Mãnh Hổ hoàn toàn không quan tâm đến ánh mắt của Chén ký và Lão Tai Nhĩ, nó nằm ngửa trên tuyết, để lộ bụng ra ngoài, nhìn chằm chằm vào đám mây đen, thỉnh thoảng lại liếc nhìn Chén ký.

Lão Tai Nhĩ suy đoán: “Có lẽ nó đã bỏ lỡ một tiếng vang võ thuật.”

Chén ký hỏi ngạc nhiên: “Làm sao vậy?”

Lão Tai Nhĩ không biểu hiện cảm xúc gì: “Có vẻ như linh hồn của nó chưa được khai mở, nên nó không có ý thức xấu hổ.”

Chén ký im lặng không biết phải nói gì.

Lão Tai Nhĩ thốt lên: “Con thú này đã có trí tuệ rồi, có thể coi là linh thú bảo vệ núi non.”

Chén ký tò mò: “Linh thú bảo vệ núi non có điểm gì tốt đẹp vậy? Chẳng lẽ việc tu luyện của chúng nhanh hơn con người sao?”

Lão Tai Nhĩ lắc đầu: “Điều quan trọng nhất là tuổi thọ.”

“Tuổi thọ à?”

Lão Tai Nhĩ giải thích: “Người thường nếu đạt đến cấp độ Tìm Đạo trước khi 36 tuổi thì có thể sống đến 100 tuổi. Còn những con linh thú bảo vệ núi non này, một khi chúng đã có trí tuệ, thì sẽ bước vào cấp độ Tìm Đạo và có thể sống hàng trăm năm; ít thì 300, nhiều thì 500 năm. Nếu chúng đạt đến cấp độ Thần Đạo, thì có thể sống mãi mãi… Loại sinh vật như thế này, thực ra không nên tồn tại trên đời này.”

Anh ta liếc nhìn Chén ký: “Những gia tộc lớn luôn lo sợ không có người kế nhiệm, nếu mất đi quyền lực và truyền thống gia tộc, thì chỉ trong vòng mười năm thôi họ đã suy tàn. Các môn phái tu luyện cũng vậy; ai cũng có những lúc khó khăn, không phải mỗi thế hệ đều có người đạt đến cấp độ Thần Đạo để bảo vệ môn phái. Nhưng nếu có một con linh thú như thế này canh giữ cửa môn, thì môn phái đó có thể tồn tại qua hàng trăm năm.”

Chén ký suy nghĩ một hồi: “Cũng đúng lắm.”

Lão Tai Nhĩ càng nghĩ càng thấy không yên lòng: “Cả Võ Miếu lẫn Hoàng Sơn Đạo Đình đều không có linh thú bảo vệ núi non, vậy mà cậu lại tìm được một con? Ha, tuyệt đối không được nuôi con hổ gian xảo này… Kẻ nịnh hót thường sẽ bắt nạt người khác; cái vẻ ngoài nịnh hót của nó chắc chắn không phải là điều tốt đẹp gì đâu…”

U Ám gầm lên phản bác: “Tôi thấy nó cũng không tồi đâu…”

Lão Tai Nhĩ gật đầu: “Cậu cũng không thích nó đúng không?”

U Ám lườm lườm.

Lão Tai Nhĩ tiếp tục nói: “Con hổ gian xảo này không bao giờ thay đổi thói xấu của mình; ở núi Trường Bạch, nó săn sói, ăn thịt heo, lấy trứng chim thì còn đỡ… Điều đáng ghét hơn là nó hung ác và độc ác; khi xuống núi, nó chỉ ă

Anh ta thử hỏi: “Đổi bằng những bí mật này với anh có được không?”

  Lão tai tiếp tục đi về phía trước mà không quay đầu lại: “Không đổi.”

  Chén ký ngạc nhiên: “Thành phố Thượng Kinh rốt cuộc có cái gì mà khiến anh sợ đến thế?”

  Lão tai cười khúc khích: “Chiêu thức kích động à? Ông già này đã qua tuổi để bị kích động rồi, chẳng hiệu quả đâu!”

  Chén ký suy nghĩ một lát, rồi đột nhiên quay đầu nhìn con hổ dữ: “Anh biết thành phố Thượng Kinh không?”

  Con hổ dữ lắc đầu không hiểu.

  Chén ký biết rằng loài hổ Đông Bắc có phạm vi hoạt động rất lớn; vào mùa đông, chúng thường di chuyển hàng trăm dặm để tìm kiếm thức ăn, và suốt năm, phạm vi di chuyển của chúng có thể lên đến mười tám nghìn dặm. Con hổ này chắc hẳn đã từng thấy thành phố Thượng Kinh; dù không biết đó là thành phố Thượng Kinh, thì ít ra nó cũng phải biết thành phố lớn nhất của loài người nằm ở đâu.

  Chén ký thay đổi cách hỏi: “Anh có biết thành phố lớn nhất của loài người trong phạm vi hàng trăm dặm này nằm ở đâu không?”

  Con hổ dữ gật đầu.

  Chén ký trở nên hứng thú; anh cúi xuống nhìn con hổ dữ và hỏi: “Anh muốn cái gì?”

  Con hổ dữ cúi người xuống trước mặt Chén ký, hai chân trước của nó xoay ngược lên trên, giống như đang thực hiện động tác cúi chào tôn kính.

  U Ám gọi một tiếng: “Sao không để nó ở lại đây? Nó sống một mình trên núi cũng buồn lắm; có lẽ nó đuổi sói, săn heo chỉ là để chơi đùa với chúng thôi.”

  “Nhưng sói và heo không nghĩ vậy đâu…” Chén ký suy nghĩ một lát, rồi nói với con hổ dữ: “Bây giờ tôi vẫn chưa thể hứa gì với anh được; tôi không cần một người hầu, cũng không cần ai phải phục tùng tôi… Nếu anh thực sự ở bên tôi, thì chúng ta sẽ trở thành gia đình với nhau. Nếu anh có thể dẫn tôi đến Thượng Kinh, dù tôi không thể giữ anh bên mình, tôi cũng sẽ tìm cách cho anh một con đường để trở thành quan lại… Đồng ý không?”

  Con hổ dữ suy nghĩ một lát, rồi gật đầu đồng ý.

  Chén ký tò mò hỏi: “Anh có tên không?”

  Con hổ dữ lại lắc đầu không hiểu.

  Chén ký nghĩ một lát: “Ở nhà chúng tôi có một chú bé tên là Tiểu Mãn… Anh có thể gọi mình là Kinh Trạch không?”

  Con hổ dữ gật đầu, dường như hiểu ý của Chén ký.

  Chén ký cười nói: “Vậy thì hãy dẫn đường đi, Kinh Trạch.”

  Kinh Trạch đang định quay người đi th

Những đám mây đen nhảy lên đầu Chén ký và liếm mãnh liệt vào đó.

Chén ký cứng người lại, rồi cúi đầu không hề chống cự. Tuy nhiên, đầu của Chén ký lớn hơn nhiều so với những con mèo bình thường; Uyên Vân chỉ mới liếm được nửa đầu đã mệt đến nỗi phải thở dài và nghỉ một lát trước khi tiếp tục.

Đến buổi tối ngày thứ năm, Chén ký vượt qua hàng ngàn ngọn núi cuối cùng cũng dừng chân trên đỉnh một ngọn núi.

Chén ký đứng trên đỉnh núi nhìn xuống phía dưới; phía dưới là những cánh đồng tuyết bao la, một ngôi làng nhỏ lẻ loi nằm giữa đó. Nhìn xa hơn nữa, ở chân trời có thể nhìn thấy bóng dáng của một thành phố.

Chén ký hỏi: “Đó có phải là Thượng Kinh Thành không?”

Lão Nhĩ Tử nhặt một cành thông bên cạnh và nói: “Không biết đâu.”

Chén ký gật đầu: “Nhìn thái độ của anh, chắc chắn đó là Thượng Kinh Thành rồi.”

Lão Nhĩ Tử cười khẩy: “Dù có phải là Thượng Kinh Thành đi nữa thì sao? Nếu không có giấy tờ hay hồ sơ dân số, làm sao có thể vào được? Thượng Kinh Thành của triều đại Jing không giống như kinh đô của triều đại Ning đâu; việc kiểm tra và xác minh rất nghiêm ngặt. Ngay cả khi có giấy tờ hay hồ sơ dân số, cũng phải trả lời được mọi câu hỏi mới được vào được.”

Lão Nhĩ Tử tự hào nói: “Hãy hỏi con mèo xui xẻo kia xem nó có thể lấy được giấy tờ hay hồ sơ dân số không?”

Chén ký suy nghĩ một lúc: “Mặc dù tôi không hiểu tại sao anh lại cứ quyết tâm không muốn vào Thượng Kinh Thành, nhưng đã đến đây rồi thì không có lý do gì để dừng lại. Sao chúng ta không thực hiện một cuộc trao đổi nhỉ? Anh giúp tôi lấy được hồ sơ dân số và giấy tờ để vào Thượng Kinh Thành, và đổi lấy năm bí mật quan trọng; sau đó tôi sẽ biết cách tu luyện sáu loại kiếm.”

Lão Nhĩ Tử im lặng suy nghĩ một hồi lâu: “Sau khi vào thành phố, tuyệt đối không được hành động một cách tùy tiện; phải làm theo sự sắp xếp của tôi.”

Chén ký đồng ý ngay lập tức: “Được.”

Lão Nhĩ Tử bước xuống núi và nói: “Theo tôi đi.”

Hai người cùng con mèo và con hổ bước xuống núi. Chén ký dặn dò Uyên Vân và Chén ký ở lại bên ngoài làng, trong khi mình theo Lão Nhĩ Tử lẻn vào làng.

Lão Nhĩ Tử cẩn thận tìm đến một ngôi nhà và gõ cửa sân.

Người trong nhà hỏi: “Ai vậy?”

Lão Nhĩ Tử thì thầm: “Tôi đây, mở cửa đi.”

Chén ký ngạc nhiên: “Sao anh lại quen biết mọi người ở mọi nơi như vậy?”

Cửa sân mở ra, một người đàn ông già nhìn Lão Nhĩ Tử với vẻ ngạc nhiên: “Ông… ông không phải đã bị triều đình bắ