gì về ẩm thực nữa,” Bạch Lý cúi đầu nhìn đầu ngón chân mình, sau một lúc, lại ngẩng đầu cười nói: “Chúng ta đi thôi, đi dạo ở nơi khác nữa. Hôm nay đi dạo mệt rồi mới quay về.”