Bệ hạ đã nghỉ ngơi rồi.

Hoàng hậu đứng trong ánh trăng của cung Khôn Ninh, ngước nhìn bầu trời đêm xa xôi, cười khẽ mà chế giễu: “Tối nay ông ấy nghỉ sớm thật đấy... Vẫn giống như ngày xưa, mỗi khi làm điều gì có lỗi, ông ấy lại trốn đi, để cho bàn tay mình luôn sạch sẽ, còn máu thì để người khác đổ thay.”

Sắc mặt Vũ Tú biến đổi đột ngột, ánh mắt sắc bén của bà quét qua, những vệ sĩ canh gác và nhân viên trong cung lập tức lùi lại như thủy triều, chỉ còn lại bốn vệ sĩ trung thành nhất bên cạnh bà.

“Người đàn ông ấy à,” giọng nói của hoàng hậu vang lên trong cung điện trống vắng, nhẹ nhàng như thể đang kể một câu chuyện không liên quan gì đến bà: “Nghi ngờ, bướng bỉnh, ghen tị, nhút nhát... Khi cãi vã với Thái hậu, ông ấy lại trốn sang một bên chờ Hoàng tử Tĩnh ra mặt giúp mình. Năm đó, bốn người chúng tôi lén lút đi xem đèn lễ Thượng Nguyên, rõ ràng là ông ấy muốn biết tên tôi, nhưng lại để Hoàng tử Tĩnh là người bắt chuyện với tôi... Thời gian trôi qua thật nhanh, chớp mắt đã bao nhiêu năm trôi qua rồi.”

Từ Hy Phi nghe không kiên nhẫn, dùng khăn thêu che mặt, lạnh lùng nhắc nhở: “Hoàng hậu bệ hạ, bây giờ không phải lúc để nhớ lại quá khứ. Trên đời này không có bức tường nào kín đáo cả; việc phát hiện ra một người đàn ông lạ vào phòng ngủ của hoàng hậu là chuyện xấu hổ. Trước buổi trưa ngày mai, sẽ có quan lại dám can thiệp, và trước giờ Thân, tất cả các quan sẽ ngồi yên bên ngoài cổng trung tâm... Việc làm tổn thương uy nghi của hoàng gia, vi phạm luật lệ tổ tiên, e rằng ngay cả ông Hồ Các Lão cũng không thể bảo vệ được bệ hạ nữa. Điều quan trọng nhất là Hoàng tử Phúc, sau này ông ấy sẽ phải làm sao đây?”

Hoàng hậu không để ý đến lời cô ấy, tiếp tục nói: “Lúc đó, ông ấy vẫn còn chăm chỉ luyện tập cung kiếm, khi say rượu thì vung tay hô to: ‘Khi con trai của những gia đình giàu có đấu gà, chúng ta sẽ đi ngược hướng với họ, tiến về phía bắc.’ Lúc đó, khi say rượu, ông ấy lại ôm lấy anh trai mình khóc, nói rằng mọi người đều phản bội mình. Lúc đó, ông ấy vẫn lén lút nhìn tôi.”

Từ Hy Phi biểu hiện ra vẻ nhạt nhòa: “Những gì bệ hạ nói đều là chuyện của quá khứ rồi, mọi thứ trên đời này đều có thể thay đổi.”

Hoàng hậu nhìn ánh trăng và cảm thán: “Đúng vậy, mọi thứ đều đã thay đổi. Tôi nhớ khi mới vào cung, khuôn mặt tôi không hề có nếp nhăn nào, bây giờ đã xuất hiện những nếp nhăn ở khóe mắt. Tôi nhớ lúc bạn mới vào cung, bạn còn ngây thơ và trong sáng, cầm một chiếc bình bướm ở Vườn Tây, cười lên thì đôi mắt cong vẹo, nhưng bây giờ ánh mắt bạn đã trở nên lạnh lùng.”

Hoàng hậu tiếp tục: “Nhưng dù thế nào đi nữa, tôi vẫn yêu quý ông ấy. Dù cuộc đời có thay đổi thế nào, tình yêu của tôi dành cho ông ấy vẫn không bao giờ thay đổi.”

Nữ hoàng từ từ ngẩng thẳng lưng lên, lấy lại vẻ oai nghiêm và lạnh lùng đặc trưng của một bà hoàng, nói với giọng kiêu hãnh: “Hãy rời đi! Chuyện này không phải lúc các ngươi nên can thiệp. Ta sẽ tự mình giải thích rõ ràng cho mọi người. Cũng không cần phiền đến Hoàng thượng nữa; nếu ngài ấy không muốn gặp ta, chắc hẳn ngài ấy cũng biết ta sẽ làm gì. Còn về các ngươi… Người đó, từ khi còn trẻ đã bị áp lực của những giá trị như hiếu thảo và tôn trọng cha mẹ chi phối suốt nhiều năm, nên mới dựng nên tấm bia “Hiếu Thảo” trước cung điện Nhân Thọ để luôn nhắc nhở bản thân rằng người thân trong gia đình không thể tin cậy được. Gia tộc họ Tạ của các ngươi phải hết sức cẩn thận đấy.”

Sắc mặt của Tạ Quý phi liên tục thay đổi, cuối cùng cô vẫn cúi đầu chào rất lễ phép: “Nữ hoàng xin chăm sóc bản thân thật tốt, thần tớ xin phép rời đi.”

Nữ hoàng nhìn về phía Bạch Lý với ánh mắt dịu dàng hơn, ôm lấy cô ấy vào lòng và nói nhỏ: “Bây giờ bản thân ta còn không thể bảo vệ được chính mình, phải nhờ đến người đàn ông ở huyện Vũ Tương mới có thể cứu cô ra ngoài được. Anh ấy rất giỏi lắm, và còn kiên nhẫn hơn cả ta; chắc chắn anh ấy sẽ cứu cô ra được…”

Bạch Lý vội vàng nói: “Con có thể dùng cách gieo quẻ để cầu xin tổ tiên giúp đỡ, chứng minh sự trong sạch của bà!”

Nữ hoàng cười và nói: “Không cần đâu, người đó đã quyết định rồi.”

Nói xong, bà đẩy Bạch Lý ra khỏi cửa cung Khôn Ninh; bên cạnh Wu Xiu, những vệ sĩ giải tỏa phiền muộn luôn theo sát bà.

Nhưng khi họ định bắt giữ Bạch Lý, họ thấy cô ấy dùng một tay nắm chặt thành nắm đấm và bất ngờ rút ra bốn con dao từ thắt lưng của những vệ sĩ kia.

Các vệ sĩ hoảng sợ, vội vàng nắm chặt lấy chuôi dao trước khi chúng kịp rút ra và đẩy chúng trở lại vỏ.

Một trong số họ lao tới, dùng dao đánh vào cổ Bạch Lý; cô ngã gục xuống đất, nước mắt tuôn rơi từ khóe mắt và hóa thành những làn khói trắng tan biến trong bóng đêm.

Wu Xiu liếc nhìn Bạch Lý nằm trên đất: “Hãy cử người của cung Khôn Ninh đưa cô ấy trở về cung Kính Dương.”

Cô Yuan Jin gọi một nữ tì đến để đỡ Bạch Lý lên; Wu Xiu cúi chào nữ hoàng và nói: “Nữ hoàng xin chăm sóc bản thân thật tốt, thần tớ xin phép rời đi.”

Nữ hoàng mệt mỏi vẫy tay: “Đi đi.”

Cánh cửa cung Khôn Ninh từ từ đóng lại, mọi thứ trở nên yên tĩnh trở lại.

……

Cánh cửa đóng lại, che khuất ánh trăng trong lành của đêm.

……

Hoàng hậu nhìn những món ăn đã nguội trên bàn: “Tiểu Thạch Tử từ nhỏ đã ít khi ở bên mẹ, vì mẹ mà cậu ấy thậm chí còn từ bỏ cả ngai vàng. Lần trước cậu ấy đến cung Khôn Ninh, đã khóc suốt nửa giờ, nói rằng mình mơ thấy mẹ mặc áo trắng, đứng ở một nơi rất cao; gió thổi làm cho tay áo như muốn bay lên… Dù đã lớn như vậy mà vẫn còn lau nước mắt.”

Bà ôm lấy U Vân đi đến gian Xí Nhiệt, đến trước bàn trang điểm, mở ngăn kéo ở tầng dưới cùng. Bên trong không phải là trang sức, mà chỉ có vài bộ quần áo đã phai màu, một thanh kiếm gỗ bị mài mòn, và một chồng giấy viết chữ lệch lạc.

Hoàng hậu ngẩn ngơ một hồi lâu, rồi nhẹ nhàng nói với cô Nguyên Cẩn: “Cô Nguyên Cẩn, giúp mẹ nghiền mực đi, mẹ muốn viết thư cho Tiểu Thạch Tử.”

Cô Nguyên Cẩn đồng ý.

Hoàng hậu đứng trước bàn suy nghĩ mãi, rồi cầm bút viết thư. Vừa viết được dòng “Con trai yêu quý của mẹ”, bỗng nhiên có một giọt nước rơi xuống, làm cho chữ bị nhòe đi.

Bà nhàu tờ giấy lại và lấy một tờ mới.

Bà viết về ngày cậu ấy mới một trăm ngày tuổi, nắm chặt chiếc vòng ngọc của mẹ không buông; viết về ngày cậu 5 tuổi, trong vườn hoàng gia đã ngã xuống bùn khi đuổi bướm; viết về ngày cậu 12 tuổi, lần đầu tiên tự mình nấu cho mẹ một bát chè hạt sen.

Khi viết đến cuối thư, tay bà run nhẹ: “Tiểu Thạch Tử ơi, chúng ta lẽ ra nên là một đôi mẹ con bình thường trong những con hẻm nhỏ, mẹ sẽ may quần áo cho con, làm cho con thanh kiếm bằng gỗ, và cùng nhau đếm sao vào những đêm hè.”

Hoàng hậu gấp thư lại và đưa cho cô Nguyên Cẩn: “Đừng đi qua các trạm giao thông, hãy dùng con đường buôn bán cũ của gia đình để gửi thư đến Kim Lăng.”

Nói xong, bà lại ôm U Vân đi về phía gian Đông Nhiệt.

Trong gian Đông Nhiệt, điều đầu tiên thu hút ánh mắt là một bức tường có chữ “Hỷ” được mạ vàng; trước bức tường là một chiếc bàn, trên bàn có hai ngọn nến đỏ và một cái lư hương.

Góc tây bắc là chiếc giường cưới được trang trí rực rỡ với hoa văn rồng phượng; trên giường là tấm chăn đỏ thêu hình rồng phượng.

Gian Đông Nhiệt chính là nơi hoàng đế và hoàng hậu kết hôn, sau đó cách bài trí ở đây vẫn được giữ nguyên như ngày đầu, dùng để hai người ngủ cùng nhau.

Sau hai mươi sáu năm, có vẻ như mọi thứ đều đã thay đổi, chỉ có nơi này vẫn giữ nguyên vẻ đẹp và không khí hạnh phúc của ngày cưới xưa.

Hoàng hậu đến bên bức tường, nhìn lại những ký ức ấy…

Yuan Jin, the auntie, was left speechless.

The empress gently caressed the exquisite fabric and, with her back to her, murmured softly, “How many women dream of wearing such a magnificent crown and robe… Auntie Yuan Jin, please bring me a pen and ink; I need to draft an imperial edict.”

Auntie Yuan Jin refused to leave the empress’s side for even a moment. Turning around, she called out loudly, “Bring me a pen, ink, paper, and inkstone!”

After a short while, a maid brought over a desk. The empress placed her pet, Black Cloud, down on it, patted its head, and said, “Good boy, Black Cloud, go play outside. Chun Tao, take it out for some snacks; it only ate a piece of fish tonight and surely isn’t full.”

Once Chun Tao had left, the empress sat at the desk for a long time before finally picking up her pen to write the edict. Every stroke was done with great care, and her handwriting was elegant and graceful.

After finishing the last stroke, she said to Auntie Yuan Jin, “Auntie Yuan Jin, please bring me my seal.”

Auntie Yuan Jin hesitated, reluctant to leave.

The empress smiled and said, “It’s just a short distance; you don’t have to worry about me all the time, do you?”

With a gritted tooth, Auntie Yuan Jin turned to leave. The empress’s seal was in her care; no one else knew where it was located.

She hurried to the back hall, retrieved the empress’s seal from a hidden compartment beneath the bed, and then rushed back to the main hall. But from a distance, she saw that the empress had already drunk something.

“Miss!” Auntie Yuan Jin was suddenly shocked.

In the next moment, the empress collapsed to the ground, lying on the bright blue and gold tiles. Her hair spread out like a fan, and a white porcelain vase lay beside her, making a clear clanging sound against the tiles.

Auntie Yuan Jin shouted loudly, “Call the imperial physician! Hurry, call the physician!”

She rushed to the empress’s side, picked up the vase, and smelled it, exclaiming anxiously, “Miss, who gave you this? How could there be poison in your hand?”

“There’s no need to bother; it’s too late,” said the empress with a calm face, staring quietly at the roof of the East Warm Pavilion. “Auntie Yuan Jin, when you leave the palace, remember what I said: find a way to bury Princess Yong Chun and her husband, Zhou Zhuo Yuan, together.”

Auntie Yuan Jin cried bitterly, “Why still think of others at such a time?”

The empress smiled and said, “Also, tell my father that I don’t want to be buried in the imperial mausoleum of Changping. I want to be buried in a place with mountains, seas, sunrise, and sunset… Have him find a way; then please take me there to see it.”

Auntie Yuan Jin couldn’t stop crying, shouting, “Where is the physician? Why hasn’t the physician arrived yet!”

The empress tried to raise her hand to touch the wrinkles on Auntie Yuan Jin’s face, but she couldn’t anymore. She looked at the gilded character for ‘happiness’ on the wall of the East Warm Pavilion and slowly closed her eyes: “Once close husband and wife… in the next life, we shall not meet again.”

Auntie Yuan Jin’s heart was torn apart as she cried out, “Miss!”

At that moment, Black Cloud arrived, hesitating outside the threshold of the East Warm Pavilion. It walked slowly closer, touched the empress’s nose with its nose, its eyes filled with sorrow.

Tiếng bước chân vang lên bên ngoài cung Khôn Ninh, bốn vị thái y trực đêm vội vàng chạy đến cùng với những người lính canh gác; họ nhanh chóng kiểm soát tất cả các nữ tì trong cung Khôn Ninh.

Những bước chân hỗn loạn của mọi người khiến con quạ đen phải liên tục tránh né. Nó nhìn về phía hoàng hậu bị vây kín bởi đám đông, rồi lặng lẽ rời khỏi điện Đông Ấm, liên tục quay đầu lại từng bước một.

Cuối cùng, nó nhìn lần cuối vào khuôn mặt hoàng hậu qua kẽ hở giữa đám người, sau đó quay người rời khỏi điện chính, nhảy lên bức tường bao quanh và biến mất trong bóng đêm.

Cung Thái Cực rộng lớn ấy trở nên hỗn loạn cho đến tận đêm khuya.

Chỉ khi tiếng trống báo giờ vang lên, ánh đèn trong cung Khôn Ninh mới tắt đi.

Vũ Tú mang theo một tờ giấy xuyên chỉ vội vã đến bên ngoài cung Nhân Thọ; nơi đây không có ánh đèn sáng, chỉ có thể nhìn thấy mờ ảo hình bóng Hoàng đế Ninh đang ngồi sau tấm màn lụa, nhắm mắt thiền định.

Vũ Tú bước vào, quỳ xuống trước ngai vàng, giơ tờ giấy xuyên chỉ lên và nói khẽ: “Bệ hạ, hoàng hậu đã qua đời. Ngoại trừ cô Nguyên Cẩn, tất cả những người biết chuyện đều đã bị xử tử; Hoàng hậu Tạc Quý phi bị giam lỏng trong cung Y Khôn, không ai có thể biết được chuyện gì đã xảy ra bên ngoài.”

Phía sau tấm màn, Hoàng đế vẫn không hề phản ứng.

Vũ Tú tiếp tục nói: “Ngày mai, chúng tôi sẽ âm thầm giao bằng chứng tội lỗi của gia đình Tạc cho gia đình Hồ để giải tỏa sự oán giận… Sắc lệnh thăng chức cho Vương Tần, người được gia đình Hồ trọng dụng trong Bộ Quân sự, cũng đã được soạn sẵn.”

Hoàng đế vẫn không phản ứng, chỉ có tấm màn nhẹ nhàng lay động.

Vũ Tú chờ đợi một lúc lâu, rồi tiếp tục nói: “Hoàng hậu còn để lại một sắc lệnh cuối cùng.”

Cuối cùng, Hoàng đế mới từ từ mở miệng: “Đọc đi.”

Vũ Tú cúi đầu, dưới ánh trăng đọc lên: “Ngày các chàng trai trong triều đình Ninh tiến hành lễ cưới, dù là học giả, thợ thủ công hay nông dân, tất cả đều có thể mặc trang phục triều đình cấp chín, đội khăn đen và dây da, trở thành những chú rể. Ngày các cô gái trong triều đình Ninh lấy chồng, dù là con gái của quý tộc hay thiếu nữ bình thường, tất cả đều có thể mặc vương miện và áo cưới rực rỡ…”

Khi cô ấy đọc đến đây, cô ấy lặng lẽ ngẩng đầu nhìn; bóng dáng Hoàng đế phía sau tấm màn giống như một vị thần trên trời, không thể đoán được ý cảm của ngài.

Sắc lệnh này không nói đến sự oan ức hay than phiền, không nhắc đến tương lai hay quá khứ, không nhắc đến bản thân Hoàng đế, cũng không nhắc đến chính Hoàng đế.

Không biết đã qua bao lâu, Hoàng đế mới nói khàn giọng: “Được.”