“Thôi, nói nhỏ lại đi!” Vương Kinh trừng mắt, đặt ngón trỏ lên môi, cảnh báo Trần Ký và Bạch Lý.

Anh ta quay đầu nhìn lại phía sau để chắc chắn không ai chú ý đến họ, rồi mới nhìn về phía Trần Ký và Bạch Lý: “Tôi đã vất vả lắm mới có thể lén lút trốn ra được, sao các người lại ồn ào thế!”

Bạch Lý ngạc nhiên hỏi: “Bố ơi, mỗi ngày bố luôn dạy con và anh trai con không được trèo tường, vậy bố lại tự mình trèo tường à?”

Vương Kinh cười nói: “Cậu nói gì thế, bố tôi ra khỏi đây qua cửa chính mà.”

Bạch Lý cũng cười: “Vị tướng Vương đang trực ở cửa chính đấy, con sẽ đi hỏi ông ấy xem.”

Vương Kinh vội vàng nắm lấy cánh tay Bạch Lý: “Tôi trốn ra từ phía nhà thuốc mà!”

Trần Ký lo lắng: “Thưa vương gia, nếu ngài đi lặng lẽ như vậy mà có chuyện gì xảy ra thì sao? Chúng con không thể gánh vác nổi đâu.”

Vương Kinh cười: “Bây giờ tôi chỉ là một người lái xe mà thôi, miễn là các con không tiết lộ, ai lại làm khó một người lái xe chứ?”

Trần Ký suy nghĩ một lát rồi tiếp tục khuyên: “Thưa vương gia, ngài nên mang theo vài vệ sĩ đi cùng, hoặc để Phóng Đại đi cùng ngài, chăm sóc việc ăn uống và sinh hoạt hàng ngày cho ngài.”

“Không được!” Vương Kinh nói to hơn: “Nếu để họ theo, họ sẽ cứ liên tục khuyên ngài này không được ăn, không được uống, không được làm này, không được đi kia… thì đi lặng lẽ ra ngoài còn ý nghĩa gì nữa? Hơn nữa, lần này hội văn sẽ rất nhộn nhịp, nếu tôi đi dưới danh nghĩa Vương Kinh thì mọi người sẽ cảm thấy e dè.”

Trần Ký thở dài: “Trước đây con còn thắc mắc tại sao thái tử lại có tính cách như vậy, hóa ra là do ảnh hưởng của ngài.”

Vương Kinh nhướng mày: “Sao cậu lại có vẻ như đang mắng tôi vậy? Tôi và hắn có giống nhau đâu, ở tuổi của hắn thì tôi đã khiến những quan văn kia phải quay cuồng rồi!”

Trần Ký nói nghiêm túc: “Thưa vương gia, mọi người đều nhận ra ngài mà, chẳng mất bao lâu họ sẽ phát hiện ra danh tính của ngài thôi.”

Vương Kinh vẫy tay: “Không sao đâu, đến lúc đó tôi đã rời khỏi Lạc Thành rồi, trời cao biển rộng mà!”

Trần Ký ngắt lời: “Thưa vương gia, không nói đến chuyện ngài đi lặng lẽ ra ngoài nữa. Ngài cũng thấy mà, con thực sự không phù hợp để học những kiến thức văn học, cũng không có ý định bước vào giới quan chức, thì thôi để con từ bỏ việc học đi. Còn về vấn đề kinh phí quân sự biên giới, làm sao có thể vì con mà thay đổi được? Những chuyện lớn lao của gia đình và đất nước, làm sao có thể coi nhẹ như vậy?”

Vương Kinh im lặng một lát, rồi nói một cách sâu sắc: “Tôi cũng không cần phải dùng lý do vì gia đình và đất nước để ép buộc cậu đâu. Nhưng nếu cậu từ bỏ việc học, tôi sẽ không thể giúp cậu được nữa.”

Trần Ký suy nghĩ một lát, rồi quyết định: “Vậy thì con sẽ cố gắng hết sức để không làm ngài thất vọng.”

Chưa kịp nói hết, vẻ mặt của Vương Kính bỗng thay đổi, anh ta ngắt lời: “Dừng lại! Chàng trai trẻ ơi, bây giờ cậu còn nhỏ, hoàn toàn không biết điều mình thực sự mong muốn là gì, làm sao có thể dễ dàng sử dụng mối quan hệ này?”

Lúc này, Trần Vấn Hiếu trên xe ngựa hét lên: “Người kéo xe ơi, hãy lên đường nào!”

Vương Kính vội vàng đáp: “Được rồi!”

Anh ta hạ thấp vành mũ cỏ xuống, đi đến phía trước xe, quay lưng với mọi người, chỉ vung roi một cái, con bò già liền bắt đầu kéo xe từ từ.

Bạch Lý cười tươi rói và nhét gói hàng vào lòng Trần Kích: “Mọi người đều biết cha tôi rất trung thực với lời hứa, cậu nên suy nghĩ kỹ xem làm thế nào để tận dụng tốt mối quan hệ này… Đừng quên ăn đồ ngọt nhé!”

Nói xong, cô ta bước theo vài bước, nhẹ nhàng nhảy lên phía sau xe, hai chân treo ra ngoài, lắc lư theo từng cú gập ghềnh của xe.

Bạch Lý vỗ nhẹ vào vai Thế tử bên cạnh: “Anh trai, lần này chúng ta ra ngoài, anh nhớ phải tuân theo lời dặn của cha nhé, trong vòng một tháng không được uống rượu.”

Thế tử cười lạnh: “Chà, tôi đã rời khỏi thành Lạc rồi, làm sao cha anh còn có thể kiểm soát được tôi?”

Bạch Lý mắt sáng lên: “Anh trai, như vậy không tốt đâu, nếu cha biết thì sao?”

Thế tử thờ ơ vẫy tay: “Dù ông ấy biết thì sao? Tôi đã qua tuổi trưởng thành, uống rượu cần phải xem mặt ai chứ?”

Bạch Lý thốt lên: “Thật là tuyệt vời!”

Nhìn thấy Vương Kính ngồi ở phía trước, anh ta vung roi mạnh hơn, con bò già rống lên một tiếng và bắt đầu đi nhanh hơn.

……

Trên đường phố, người qua kẻ lại tấp nập, một chiếc xe bò, một con ngựa phi nhanh, theo sau là một chàng trai đi bộ.

Ngày đông hiếm khi có thời tiết trong lành như vậy, Trần Kích bỗng nghĩ rằng việc ra ngoài học hành cũng không tồi chút nào, có thể tạm thời tránh xa những rắc rối và phiền muộn.

Anh ta đi theo sau xe bò một cách thoải mái, mở gói hàng trong lòng ra, bên trong chứa đầy đồ ngọt của tiệm Chính Tâm Trai: mật tam đao, kim ma tư, đào tư, khai khẩu tiếu…

Đang ăn thì tiếng móng ngựa vang lên, Trương Hạ cưỡi ngựa đi bên cạnh anh ta, nhìn xuống đồ ngọt trong tay anh ta và hỏi một cách thờ ơ: “Quan hệ giữa cậu với Thế tử và Quận chủ rất tốt phải không? Quận chủ còn chuẩn bị đồ ngọt riêng cho cậu nữa.”

Trần Kích quay đầu nhìn cô ta: “Tôi và Thế tử, Quận chủ là bạn bè.”

Trương Hạ ngạc nhiên: “Bạn bè?”

Trần Kích bình tĩnh trả lời: “Cậu không có bạn bè sao?”

Trương Hạ thẳng thắn: “Không. Kể từ khi đến thành Lạc, những người muốn làm bạn với tôi hoặc là để có lợi ích gì đó…”

Bạch Lý cười: “Nhưng anh trai của tôi thì khác, anh ấy luôn tốt bụng và chân thành với mọi người.”

Đúng lúc này, Bạch Lý nhìn thấy Trần Ký đang đi phía sau, liền quay đầu nói với Vương Đạo Thánh: “Thưa ngài, Trần Ký đã đi được vài dặm rồi, sao không để cậu ấy lên xe đi?”

Ông Vương đặt cuốn sách xuống, lặng lẽ nhìn về phía Trần Ký.

Bạch Lý thấy có cơ hội, vội vàng bổ sung: “Thưa ngài, cậu ấy cũng đã bị trừng phạt rồi, lần sau chắc chắn sẽ không trễ nữa. Còn hơn bốn mươi dặm nữa mới đến thị trấn Y Chuân, nếu cứ đi bộ như vậy, giày của cậu ấy chắc sẽ bị mòn hết.”

Ông Vương nói với Tĩnh Vương: “Xin dừng xe lại một chút.”

Tĩnh Vương không quay đầu lại, chỉ cần kéo nhẹ cương ngựa, chiếc xe bò từ từ dừng lại. Đúng lúc Bạch Lý chuẩn bị vẫy tay mời Trần Ký lên xe, thì thấy ông Vương nhảy xuống xe và nói với Tĩnh Vương: “Tiếp tục lên đường đi.”

Mọi người đều ngạc nhiên: “Thưa ngài, ngài làm vậy là sao?”

Ông Vương vỗ nhẹ bụi trên người, phẳng phẳng những nếp nhăn trên áo: “May mà công chúa nhắc nhở tôi. Khi tôi đã nhận tiền học phí, tôi chính là thầy dạy của Trần Ký; nếu cậu ấy mắc lỗi, tôi cũng có trách nhiệm, vì vậy tôi cũng phải chịu trừng phạt cùng cậu ấy. Các người hãy tiếp tục ngồi trên xe đi, tôi sẽ đi cùng cậu ấy đến thị trấn Y Chuân.”

Trần Ký nói: “Thưa ngài, không cần phải như vậy đâu.”

Nhưng ông Vương lắc đầu: “Chuyện này không liên quan đến cậu ấy, tôi chỉ làm theo lương tâm của mình mà thôi.”

Trần Ký có vẻ xấu hổ: “Xin lỗi, sau này tôi sẽ không trễ nữa.”

Ông Vương dùng cuốn sách quét nhẹ bụi trên vai cậu ấy: “Không, nếu có việc gì quan trọng hơn việc học thì cậu vẫn phải làm.”

“Ừ?”

Ông Vương nói một cách bình tĩnh: “Trường học Chí Hành có thể dạy cậu những điều về đạo đức con người, và điều đó chính là hãy làm theo lương tâm mình. Tấm lòng muốn giúp đỡ người khác khi thấy họ gặp khó khăn cũng là lương tâm, tấm lòng công bằng muốn giúp đỡ những người bị bất công trên đường cũng là lương tâm; khi đã có ý định thì hãy hành động, không có gì sai cả.”

Trần Ký có vẻ bối rối.

Ông Vương, người thường rất nghiêm túc, lần này lại mỉm cười: “Nếu chỉ là bỏ lỡ một buổi học, tôi có thể giảng lại cho cậu một lần nữa. Nhưng có những điều nếu bỏ lỡ thì sẽ mãi mãi không thể lấy lại được.”

Trần Ký hít một hơi sâu: “Tôi hiểu rồi.”

Bỗng nhiên, cậu ấy cảm thấy ông Vương này khác với những học giả mà cậu từng gặp trước đây.

“Tôi cũng sẽ đi bộ,” Bạch Lý dùng hai tay nâng chiếc xe, nhảy xuống một cách gọn gàng, đi bên cạnh Trần Ký; chuỗi hình con cá chép bằng ngọc trên cổ cô ấy lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Họ cùng nhau tiếp tục hành trình, không biết đi đâu, chỉ biết rằng họ sẽ cùng nhau vượt qua mọi khó khăn.

Zhang Xia said carelessly, “We’re all classmates; we should share happiness and face difficulties together!”

The crown prince gave a thumbs up, saying, “Truly heroic people!”

……

……

The ox cart slowly made its way out of the southern city gate.

Outside the city, there were many refugees gathered, living in makeshift shelters, relying on the government’s daily distributions of porridge to survive.

The crown prince asked, “Have you heard that the night before last, there was almost a civil uprising outside the western city gate? It was only because Lord Zhang Zhuo managed to deliver food in time and caught the villains who were plotting to incite the rebellion that the situation was calmed down.”

Chen Wen Zong, sitting at the back of the ox cart, replied to the crown prince, “My father mentioned it. He said that day was a critical moment; the refugees were on the verge of storming into the city and causing havoc with burning, killing, and looting.”

The crown prince continued, “It is said that that night, a masked man wearing a bamboo hat offered to deliver the food by the hour of Mao (around 5 a.m.). That managed to hold back the refugees for over two hours. These past two days, storytellers in every teahouse have been asking the refugees about what happened that night, planning to turn this story into a tale to be told.”

Zhang Xia, holding the reins, said with admiration, “My father said that man was a young hero who remained calm in crisis and fearless in danger; he truly deserves to be called a general. Not only did he buy time by calming the refugees, but he also identified the assassins planted among them by the Liu family; that’s really impressive.”

Bai Li subconsciously glanced at Chen Ji.

Wasn’t that the day Chen Ji was late?

She didn’t know why she thought of Chen Ji; not a single word about him was mentioned in their conversation, and there was no evidence to suggest that the man in question was Chen Ji.

But Chen Ji, in her memory, also wore a mask and remained calm and fearless in times of crisis.

Chen Wen Xiao suddenly said disdainfully, “What so-called young hero? That’s just a member of the eunuch faction.”

Zhang Xia glared and retorted, “So what if he’s from the eunuch faction? They still saved people’s lives!”

Chen Wen Xiao countered, “How can they be called heroes just because they did a good deed once? Do they deserve that title? My father said that if anyone from the Chen family associates with the eunuch faction, their legs will be broken!”

Bai Li suddenly felt that the man outside the city couldn’t be Chen Ji; after all, on the night Chen Ji saved her, he killed six spies from the Imperial Household Department.

How could the person who killed those eunuchs be from the eunuch faction?

Mr. Wang, standing by, ignored their argument and approached the shelter where the porridge was being distributed. He said to the officials from the洛城 government office, “Today we’ll start registering. Among the refugees, those with children at home can get an extra portion of porridge. However, if a child goes missing in the future, that entire family will no longer be allowed to receive any porridge.”

The official became impatient and said, “Who are you anyway? Get out of the way! It’s our decision how we distribute the porridge!”

Mr. Wang didn’t get angry but politely replied, “Just tell Lord Zhang Zhuo that this is what Wang Dao Sheng said; he will understand.”

Zhang Xia asked curiously, “Why won’t families be allowed to receive porridge again if a child goes missing?”

Chen Ji giải thích một cách bình thản: “Có lẽ là để ngăn chặn những kẻ dám đổi con cái của người khác để ăn thịt họ.”

Zhang Xia hoảng sợ: “Đổi con cái để ăn thịt? Làm sao cha mẹ lại làm được chuyện như vậy?”

Chen Ji nói tiếp một cách bình tĩnh: “Trong những năm thảm họa lớn, chỉ còn lại những kẻ mạnh và những kẻ yếu mà thôi.”