Thị trấn Đông của Lạc Thành giống như mùa xuân trong suốt bốn mùa; sức sống tươi tốt ở đây luôn là điều đầu tiên bắt đầu. Khi người dân Lạc Thành vẫn còn hoảng sợ, các thương nhân ở chợ Đông đã lặng lẽ tháo bỏ những tấm ván cửa và bắt đầu kinh doanh một cách kín đáo.

Chen Ký, mặc bộ quần áo vải xám, đi đi dừng dừng trên phố, dường như đang tìm kiếm điều gì đó. Vẻ mặt ông ta thoải mái, như thể hôm nay cũng không khác gì những ngày trước.

Cuối cùng, ông dừng lại trước cửa tiệm cầm cố Đỉnh Xương, ngước nhìn tấm biển hiệu, rồi bước qua ngưỡng cửa: “Chủ tiệm ơi, tôi muốn cầm cố đồ vật.”

Quầy tiệm cầm cố khác với các cửa hàng bình thường; quầy trước được bị bịt kín bằng những tấm ván gỗ sơn trắng, chỉ còn lại một cửa sổ nhỏ ở phía trên.

Phía sau cửa sổ, một ông chủ già với mái tóc và râu bạc nhìn ra ngoài qua cửa sổ nhỏ: “Chàng trai trẻ, anh muốn cầm cố thứ gì?”

Chen Ký lấy ra một hạt ngọc trai to từ tay áo và đưa cho ông chủ: “Đây là hạt ngọc trai Đông.”

Ông chủ già nhận lấy, quan sát kỹ lưỡng: “Ghi lại nhé, một chàng trai nghèo khó, chỉ cầm được vài đồng tiền từ hạt ngọc trai này thôi.”

Lúc bấy giờ, trong giới cầm cố có rất nhiều thuật ngữ riêng: áo choàng được gọi là “đỡ gió”, bạc được gọi là “rồng mềm”, vàng được gọi là “rồng cứng”, ngọc trai được gọi là “đồng”, da cáo được gọi là “lông lớn”, da cừu được gọi là “lông nhỏ”.

Mỗi khi có người đến cầm cố đồ vật, ông chủ luôn phải nói vài lời chê bai; nếu là da thì ông ta sẽ nói: “Da trơn không có lông, bị côn trùng ăn mòn, chỉ còn lại một mảnh da lớn.”

Chen Ký cười hỏi: “Có thể cầm được bao nhiêu bạc không?”

Ông chủ già suy nghĩ một chút: “Hai mươi lượng bạc.”

Chen Ký nói: “Tôi nghe nói rằng hạt ngọc trai này có giá trị bốn trăm lượng bạc.”

Ông chủ già cầm hạt ngọc trai trong tay, nhìn Chen Ký qua mắt: “Chàng trai trẻ, e rằng nguồn gốc của hạt ngọc trai này không rõ ràng lắm… Làm sao gia đình bình thường lại có hạt ngọc trai to như vậy? Với bộ trang phục của anh… Tôi chỉ định trả hai mươi lượng thôi; nếu anh không hài lòng thì cứ đi hỏi những nơi khác. Nhưng nếu tôi báo cảnh sát về anh, e rằng sẽ ảnh hưởng đến mạng sống của anh đấy.”

Chen Ký không phản bác, chỉ lấy ra một vật khác từ tay áo và đưa cho ông chủ: “Vậy thì xin ông cũng hãy kiểm tra vật này giúp tôi.”

Ông chủ già nhận lấy chiếc thẻ đặc biệt đó, và không kịp suy nghĩ đã thốt lên: “À…”

Ông chủ già nhìn kỹ vật đó và nhận ra đó là một vật có giá trị rất lớn, liền nói: “Đồ này thì tôi không thể cầm cố được đâu… Nhưng tôi sẽ giúp anh bán nó với giá tốt nhất.”

Chen Ji chờ đợi trong im lặng. Chiếc hạt ngọc Đông Châu này vốn là thứ mà Phu nhân Tĩnh đã sử dụng để bày mưu hãm hại anh ta trước đây. Anh ta đã không sử dụng nó suốt một thời gian dài; một là vì lo sợ rằng người khác sẽ lấy được bằng chứng để gây rắc rối sau này, hai là vì trong thời buổi này, không có chức vụ quan lại thì rất dễ bị người khác lừa dối.

Bây giờ khi Phu nhân Tĩnh đã qua đời, chiếc hạt ngọc Đông Châu này cũng không còn là mối lo ngại nào nữa.

Chủ tiệm cầm cố già lấy ra tám hộp gỗ tinh xảo và nói: “Quý ông hãy xem này, đây toàn là nhân sâm mà chúng tôi thu mua được. Nếu quý ông muốn, chúng tôi có thể bán với giá ba mươi lượng… không, hai mươi lượng mỗi cây.”

Chen Ji đột nhiên hỏi: “Tất cả những thứ này được thu mua với giá bao nhiêu? Hãy đưa sổ sách đến cho tôi xem.”

Chủ tiệm cầm cố lập tức biểu hiện vẻ khó xử: “Mười lăm lượng mỗi cây!”

Chen Ji suy nghĩ một chút rồi nói: “Được, vứt hết những hộp gỗ đi, hãy bọc nhân sâm lại bằng vải.”

Một hồi sau, anh ta cầm theo nhân sâm và tiền bạc rời khỏi tiệm cầm cố. Nhưng ngay khi anh ta vừa bước ra ngoài, Yún Yáng đã xuất hiện từ con hẻm bên cạnh tiệm cầm cố và bước vào.

Chỉ trong chốc lát, Yún Yáng bước ra khỏi tiệm cầm cố, đến bên cạnh một chiếc xe ngựa và thì thầm: “Đại nhân Bạch Long, thằng nhóc kia đã tiết lộ danh tính của mình là gián điệp bí mật, dùng bốn trăm sáu mươi lượng bạc để cầm cố chiếc hạt ngọc Đông Châu mà Phu nhân Tĩnh đã mất, sau đó lại mua lại tám cây nhân sâm với giá mười lăm lượng mỗi cây từ tiệm cầm cố.”

Từ bên trong xe ngựa vang lên giọng nói thong thả: “Còn gì nữa không?”

“Không còn gì nữa.”

Bạch Long qua tấm màn xe nói chậm rãi: “Thằng nhóc này thật cẩn thận, đã giữ chiếc hạt ngọc Đông Châu suốt một thời gian dài mới quyết định cầm cố nó. Việc nó muốn dùng nó để đổi lấy tài nguyên tu luyện cũng dễ hiểu được… Yún Yáng, theo em thì thằng nhóc kia có biết nơi ở của Phu nhân Vân không?”

Yún Yáng suy nghĩ một chút rồi nói: “Đại nhân Bạch Long, có lẽ ngài đánh giá cao thằng nhóc này quá. Nó chỉ là một học trò nhỏ trong phòng khám y khoa mà thôi, làm sao nó có thể biết được nơi ở của Phu nhân Vân?”

Bạch Long cười nhẹ: “Yún Yáng, em và Giảo Thú đã may mắn trở thành bạn đồng hành trong bộ tứ hoàng đạo, nên trân trọng điều đó. Mặc dù các em xuất thân từ nghề sát thủ, nhưng cũng không thể sống suốt đời như vậy được.”

Yún Yáng do dự: “Ý của đại nhân là gì ạ?”

Bạch Long cười và nói: “Tôi biết em và Giảo Thú lo lắng rằng thằng nhóc kia có thể gây rắc rối, nhưng chúng ta cũng không thể làm gì được. Hãy tiếp tục theo dõi nó và chờ đợi cơ hội thích hợp.”

Yún Yáng gật đầu và tiếp tục nhiệm vụ của mình.

Trên mái nhà của tiệm cầm đồ Đỉnh Xương, một con mèo hoa lông đen đang ngủ gật với bàn chân kẹp chặt lại bỗng nhiên mở mắt, đứng dậy và biến mất khỏi tầm nhìn.

……

Cách đó vài con phố, tại quán mì Mã Ký, chủ quán đang dùng chiếc thìa gỗ dài khuấy đều nước dùng xương trong nồi lớn thì bỗng nghe thấy có người bước vào và nói: “Chủ quán, một tô mì, thêm một phần thịt cừu.”

Chủ quán không quay đầu lại mà hỏi ngẫu nhiên: “Quý khách muốn mì rộng hay mì mảnh?”

“Mì rộng.”

Chủ quán quay đầu nhìn lại và thấy một chàng trai trẻ gầy gò, điển trai đã ngồi ở gần cửa sổ. Anh ta đáp: “Quý khách hãy chờ một chút.”

Khi anh ta đang chuẩn bị mì, chàng trai trẻ lại hỏi: “Sao lúc trưa nay trong quán không có ai cả?”

Chủ quán cười khổ: “Thành phố đang gặp rắc rối vì chiến sự; chỉ những thương nhân may mắn mới dám ra ngoài mua đồ ăn. Những người thương nhân này thật không may, họ muốn trở về nhà nhưng không thể, hàng hóa của họ đều bị tập trung ở bến cảng và họ vẫn phải trả tiền cho bọn thu thuế.”

Chàng trai trẻ hỏi không mấy quan tâm: “Vậy là không còn tàu qua lại ở bến cảng nữa à?”

Chủ quán cho những miếng mì đã chuẩn bị sẵn vào nồi nước dùng sôi: “Không biết tại sao, nhưng dường như là không còn tàu nữa.”

Trần Ký nhìn ra ngoài, thấy những người qua đường thưa thớt. Anh ta đoán rằng, theo kế hoạch của Cơ quan Tình báo Mật, gia tộc Lưu và Vương Kính phải liên kết với nhau; sau khi tiêu diệt gia tộc Lưu, họ sẽ tiếp tục loại bỏ Vương Kính, thực hiện một chiến lược “tiêu diệt hai con chim bằng một hòn đá”.

Nhưng không ai ngờ rằng chính anh ta đã vô tình nhắc nhở Vương phi Vân rằng “Vương gia đã phát hiện ra rằng Hàn Đồng, người đứng đầu phái Lạc Thiên Tông, thường xuyên đến thăm Công chúa”, khiến Vương phi Vân phải lập tức trốn khỏi cung điện và ẩn náu. Nhờ đó, Cơ quan Tình báo Mật đã mất đi nhân chứng quan trọng.

Bây giờ, vì không tìm thấy Vương phi Vân, họ không thể sử dụng bằng chứng “cung điện Vương Kính có liên quan đến Cơ quan Quân sự triều đình Cảnh” để kết tội một vị vương gia có uy tín lớn.

Nhưng Vương phi Vân vẫn còn ở trong thành Lạc Thành, và đó vẫn là một mối nguy lớn.

Chủ quán đặt chiếc đĩa gỗ trước mặt Trần Ký: “Quý khách cứ thoải mái thưởng thức nhé. Hôm nay quý khách là khách đầu tiên, tôi sẽ thêm cho quý khách một hai miếng mì.”

Trần Ký lấy đôi đũa ra từ hộp gỗ trên bàn và cảm ơn.

Chỉ vừa ăn được vài miếng mì, bỗng nhiên một con mèo lông đen mượt mà nhảy lên bậu cửa sổ và kêu “meo”. Nó nói: “Không ai theo dõi tôi nữa.”

Trần Ký mỉm cười và tiếp tục thưởng thức bữa ăn của mình.

Người phụ nữ cầm chiếc giỏ trên tay, trông giống như bà hàng xóm, trước tiên cô ấy đến cửa hàng bán ngũ cốc và dầu mỡ mua hai lượng mì, sau đó lại đến góc phố mua vài chiếc bánh ngũ cốc. Chỉ sau đó cô ấy mới rẽ vào một con hẻm nhỏ.

Giữa những bức tường trắng và ngói xám, Chen Ji lặng lẽ nói phía sau lưng cô ấy: “Thưa phu nhân Vương phi Yun.”

Người phụ nữ như không nghe thấy gì, tiếp tục bước đi một cách bình tĩnh.

Chen Ji theo sát phía sau cô ấy và một lần nữa nói: “Lúc nãy bà đã lén lút quan sát bến cảng phải không? Nhóm người của Lão Đảng đang kiểm soát chặt chẽ bến cảng, giám sát chặt chẽ tất cả những người thuộc bang Cao Bang dưới sự chỉ huy của Lạc Thiên Tông. Bà muốn rời khỏi thành Lạc Thành, nhưng thực sự không thể đi được.”

Người phụ nữ quay đầu nhìn Chen Ji với vẻ ngạc nhiên: “Chàng trai trẻ này, chàng đang nói chuyện với ta ư? Có lẽ chàng đã nhầm người rồi.”

Lúc này, Vương phi Yun không còn vẻ sang trọng, chiếc áo vải màu xám của cô ấy có nhiều miếng vá, và gót giày vải có một lỗ nhỏ.

Vẻ ngoài của cô ấy cũng đã thay đổi: lông mày dày hơn nhiều, mũi cao hơn nhiều, môi nhỏ hơn nhiều; ngay cả những người quen biết cô ấy cũng có thể không nhận ra nếu gặp mặt.

Không lạ gì cơ quan tình báo không thể tìm thấy cô ấy.

Vương phi Yun không quan tâm đến Chen Ji nữa, quay người rời đi.

Nhưng bỗng nhiên Chen Ji phía sau cô ấy nói: “Thưa phu nhân, tôi có cách để đưa bà đến Kinh Triều.”

Vương phi Yun quay người lại với chiếc giỏ rau trên tay, với vẻ mặt kiêu hãnh hỏi: “Làm sao chàng có thể tìm thấy ta?”

Chỉ trong khoảnh khắc đó, cô ấy ngẩng thẳng lưng lại, trở thành vị Vương phi uy nghiêm kia; ngay cả chiếc khăn đầu và bộ quần áo vải thô cũng không thể che giấu được vẻ sang trọng mà cô ấy đã được nuôi dưỡng trong nhiều năm.

Chen Ji nói một cách bình tĩnh: “Thưa phu nhân, bây giờ bà rất muốn rời khỏi thành Lạc Thành, Lạc Thiên Tông không thể giúp được bà, nhưng tôi có thể.”

Vương phi Yun hỏi lại: “Quyền lực của cơ quan tình báo của chàng ở Lạc Thành đã bị Lão Đảng triệt để phải không? Tại sao chàng lại có thể đưa ta đi?”

Chen Ji vốn không muốn nhắc lại danh tính tình báo của mình, nhưng lúc này anh ta chỉ có thể tiếp tục theo lời cô ấy: “Cơ quan tình báo của chúng tôi có thể ẩn náu ở Kinh Triều suốt nhiều năm như vậy, chắc chắn là có lý do của mình. Nếu không, làm sao tôi có thể tìm thấy bà được? Bà không cần phải quan tâm quá nhiều, chỉ cần biết rằng tôi có thể giúp bà rời đi là được.”

Vương phi Yun suy nghĩ một lát, nhìn chằm chằm vào Chen Ji và nói: “Mọi người đều vì lợi ích mà hành động.”

Chen Ji gật đầu và tiếp tục: “Đúng vậy, thưa phu nhân. Nhưng tôi chỉ muốn bảo vệ sự an toàn của bà mà thôi.”

Chen Ji hít một hơi sâu: “Vậy vương gia có biết danh tính gián điệp của tôi thuộc triều đình Jing không?”

Nương phi cười lên: “Hóa ra anh đang lo lắng về chuyện này, dĩ nhiên ông ấy cũng biết rồi.”

Chen Ji bỗng nhiên cảm thấy bối rối.

Khi Bạch Long nhắc đến chuyện Nương phi có liên quan đến triều đình Jing, Chen Ji nhận ra đó là một kế hoạch của Cơ quan Gián điệp Mật và Vương gia Jing; Vương gia Jing chắc chắn phải biết danh tính gián điệp của mình, Nương phi không có lý do gì để giấu điều đó.

Nhưng nếu Vương gia Jing đã biết, tại sao lại chẳng hề quan tâm đến danh tính gián điệp của mình, thậm chí còn thực hiện hành động giao con cho người khác nuôi?

Hơn nữa, nếu họ đã giao con cho người khác nuôi, thì Bạch Long, Kim Trư và những người khác chắc chắn không hề biết danh tính của mình; nếu không, việc giao con cho người khác nuôi đó sẽ chẳng có ý nghĩa gì cả.

Tại sao Vương gia Jing lại giấu chuyện này với Cơ quan Gián điệp Mật?

Chen Ji bỗng cảm thấy đầu đau; anh luôn cảm thấy mình như đang sa vào một vũng lầy, nhưng không biết mình đã sa vào đó như thế nào, và cũng không biết phải làm thế nào để thoát ra.

Anh ngẩng đầu nhìn Nương phi: “Thưa phu nhân, dù bà nghĩ thế nào đi nữa, xin hãy quay lại đây vào tối mai, tôi sẽ đưa bà rời khỏi thành Lạc.”

Nương phi hỏi với giọng trầm: “Không có thẻ nhận diện của Cơ quan Gián điệp Mật, làm sao có thể rời khỏi thành được?”

Chen Ji nói: “Tôi có cách của mình.”

Nương phi quay người và bước đi: “Hy vọng anh không phải đang nói những lời liều lĩnh.”

Chen Ji nhìn theo bóng dáng Nương phi biến mất ở cuối con hẻm; một con mèo đen nhảy từ mái nhà xuống vai anh và kêu “meo” một tiếng tò mò: “Anh thực sự dự định liều lĩnh để đưa bà ấy đi sao?”

Chen Ji đứng trong bóng tối dưới bức tường cao của con hẻm, không trả lời.