Trong đám tang là biển lửa dữ dội, khói đen cuồn cuộn.

Một thanh xà chặn ngang cửa ra vào, ba con quái vật hổ cố gắng tìm đường thoát khỏi biển lửa giữa làn khói dày đặc.

Bên ngoài đám tang là tiếng gầm thét của Vua Phúc, tiếng hô vang của gia tộc Quý, tiếng niệm kinh của các sư sãi chùa Nguyên Giác càng lúc càng rõ ràng, càng lúc càng vang dội: “Chúng sinh ở Yama, bản tính cứng rắn, khó điều khiển và khó khuất phục. Mọi ý nghĩ và hành động đều là tội lỗi…”

Trong tiếng niệm kinh, một con quái vật hổ lảo đảo bước đi, chợt gặp viên quan trẻ của chùa Thái Thường hô lớn cầu cứu. Nó vội vàng nắm lấy cổ họng đối phương và ném xác họng ấy sang một bên như thể đang ném một bao gạo.

Khi đi qua quan tài của Quý Các Lão, quan tài đã gần như cháy thành củi khô, và bên trong, Quý Các Lão cũng đã biến thành một khối than đen.

Bên cạnh quan tài là nửa thân xác của một đồng nghiệp, còn thở hổn hển; khi nó tiến lại gần, người đó nuốt hơi thở cuối cùng và hóa thành tro bụi đen.

Con quái vật hổ vô thức tìm kiếm dấu vết của Chén Các, nhưng dù nó nheo mắt quan sát kỹ lưỡng, cũng không thấy bóng dáng nào của Chén Các.

Nó trở nên cảnh giác; ngay cả khi ba mươi cân thuốc nổ phát nổ, cũng không nên không để lại chút dấu vết nào, hơn nữa… không hề có dấu hiệu của dòng băng nào.

Mỗi con quái vật hổ đều mang theo dòng băng; bốn thợ xây của Vườn Đông cũng vậy, hai người vừa mới hóa thành quái vật cũng vậy. Khi chết đi, dòng băng sẽ trở thành thứ không chủ nhân, và sẽ lại bám vào người con quái vật hổ hoặc các vị chúa núi khác.

Khi hai người lính canh vừa kia chết, Chén Các ở gần nhất, vì vậy dòng băng lẽ ra phải bám vào người họ.

Nhưng bây giờ thì sao?

Con quái vật hổ mang theo thuốc nổ đã chết cùng Chén Các, vậy dòng băng đi đâu rồi? Chẳng lẽ đã bị những đồng nghiệp khác mang đi?

Nó nắm chặt chiếc kẹp tóc trong tay, nín thở lắng nghe mọi tiếng động xung quanh; tiếng hô vang và tiếng niệm kinh bên ngoài đám tang đều bị nó bỏ qua. Lửa càng cháy dữ dội, những tấm vải che quan tài bị đốt cháy, những mảnh vải đổ xuống như thể trời đang rơi mưa lửa.

Nhưng nó vẫn không hề nhúc nhích.

Khoảnh khắc tiếp theo, có tiếng động phía sau lưng nó.

Nó quay đầu lại…

Chính trong khoảnh khắc ấy, hai thanh kiếm bất ngờ bay ra từ đám lửa, xông thẳng về phía mặt hai người kia.

Hai người nghe thấy tiếng rít gào, dựa vào bản năng, vung tay đẩy những thanh kiếm ấy ra khỏi không trung. Nhưng chưa kịp chúng chạm đất, một thanh kiếm thứ ba ẩn trong lửa đã xuyên vào lưng một trong số họ.

Thanh kiếm ấy xuyên qua lồng ngực trống rỗng của hắn, cắt dọc theo cột sống từng đoạn một, cho đến cổ họng.

Người cuối cùng trong nhóm họ rơi xuống đất và nhìn lại, thấy Chén Ký đang che miệng và mũi, đối diện với mình qua bức tường lửa.

Bên ngoài đại sảnh linh thiêng vang lên tiếng kinh của các nhà sư: “Phía đông của Yama Buddha có một ngọn núi, gọi là Thiết Vây, ngọn núi ấy tối tăm, không có ánh nắng mặt trời hay ánh trăng. Có một địa ngục lớn, gọi là Cực Vô Gian. Còn có một địa ngục khác, tên là Đại A Bi…”

Tiếng kinh vang lên cùng với ngọn lửa dữ dội, như thể tiếng kinh càng lớn, ngọn lửa trên thế gian càng mạnh.

Người họ quay người chạy ra ngoài, nhảy vọt về phía cửa sổ đang cháy. Đúng lúc hắn chuẩn bị phá cửa sổ để thoát ra, ba thanh kiếm lại xuất hiện như bóng theo hình, hắn vặn người trong không trung và đá liên tiếp bằng hai chân, cuối cùng đẩy cả ba thanh kiếm ấy ra xa.

Tuy nhiên, tốc độ của những thanh kiếm bằng đồng vẫn quá chậm; dù hắn chỉ ở cấp độ “bán tuệ”, hắn vẫn có thể dễ dàng đón bắt được chúng. Nhưng chính khoảnh khắc bị chúng làm mất tập trung đã khiến Chén Ký tiếp cận gần hắn.

Chén Ký nắm lấy mắt cá chân hắn, kéo hắn trở lại giữa biển lửa.

Người họ lộn người trong không trung rồi đáp xuống đất một cách vững vàng: “Tại sao ngươi vẫn còn sống?”

Chén Ký không nói một lời nào, chỉ canh giữ cửa sổ phía sau mình.

Một thanh xà hẹp bị đốt cháy rơi xuống giữa hai người, một chiếc đèn nến được đóng đinh trên cột cũng rơi xuống đất, phát ra tiếng động như kim loại va vào đá.

Người họ nhặt lên chiếc đèn nến còn nóng bỏng bằng tay trần, lòng bàn tay bị bỏng đến mức phát ra tiếng sôi sì. Hắn vẫn không biểu lộ cảm xúc gì, dùng đầu ngón tay chạm vào những mũi nhọn trên đèn nến rồi lao về phía Chén Ký.

Chén Ký không lùi mà tiến lại gần, hai người lao vào nhau.

Sáu người mang trong mình vận mệnh của triều đại, vận mệnh ấy xô đẩy mạnh mẽ bên trong cơ thể họ, gần như sánh ngang với vận mệnh của Vua Jing, và đã đến bờ vực mất kiểm soát.

Anh ta đứng giữa biển lửa mà không hề cảm nhận được làn sóng nhiệt, ngược lại toàn thân lại lạnh giá... Cảm giác này, kể từ khi anh ta đã đốt đủ lửa, đã một năm nay chưa từng xuất hiện trở lại.

Trong lúc mơ màng, một cột trụ bỗng gãy và lao thẳng về phía anh ta.

...

...

Lửa lớn bùng phát trong đại sảnh linh, khói dày đặc bao trùm bầu trời.

Vua Phúc cố gắng giải thoát khỏi tay Châu Kuang, nhưng Châu Kuang không chịu buông tay dù thế nào. Anh ta kéo Vua Phúc và hét lớn: "Thưa ngài, ngài không thể vào đó được, ngay cả nếu ngài là tiên nhân thì cũng không thể sống sót được nữa, không thể để ngài cũng bị cuốn theo!"

Vua Phúc gầm lên: "Buông tay!"

Châu Kuang vẫn không buông.

Đôi mắt Vua Phúc đỏ rực, nhìn thẳng vào Châu Kuang: "Ta bảo ngươi buông tay, đi lấy nước để dập lửa!"

Châu Kuang nhìn đôi mắt ấy, sự uy nghiêm trong đó khiến anh ta vô thức buông tay. Vua Phúc không còn lao vào biển lửa nữa, mà gọi người nhà Châu đến lấy thùng nước, sau đó lấy nước từ cái bể Thái Bình bên ngoài sân để dập lửa.

Nhưng dù nước trong bể Thái Bình đã được múc hết, ngọn lửa vẫn không giảm bớt chút nào.

Vua Phúc cầm thùng gỗ đứng trước đại sảnh linh, nhìn ngọn lửa dần tàn đi trước mắt mình.

Cột chính của đại sảnh linh cuối cùng không chịu nổi sức nặng, mái nhà đổ sập tạo ra khói dày và tia lửa. Anh ta kéo tay áo lên để che mặt, và khi hạ tay xuống, chỉ còn lại đống đổ nát của đại sảnh linh.

Tiếng kinh cầu của chùa Nguyên Giác cũng im bặt theo.

Mãi đến lúc này, quân bộ binh chống lửa từ kinh thành mới kéo đến gần nhà Châu, họ dựng những cây gậy tre dài, tạo áp lực vào xe nước và phun nước vào đại sảnh linh.

Châu Kuang đứng bên cạnh Vua Phúc với hai tay đầy máu tươi, anh ta thì thầm: "Thưa ngài, không nên ở lại lâu ở đây, nếu vẫn còn sát thủ, thần e rằng không thể bảo vệ ngài được nữa."

Vua Phúc tỉnh táo trở lại, xé phần vải áo ra để băng bó vết thương trên tay Châu Kuang, và thì thầm: "Ngươi đã vất vả rồi, nhưng ta vẫn không thể đi được. Châu Ký đã hy sinh để cứu ta, ta phải thu dọn xác anh ấy."

Từ giờ Mão đến giờ Tỵ, Vua Phúc không quan tâm đến nước bị ép ra từ cỗ xe rồng nước phun lên người mình, cứ kiên quyết dọn dẹp từng thi thể đã cháy thành than đen trong đống đổ nát ra.

Người nhà Hồ vội vàng đến, nhưng ông ấy không đi, chỉ ra lệnh cho mọi người tiếp tục tìm kiếm theo ông. Người khác không biết chuyện gì đã xảy ra bên trong đại sảnh linh, cũng không biết Vua Phúc đang tìm kiếm ai một cách điên cuồng như vậy.

Dấu vết của Trần Ký bị ẩn đi, chỉ có Vua Phúc và Chu Khảng là biết ông ta có mặt ở đó.

Cả khu đổ nát gần như đã được lật tung, ngoại trừ quan tài của ông Quý Các Lão, từng thi thể cháy đen được đặt dưới bậc đá của đại sảnh linh.

Chu Khảng đến bên cạnh Vua Phúc và hỏi nhỏ: “Thưa bệ hạ, bệ hạ có thể nhận ra thi thể nào là của Trần Ký không?”

Vua Phúc nhìn những thi thể trên mặt đất: “Chiếc vòng ngọc này tôi nhận ra, người này là quan chức của Bộ Lễ; chiếc kẹp tóc ngọc trắng này tôi cũng nhận ra, đó là của Thái Thường Tự thiếu khanh…”

Một số thi thể to béo, nhìn qua đã biết không phải Trần Ký. Một số khác mặc dù gầy yếu, nhưng chiều cao lại quá thấp, cũng không phải Trần Ký.

Vua Phúc cẩn thận nhận diện từng thi thể, sợ nhận nhầm, cuối cùng tìm ra năm thi thể có hình dáng tương tự Trần Ký, khó có thể phân biệt được.

Chu Khảng nói nhỏ: “Thưa bệ hạ, liệu thần có nên mời người nhà Trương đến để phân biệt không? Cô gái thứ hai nhà Trương có lẽ có cách để nhận ra.”

Vua Phúc đứng dậy và lắc đầu: “Chính ta phải tự mình đi.”