Zheng Jiyeh dẫn theo hai tướng quân chống giặc Nhật Bản là Người Mập và Người Gầy, chặn họ lại ngay ở cửa thành. Người Mập nhìn quanh một vòng rồi nói một cách thận trọng: “Chúng tôi không phải là binh lính đào ngũ đâu; chúng tôi chỉ là những thương nhân đi qua đây thôi, và chúng tôi có quan hệ tốt tại Kim Lăng. Đừng khiến cho mình gặp rắc rối.”

Nghe thấy họ có quan hệ tại Kim Lăng, Zheng Jiyeh lập tức băn khoăn.

Nhưng Chen Yu bên cạnh đột nhiên nói: “Đừng tin lời họ nói dối đâu. Người Mập này tên là Song Gan, còn người Gầy kia tên là Bạch Tấn. Chúng tôi cùng nhau trốn khỏi Tổng đốc quân sự ở đó; chúng tôi đều là những người dân bình thường, không sai đâu.”

Song Gan – được gọi là “Heo Vàng”.

Bạch Tấn – được gọi là “Ngựa Trời”.

Khi nghe Chen Yu nói ra tên của hai người, Zheng Jiyeh liền thở phào nhẹ nhõm: “Suýt nữa thì tôi bị họ dọa cho sợ đấy.”

Heo Vàng cười phá lên; thấy xung quanh toàn là những người yếu đuối, ông ta cười man rợ và nói: “Cứ đào ngũ đi! Kể từ khi nào chúng tôi trở thành binh lính đào ngũ rồi? Biến đi cho khuất mắt tôi, nếu không tôi sẽ không kiêng nể đâu!”

Zheng Jiyeh cười lạnh, nhìn hai người bằng ánh mắt khinh thường: “Tôi đã từng bắt được cả những quan chức cấp cao trong quân đội này… Tôi khuyên các người đừng tự rước họa vào thân.”

Heo Vàng ngạc nhiên, liếc nhìn Chen Xu bên cạnh Chen Yu và tự hỏi: “Quan chức cấp cao mà anh ta nói đến… chẳng lẽ chính là người này sao? Quân đội chống giặc Nhật Bản này… mạnh thật đấy!”

Trước đây, ông ta còn nghĩ rằng những lời đồn đại về quân đội này chỉ là nhảm nhí, nhưng bây giờ ông ta cũng không chắc lắm về sức mạnh thực sự của họ nữa.

Ngay sau đó, Yuan Xing và Jiang Chai cùng với quân đội chống giặc Nhật Bản đi qua cửa thành phía bắc. Chen Yu bỗng nhiên vẫy tay và nói: “Các ngài ơi, có hai kẻ đào ngũ đang muốn trốn đây!”

Yuan Xing dẫn ngựa tiến lại gần, Heo Vàng vội vàng giơ hai tay lên và cười nói để hòa giải tình huống: “Không trốn đâu, không trốn đâu… Thực ra chúng tôi đến huyện Jingjiang chỉ là để gia nhập quân đội chống giặc Nhật Bản mà thôi.”

Ánh mắt lạnh lùng của Yuan Xing quét qua nhóm người đó: “Tiếp tục luyện tập đi; ai lười biếng thì đừng mong ăn tối đâu.”

Nói xong, ông ta vung roi và cùng với Jiang Chai dẫn đầu các đội quân A và B chạy xa đi.

Trước cửa thành, Zheng Jiyeh dùng ngón trỏ và ngón giữa chỉ vào mắt mình, rồi lại chỉ vào Heo Vàng: “Đừng hòng trốn thoát đâu; tôi đang theo dõi các người đấy.”

Heo Vàng c

“Chen Xu chính là người ở cấp bậc Tìm Đạo mà họ đang nói à?”

Chen Xu trầm giọng, hiếm khi phải tự biện hộ cho mình: “Không phải tôi đâu.”

Chen Yu ngẩng đầu nhìn bóng lưng của Zheng Jiye rồi thì thầm giải thích: “Người này chính là Chỉ huy ngàn binh của quân đội chống Nhật Bản, Zheng Jiye. Nhưng việc chỉ huy quân đội này không phải do ông ấy đảm nhận. Họ đã chia quân đội thành bốn đại đội: A, B, C và D; Zheng Jiye chỉ được chỉ huy đại đội D thôi. Người vừa đi qua kia là người chỉ huy đại đội A, tên là A Xing, còn người bên cạnh là người chỉ huy đại đội B, tên là Jiang Chai…”

Kim Thú suy nghĩ: “Vậy là họ mới là người chủ trì mọi việc à?”

Chen Yu chạy vài bước rồi bắt đầu thở hổn hển: “Không phải đâu… Trên đầu họ còn có một ‘cha nuôi’, đó mới là người quan trọng nhất.”

Kim Thú lại suy nghĩ: “Cha nuôi? À Xing trông đã hơn bốn mươi tuổi rồi… Cha nuôi của anh ta chắc cũng là một người già phải không?”

Chen Yu giải thích: “Tôi cũng mới bị bắt hôm nay thôi, vẫn chưa gặp người cha nuôi đó…” Nói đến đây, Chen Yu dường như muốn nói thêm điều gì đó nhưng lại ngập ngừng.

Kim Thú sốt ruột: “Nếu có gì muốn nói thì cứ nói ra đi.”

Chen Yu liếc nhìn Yuan Xing ở xa: “Hôm nay khi họ huấn luyện các sĩ quan, họ đã vô tình tiết lộ danh tính của mình thuộc triều đình Jing Chao… Tôi đoán rằng A Xing, người chỉ huy đại đội A, chính là Tổng chỉ huy Quân đội Võ Binh Phải, Yuan Xing…”

Kim Thú cười lớn: “Nonsense! Tổng chỉ huy Quân đội Võ Binh Phải là một nhân vật quan trọng trong triều đình Jing Chao… Làm sao ông ấy lại đến triều đình Ning Chao để chống Nhật Bản chứ? Hơn nữa, ông ấy là cháu trai ruột của Yuan Xiang… Ai có thể là cha nuôi của ông ấy được chứ? Vậy Yuan Xiang cũng đến triều đình Ning Chao để chống Nhật Bản à?”

Chen Yu thở dài: “Tôi cũng nghĩ như bạn… Nhưng những người ở cấp bậc Tìm Đạo không phải là những người dễ tìm kiếm đâu… Kim Thú đại nhân là một thành viên của Cơ quan Tình báo Mười Hai Con Giáp, chắc chắn bạn hiểu biết nhiều hơn về những chuyện trong giang hồ… Bạn có biết ai ở miền Nam có thể xứng đáng với danh tính của A Xing không?”

Kim Thú suy nghĩ: “Thực sự là không có ai cả… Tôi cũng đang băn khoăn về chuyện này nên mới đặc biệt đến huyện Jingjiang để tìm hiểu thông tin về nhóm người này.”

Chen Yu liếc nhìn anh ta: “‘Tôi’ à? Kim Thú đại nhân đã leo lên vị trí thứ ba rồi sao?”

Kim Thú cười ha hả: “Đó không phải là điều bạn cần quan tâm đâu.”

Chen Yu suy nghĩ một lát: “Hiện tại, điều quan trọng nhất là phải tìm hiểu rõ danh tính và âm mưu của ‘cha nuôi’ k

Những người này dường như không hề cảnh giác, cũng chẳng phát hiện ra điểm bất thường nào ở danh tính của chúng ta. Trong số bốn người chúng ta, có ba người đạt tới cấp độ Tìm Đạo; việc lên đó để chỉ huy một đại đội quân sĩ không hề khó khăn chút nào. Lúc đó, vị cha nuôi đang ẩn mình trong bóng tối chắc chắn sẽ nhìn nhận chúng ta theo cách khác.”

Đúng lúc đó, Trương Kế Nghiệp bất ngờ quay đầu lại và thấy một số người ở cuối đội đang thì thầm với nhau, liền hét lớn: “Các người đang thì thầm gì vậy? Bước đi lộn xộn rồi đấy, có biết không?”

Anh ta ánh mắt với viên quan chỉ huy quân đội chống Nhật Bản, và ngay lập tức họ đã tách Chen Dục, Chen Thứ, Kim Trâu và Thiên Mã ra khỏi đội ngũ, buộc các người này phải tham gia huấn luyện cùng với nhóm khác. Bốn người đó tiếp tục thực hiện các bài tập trong đội ngũ, nhưng không tìm được cơ hội để trò chuyện riêng tư, nên đành phải tạm thời kìm nén ý định của mình.

Vào buổi tối, Chén ký cùng với Lão Tai Nhĩ đi dọc theo con đường chính, phía sau họ là hơn hai mươi binh sĩ chống Nhật Bản đang kéo những chiếc xe bò, trên xe chất đầy những cây tre dài hơn một trượng vừa được chặt xuống.

Lão Tai Nhĩ cưỡi con lừa nhìn lại chiếc xe bò và hỏi: “Ông định dùng thứ này để đối phó với bọn Nhật Bản à? Có phải là cái trận pháp mà ông đã từng sử dụng ở kinh thành… tên nó là gì nhỉ? À đúng rồi, nghe nói là Trận Pháp Uyên Ưng, liệu nó có hiệu quả không?”

Chén ký vuốt ve con chim đen trong lòng mình và trả lời một cách thoải mái: “Trận Pháp Uyên Ưng ban đầu chính là được thiết kế để đối phó với bọn Nhật Bản mà.”

Lão Tai Nhĩ nhướng mày: “Nonsense! Ông đã nghĩ đến việc sử dụng nó để đánh bọn Nhật Bản ngay khi còn ở kinh thành sao?”

Chén ký không trả lời.

Lão Tai Nhĩ suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Nhưng nếu ông sử dụng Trận Pháp Uyên Ưng, liệu người ta có nhận ra danh tính thật của ông không?”

Chén ký không quan tâm đến điều đó: “Bây giờ không chỉ có tôi biết Trận Pháp Uyên Ưng, mà cả Hội Tam Sơn và Quân Đội Vũ Lâm cũng biết. Tin tức về việc tôi vẫn còn sống đã lan truyền từ triều đại Jing sang triều đại Ning, ít nhất cũng mất bốn tháng. Ngay cả khi người ta đoán rằng nó có liên quan đến Hội Tam Sơn hay ba đại đội trước cung đình, hoặc đến Quân Đội Vũ Lâm hay gia tộc Trương, họ cũng không thể nào đoán ra được rằng tôi đã sống lại từ cõi chết.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, Giang Chái nhìn thấy Chén ký và những người khác trở

“Chắc là không thể tìm ra gì từ người đó cả,” Chén ký suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Còn những người kia thì sao?”

Jiang Chai đi theo bên cạnh Chén ký và trả lời: “Còn bốn người nữa là những tên trốn quân do Zheng Jiye bắt được…”

Lão Ears cười khẩy: “Anh ta lấy đâu ra nhiều tên trốn quân như vậy? Anh ta có nghiện việc bắt trốn quân hay sao?”

Zheng Erjiu, người đang dẫn xe bò phía sau, cũng cười ha hả: “Ngài chưa biết đâu, việc tuyển mộ binh sĩ cho quân đội chống giặc Nhật rất khó khăn. Ngay cả khi tuyển được những người trai tráng khỏe mạnh, họ cũng đều gia nhập phe của Tướng Lü hoặc Zhang Lao Liu. Zheng Jiye không còn cách nào khác, chỉ có thể giả vờ bắt những tên trốn quân thôi. Nhiều kẻ trong số đó là những tên cướp hoặc nông dân trốn tránh nghĩa vụ lao động; vì không thể chứng minh xuất thân của mình, họ đành phải ở lại trong quân đội này.” Chén ký hỏi Jiang Chai: “Lần này họ bắt được những ai?”

Jiang Chai nhớ lại và nói: “Bốn người đó, xét về cử chỉ và thái độ, họ không giống những tên cướp hay nông dân; ngược lại, họ có vẻ như là những kẻ quyền lực đã lâu năm.”

“Tại sao vậy?”

Jiang Chai cười và trả lời: “Trong số họ có một người mập, khi bị Zheng Jiye chặn lại, anh ta đã định dùng vũ lực để thoát ra. Có lẽ anh ta tin chắc rằng mình có thể chiến thắng trước hàng trăm binh sĩ trong quân đội chống giặc Nhật. Ngay cả khi phe Zheng Jiye toàn là những người yếu ớt, thì người đó cũng phải là một cao thủ thuộc cấp độ Tiên Thiên mới có thể tự tin như vậy… Có thể anh ta thậm chí còn thuộc cấp độ Tầm Đạo nữa.”

Lão Ears nghe đến tên Zheng Jiye liền tức giận: “Làm sao có thể có nhiều người cấp độ Tầm Đạo để anh ta bắt được chứ? May mắn cũng có ngày hết!”

Chén ký suy nghĩ một lát rồi nói: “Đi thôi, chúng ta quay lại xem sao.”

Khi vào thành phố, Chén ký đi qua một quầy bán mặt nạ. Sau khi suy nghĩ một lát, ông ta xuống ngựa và mua hai chiếc mặt nạ; một chiếc đưa cho Lão Ears, chiếc còn lại thì đeo lên mình: “Bây giờ ở miền Nam, tình hình rất phức tạp; không tránh khỏi có người từ kinh đô đến đây, việc che giấu mình một chút sẽ tốt hơn.”

Lão Ears nhìn chiếc mặt nạ trong tay mình và hỏi: “Mặt nạ Hải Thần à?” Rồi ông ta nhìn chiếc mặt nạ trong tay Chén ký và nói: “Mặt nạ Đầu Hổ à? Khá hợp với ông đấy.”

Chén ký không để ý đến ông ta, tiếp tục lấy mũ lá và áo mưa khoác lên người, sau đó còn nhét chiếc túi đen vào

Quan phụ trách việc giáo dục tại học viện huyện được cử tri huyện đảm nhiệm kiêm nhiệm; khuôn viên của học viện này rất rộng lớn, thậm chí còn có sân tập dành cho việc học các môn Nghệ thuật Cổ điển. Hiện tại, vì cả quan huyện lẫn người dân trong thị trấn đều đã bỏ trốn, nên quân đội phòng thủ chống lại những kẻ xâm lược đã chiếm giữ luôn khu vực này.

Khi Yuan Xing nhìn thấy Chén ký bước vào, cô không nhận ra khuôn mặt đeo mặt nạ của anh ta, nhưng vẫn nhận ra được Zhao Lie và con lừa nhỏ kia. Ngay lập tức, cô tiến lên và nói với Chén ký: “Cha nuôi ơi, phía Zhou Chang đã điều tra xong rồi; hai tên gián điệp kia thực sự là do gia tộc Songpu cử đến để thăm dò tình hình. Chắc chắn họ sẽ sớm tấn công đến đây.”

Chén ký chỉ gật đầu một cái: “Vậy những tên lính đào thoát mà Zheng Jiyeh bắt được thì sao?”

Yuan Xing chỉ về phía mái nhà xa xôi và nói: “Chúng đang ngồi ở đó kìa… Dù bị bắt, chúng vẫn không chạy trốn; suốt cả ngày, chúng cứ tụ tập lại với nhau và thì thầm bàn tán, không biết đang âm mưu điều gì đó xấu xa đâu.”

Chén ký quay đầu nhìn về phía đó, ánh mắt lần lượt đi qua khuôn mặt của Chen Yu, Chen Xu, Kim Chu, Thiên Mã… Rồi im lặng nhìn về phía Zheng Jiyeh – người đang ngồi trong đám đông và đang gãi mũi – và sau một lúc, anh ta không thể nói ra lời nào.