Đêm đã buông xuống.

Tối nay, kinh thành còn nhộn nhịp hơn cả ban ngày.

Đoàn tu của chùa Nguyên Giác bắt đầu cuộc tuần hành từ nội thành; các sư sãi mang theo những bệ cao ba trượng, đi dọc theo bờ sông Ngọc Hà. Phía sau đoàn tu là vô số người dân, tay cầm hương, miệng niệm chú Phật, tạo thành một con “rồng lửa” uốn lượn.

Ngoại thành còn đông đúc hơn nữa: những người bán quả thu, rượu hoa cúc, bán bánh Chongyang; những người gánh hàng, đẩy xe, dựng quầy… làm cho cả con phố chật kín không thể lưu thông được.

Có người mua quả thu để đính lên áo; có trẻ con cầm những chiếc cối xay gió bằng gỗ chạy qua chạy lại trong đám đông, khiến người lớn phải la mắng liên hồi.

Chỉ có hồ Thái Dịch là yên tĩnh.

Hai cỗ xe ngựa dừng lại không xa hồ Thái Dịch; sau khi người lái xe xác nhận rằng xung quanh không có ai, họ mới gõ nhẹ vào cửa xe.

Cánh cửa xe được mở ra, bốn người đàn ông bước ra, tất cả đều đội mũ rộng, mặc áo đen, đeo nỏ ở thắt lưng; trông họ giống hệt những gián điệp bí mật.

Bên trong xe, Bạch Lý yên lặng nhìn Lư Thất và ba người khác bước xuống xe, kiểm tra lại trang phục của mình xem còn thiếu sót gì không.

Lư Thất quay người cúi chào Bạch Lý: “Bá chủ hãy chờ một lát; nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, chỉ trong vòng thời gian một que hương thôi, chúng tôi sẽ đưa bá chủ trở về.”

Bạch Lý ngước nhìn họ: “Nhà tù nội bộ của Sở Lễ Giám không hề đơn giản như vậy; nếu có chuyện gì xảy ra, hãy bảo vệ bản thân trước đã.”

Những người đang kiểm tra nỏ đột nhiên dừng lại.

Người đứng đầu nhóm là Trần Hoài Bắc, người lớn tuổi nhất trong nhóm “Tứ Liang Bát Cột” của băng đảng này; ông ta năm nay 43 tuổi.

Ông ta ngước nhìn Bạch Lý một cái, rồi lại hạ mắt xuống: “Bá chủ lo lắng quá; chúng tôi không phải là những kẻ yếu ớt đâu.”

Ông ta cất nỏ trở lại thắt lưng, nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Trong những năm qua, băng đảng chúng tôi cũng không hề rảnh rỗi; việc nhà tù chỉ công nhận thẻ đeo lưng chứ không công nhận con người, chúng tôi đã thử nhiều lần rồi. Những chiếc thẻ này là thật; chỉ cần gõ cửa vào, những việc còn lại chỉ là xông vào và sau đó thoát ra mà thôi.”

Người bên cạnh tên là Trịnh Châu, cao ráo và gầy, gật đầu và nói nhỏ: “Bá chủ, chúng tôi đã nắm rõ giờ thay phiên của lực lượng canh gác, lộ trình tuần tra của gián điệp, khoảng cách giữa các cửa trong nhà tù, và thời gian cần thiết để quân tiếp viện đến. Nhà tù nội bộ này cũng không có gì đáng sợ cả; năm ngoái, nhà tù ở Lạc Thành cũng đã từng bị cướp… Khi chúng tôi còn theo bá chủ chiến đấu, bá chủ thì vẫn chưa được sinh ra đâu.”

Trần Hoài Bắc và Trịnh Châu nói liên tục; Lư Thất biến sắc mặt. Đúng lúc ông ta chuẩn bị lên tiếng, họ lại tiếp tục hành động.

Chen Huai Bei sắp xếp lại trang phục của mình, cởi bỏ chiếc mũ rộng, lộ ra khuôn mặt đã bị gió sông thổi nắng chiếu suốt hàng chục năm; những nếp nhăn trên khuôn mặt ấy giống như những dòng sông khô cạn, chằng chịt ngang dọc: “Thưa bá chủ, xin đừng trách tôi. Tôi và Zheng Zhou đã theo bá chủ đi khắp nơi từ khi chúng tôi mới 15 tuổi. Khi anh ấy gặp nạn, chúng tôi vì quá lo lắng mà không tránh khỏi việc nói những lời sai lầm… Chỉ là bá chủ còn trẻ tuổi, nhưng lại hơi nhút nhát một chút. Khi tổ chức của chúng ta mới được thành lập, chúng tôi đã từng trải qua biết bao khó khăn nguy hiểm. Nếu mọi người đều nhút nhát như bá chủ thì chắc chắn đã sớm bị kẻ địch chiếm lĩnh rồi. Bá chủ vẫn còn trẻ, hãy cứ yên tâm chờ đợi ở đây thôi, chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.”

Bạch Lý nhìn qua Chen Huai Bei và Zheng Zhou, rồi lại nhìn về phía Lư Thất và Điền Kuang – những người đang im lặng không nói gì.

Những người từng có công lao trong quá khứ giờ đây đều đã có những toan tính riêng; tình hình của tổ chức này hiện tại quá phức tạp đến mức có lẽ ngay cả Hàn Đồng cũng không thể nắm rõ hết được.

Tổ chức này giờ như một con rồng không có đầu; bất kỳ ai lên nắm quyền cũng sẽ có người không phục tùng. Nhưng vì gia tộc Văn vẫn còn giữ được uy tín, chỉ cần Bạch Lý đổi tên thành Văn Bạch Lý và đứng ra lãnh đạo thì ít nhất cũng sẽ không có ai dám lên tiếng phản đối công khai.

Và lúc này, vì Bạch Lý còn trẻ tuổi nên có thể bị lợi dụng; đây chính là cơ hội để ông ta dùng vị trí của mình để ra lệnh cho những người khác.

Đúng lúc đó, Điền Kuang cũng thì thầm: “Nếu không phải vì bọn eunuch kia, làm sao bá chủ lại bị giam cầm trong ngục? Những ngày gần đây, bá chủ còn đi chơi khắp nơi cùng bọn chúng, hôm nay thậm chí còn tự tay nấu ăn cho chúng nữa… Thật là đáng lo lắng.”

Lư Thất biến sắc: “Anh đang nói những gì vô nghĩa vậy?”

Điền Kuang cười lạnh: “Tôi nói sai sao?”

Bạch Lý từ tốn nói: “Lúc nãy tôi chỉ muốn nhắc nhở một cách tốt bụng thôi. Vì mọi người đã sẵn sàng rồi, hãy nhanh chóng đi và trở lại đi. Tôi sẽ ở đây để hỗ trợ các bạn.”

Bốn người nhìn nhau một cái, sau đó đội lại chiếc mũ rộng và bước sâu vào khu vực hồ Thái Dịch.

Khi đến gần khu núi giả bên ngoài đảo Quỳnh Hoa, bốn người đều căng thẳng lên; một tay sai của cơ quan tình báo bất ngờ xuất hiện.

Tiên Kuang và Lữ Thất nhìn nhau một cái, Tiên Kuang bước tới một bước và tiếp tục nói một cách điềm tĩnh: “Chúng tôi chỉ đến để bảo vệ Lý Mộ Chá, liên quan gì đến Hàn Đồng chứ? Người tên Lý Mộ Chá này, ông lớn Mộng Gà rất muốn bắt giữ hắn, hãy mở cửa ngay đi.”

Người gián điệp bên trong cửa bắt đầu cười lạnh: “Đừng dùng Mộng Gà để áp đặt lên chúng tôi; việc quản lý nhà tù này là quyền của ông lớn Tù Nhân, ngay cả ông lớn Huyền Rắn cũng phải tự mình đến đây để thẩm vấn tội phạm, huống chi là Mộng Gà? Nếu muốn thẩm vấn Lý Mộ Chá, hãy để ông lớn Mộng Gà của các người tự mình đến!”

Nói xong, người gián điệp đó đóng sập cửa sổ nhỏ lại một cách mạnh mẽ.

Tiên Kuang vẫn muốn tiến lên gõ cửa để tranh luận, nhưng Trần Hoài Bắc và Trịnh Châu đã kéo anh ta đi một cách vội vã.

Bốn người trở lại bên cạnh xe ngựa, Tiên Kuang giận dữ và giành ra khỏi sự kiểm soát của họ: “Các người chắc chắn không phải thực sự muốn cứu giúp bà chủ băng đảng!”

Trần Hoài Bắc cởi chiếc mũ rơm xuống và nói một cách từ tốn: “Nếu không phải thực sự muốn cứu giúp bà chủ băng đảng, tại sao chúng tôi lại đến đây? Các người nghĩ nhà tù này là nơi gì chứ? Là chiếc thuyền họa trên sông Cao Hà sao? Đây là nơi nguy hiểm như rồng ở hồ, hổ ở hang!”

Tiên Kuang bước tới một bước nữa: “Trương Dân là người mà các người đã gài vào bên cạnh Mộng Gà, tại sao hắn không nói với các người rằng Tù Nhân đã phong tỏa nhà tù?”

Trần Hoài Bắc vỗ nhẹ bụi trên người mình: “Có lẽ việc Tù Nhân phong tỏa nhà tù mới diễn ra trong vài ngày gần đây, vì vậy hắn chưa kịp nói với tôi.”

Lữ Thất cũng nói một cách nghiêm túc: “Rõ ràng các người biết rằng mình không thể vào được nhà tù, chỉ là giả vờ đến đây một chuyến để sau này có thể kể với mọi người rằng các người đã sẵn lòng liều mạng vì bà chủ cũ, từ đó xây dựng uy tín của mình trong giang hồ!”

Trần Hoài Bắc nhíu mắt lại: “Các người đang nói gì vậy? Tôi, Trần Hoài Bắc, đến đây chẳng phải là để liều mạng sao? Đừng vì không cứu được bà chủ cũ mà đổ lỗi cho tôi.”

Tiên Kuang tức giận: “Các người nghĩ rằng chỉ cần mang những kẻ vô dụng như Chu Bạch Lý trở về là có thể chiếm được lòng mọi người sao? Không có bà chủ cũ ở đây, các người vẫn không thể kiểm soát được Trương Triển và Lý Tử Nhất; họ đã cộng tác với tám ông chủ thương gia lớn, sớm muộn gì cũng sẽ giao băng đảng cho phe Thái Giám và kẻ thù của chúng ta!“

Trần Hoài Bắc tiếp tục nói: “Các người phải tìm cách khác, không thể để những kẻ đó chiếm lấy tất cả!”

Khuôn mặt Trần Hoài Bắc lúc sáng lúc tối, bối cảnh của bang Cao rất vững chắc; trong số bốn người đứng đầu bang có hai người đã đạt đến cấp độ “Tìm Đạo”, điều đó cũng không có gì lạ… Nhưng người trước mắt này, rõ ràng mới chỉ 18 tuổi thôi.

Một người 18 tuổi mà đã đạt đến cấp độ “Tìm Đạo”…

Bạch Lý thở dài: “Bang Cao giờ đây đã trở thành một đống cát vụn, không thể chịu đựng thêm những xung đột nội bộ nữa.”

Điền Kuang vội vàng cúi chào Bạch Lý: “Bá chủ, trước đây là lỗi của tôi, về nhà tôi sẽ tự cắt một ngón tay của mình; nhưng bây giờ chúng ta không thể không cứu vị bá chủ cũ được nữa, xin bá chủ hãy nghĩ ra cách khác.”

Bạch Lý im lặng không nói gì, bước xuống xe ngựa, lặng lẽ nhìn vào hồ Thái Dịch u tối và sâu thẳm; trong chốc lát, cô cũng không nghĩ ra được phương án nào.

Tuy nhiên, đúng lúc đó, tiếng bước chân từ xa vang lên.

Cô quay đầu nhìn lại, và thấy một người đội chiếc mũ rơm, khuôn mặt được che bằng một tấm vải đen. Thân hình người đó gầy gò, nhưng khi người đó ngẩng đầu lên, đôi mắt dưới chiếc mũ rơm ấy thì quá quen thuộc…

Trần Ký.

Trần Ký đến bên cạnh Bạch Lý, sau một hồi im lặng, anh nói: “Đừng lo lắng, tôi sẽ đi cứu người.”

Không đợi Bạch Lý nói gì thêm, anh đã bước về phía sâu của hồ Thái Dịch. Bạch Lý ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng của Trần Ký; cô tưởng rằng sau lần chia tay buổi sáng nay, có lẽ sẽ không bao giờ gặp lại anh nữa.

Lữ Thất đứng bên cạnh cô, ngạc nhiên hỏi: “Bá chủ, người này là…?”

Bạch Lý không trả lời.

Khi Trần Ký đến trước bức tường giả sơn, những tay sai bí mật lại lập tức xuất hiện: “Người đến đây là ai?”

Trần Ký giơ chiếc thẻ răng trong tay, tiếp tục bước đi mà không giải thích danh tính của mình.

Khi những tay sai kia nhìn rõ chiếc thẻ răng, đồng tử họ bỗng co lại. Họ lúc này hơi không chắc liệu mình có nhìn nhầm hay thực sự đã nhìn thấy chiếc thẻ răng huyền thoại ấy.

Chưa kịp họ hỏi thêm, Trần Ký đã đi ngang qua họ, chỉ để lại hai từ bình tĩnh: “Lùi lại.”

Những tay sai do dự một chút, rồi lùi trở lại phía sau bức tường giả sơn.

Trần Ký đi thẳng đến cửa nhà tù bên trong, gõ ba tiếng dài và hai tiếng ngắn.

Cánh cửa sắt nhỏ mở ra, người tay sai bên trong nói với giọng lạnh lùng: “Chúng tôi không phải đã nói rồi sao? Nếu muốn thẩm vấn Lý Mộ Chá, hãy để đại nhân Mộng Gà tự mình…”

Giọng nói đột ngột dừng lại.

Người tay sai kia kinh ngạc nhìn chiếc thẻ răng trước mặt, lâu lắm mới nói được gì. Trên chiếc thẻ răng có khắc hình con cá âm dương; bên cạnh đó là các chữ “Mở cửa”, “Sinh cửa”, “Nghỉ cửa”.

Cửa Tam Cát.

Người tay sai kia bắt đầu hoảng sợ: “Đại nhân Bệnh Hổ!”