Trước cổng thành không còn bầu không khí căng thẳng nữa, những binh sĩ biên giới kia đều thay đổi vẻ mặt, cười vui vẻ nói: “Xin lỗi vì đã làm phiền, hãy nhanh chóng vào thành để tránh cái lạnh này.”

Chen Ji cúi chào các tướng lĩnh rồi mới lên ngựa. Anh ta quấn khăn quanh miệng và mũi, rồi đi về phía cuối đoàn lạc đà để gặp Zhang Zheng và Zhang Xia.

Vương Quý quỳ bên cạnh con lạc đà, để Chen Lí Khâm có thể bước lên lưng nó một lần nữa.

Khi Chen Lí Khâm đặt chân lên lưng Vương Quý, anh ta không khỏi quay đầu nhìn lại bóng dáng người con trai riêng sinh của mình. Trong cơn bão cát, chiếc khăn quấn cổ của Chen Ji bị gió làm xáo trộn, một đoạn khăn đỏ dài phất phới theo gió.

Chen Lí Khâm cảm thấy như thể hôm nay mình vừa mới tìm hiểu lại về người con trai này một lần nữa.

Vương Quý quỳ trên đất, không dám vội vàng, cho đến khi sau một lúc lâu, Chen Lí Khâm mới tỉnh táo lại và bước lên lạc đà.

Ở cuối đoàn lạc đà, Tiểu Mãn nhìn Chen Ji với ánh mắt lo lắng: “Thưa công tử, ngài là một học giả yếu đuối, sau này đừng cố gắng quá sức nhé. Nếu những người lính kia làm tổn thương ngài thì sao đây?”

Chen Ji cười đáp lại.

Zhang Zheng và Zhang Xia nhìn nhau, trong mắt họ đều ẩn chứa nụ cười.

Tiểu Mãn chuyển đổi giọng điệu và khen ngợi: “Nhưng lúc nãy thưa công tử thật sự rất dũng cảm, dám cưỡi ngựa tiến lên đối mặt với những cây giáo dài như vậy. Nếu sau này ngài cũng cứ như vậy trong nhà họ Chen, chắc chắn họ sẽ không dám bắt nạt ngài đâu!”

Zhang Xia trêu chọc: “Cậu nghĩ công tử nhà mình có dũng cảm bằng vị tướng mặc áo giáp bạc kia không? Có bằng ông ấy không?”

Tiểu Mãn trả lời nhỏ: “Có lẽ còn kém một chút…”

Chen Ji cười ha hả: “Đi thôi, vào thành nào!”

Đoàn lạc đà từ từ tiến vào, tiếng chuông lạc đà vang vọng qua cổng thành, như thể đang đi qua những ngôi đền Phật hàng nghìn năm tuổi.

Khi bước vào trong thành, tiếng chuông lạc đà dần nhẹ đi, tiếng nói chuyện của mọi người càng trở nên ồn ào.

Cảnh vật bên trong hoàn toàn khác biệt so với bên ngoài. Những ngôi nhà được xây dựng bằng gạch đất vàng, những lều vải được dựng lên hai bên đường, các quầy hàng nhỏ chen chúc trên con đường gập ghềnh, chỉ đủ chỗ cho ba bốn người đi qua.

Những người buôn bán và người qua đường liên tục không ngừng, chen chúc lẫn nhau.

Chen Ji vô thức quay đầu nhìn lại cánh đồng đất vàng hoang vắng bên ngoài, rồi lại nhìn vào thành phố Gu Yuan đông đúc ồn ào, cảm thấy như mình vô tình bước vào một thiên đường nơi xa xôi.

Trong thành không còn bão cát nữa, và dường như nhiệt độ cũng tăng lên nhiều.

Bên đường có những vũ nữ trong mùa đông, lộ bụng, những chuỗi bạc quấn quanh cổ họ, phất phới theo từng bước chân.

Chen Ji tiếp tục cưỡi ngựa, bước vào thành phố, cảm giác như mình vừa mới bắt đầu một hành trình mới, đầy hứa hẹn và bất ngờ.

Chen Ji bất giác bật cười; cô gái tên Tiểu Mãn này dường như còn quan tâm đến chuyện hôn nhân của mình nhiều hơn cả anh ta, như thể đó là một niềm ám ảnh vậy.

Bên cạnh, Zhang Xia cười nói: “Chàng trai nhà cô ấy đã có người trong lòng rồi, đừng lo lắng vô ích nữa.”

Tiểu Mãn thốt lên: “Người trong lòng ư? Người đó là ai vậy? Là con gái nhà nào, gia thế có cao không?”

Zhang Xia không trả lời những câu hỏi liên tiếp của cô ấy.

Tiểu Mãn quay đầu nhìn Zhang Xia và nói: “Cô Zhang thứ hai dường như rất hiểu chàng trai nhà tôi phải không?”

Zhang Xia đáp một cách vô tư: “Cũng được.”

Tiểu Mãn nhếch môi: “Thật là bí ẩn quá.”

Ánh mắt cô ấy liên tục chuyển từ Chen Ji sang Zhang Zheng, rồi đến Zhang Xia; cô ấy luôn cảm thấy có rất nhiều bí mật mà mình không hề biết về ba người này.

Trong lúc đang suy nghĩ, một sự biến cố bất ngờ xảy ra.

Người ta thấy một gã đàn ông to lớn, thô ráp đang giữ lấy cổ một chàng trai gầy yếu và nổi giận: “Đồ khốn, dám trộm đồ của tao à? No rồi à…”

Chưa kịp gã ta nói hết, chàng trai gầy yếu kia đã rút ra một con dao ngắn từ thắt lưng và đâm vào bụng gã đàn ông kia.

Gã đàn ông lảo đảo lùi lại vài bước, rồi quay người lao vào đám đông. Anh ta từ từ ngã xuống, máu đỏ thắm trộn lẫn với đất tạo thành màu tím.

Người bán hàng bên cạnh chỉ thốt lên một tiếng “thật xui xẻo”, rồi tiếp tục bán hàng như không có chuyện gì: “Các loại bánh trà ngon, bánh trà từ Vân Châu đây!”

Tất cả những gì xảy ra giống như một hòn sỏi nhỏ ném xuống đại dương; chỉ tạo ra những gợn sóng nhỏ, rồi mọi thứ nhanh chóng trở lại bình thường.

Những cô hầu và chàng bé trong đoàn lạc đà đều trở nên tái nhợt; cảm giác như thể họ vừa bị tước đi lớp mặt nạ rực rỡ của mình.

Chen Ji thì thầm dặn Tiểu Mãn: “Hãy coi chừng đồ đạc của mình nhé, ở đây có rất nhiều kẻ trộm.”

Tiểu Mãn siết chặt túi tiền của mình, ánh mắt cảnh giác quan sát mọi người xung quanh; bên trong túi đó chính là toàn bộ tài sản của cô ấy. Nếu có kẻ nào nhòm ngó, cô ấy sẽ phải chiến đấu đến cùng.

Lúc này, một nhóm trẻ em khoảng tám, chín tuổi tiến lại gần đoàn lạc đà; chúng ôm những giỏ tre và nói với Chen Wenxiao: “Ngài quan ơi, xin mua ít nho khô đi.”

Chen Wenxiao không kiên nhẫn: “Cút đi, tôi không mua!”

Vừa dứt lời, một đứa trẻ đã giật lấy vòng ngọc trên thắt lưng anh ta và biến mất vào đám đông.

Chen Wenxiao hét lên: “Kẻ trộm, đứng lại!”

Anh ta nhảy xuống từ lưng lạc đà để đuổi theo, nhưng nhóm trẻ kia lại chen chúc quanh anh ta, khiến anh ta không thể thoát ra được.

Càng ngày càng nhiều trẻ em tiến lại gần; chúng giống như những con đại bàng thấy mùi máu, không ngừng tấn công.

Chen Wenxiao cố gắng bảo vệ đồ đạc của mình, nhưng sức lực của anh ta dần cạn kiệt…

Trong lúc nguy cấp ấy, Tiểu Mãu đã xuất hiện và giúp Chen Wenxiao thoát khỏi tay những kẻ trộm. Cô ấy cầm lấy túi tiền và chạy mất vào đám đông, không quay đầu lại.

Các đứa trẻ quay đầu nhìn về phía nơi phát ra tiếng huýt sáo, người thanh niên kia liền gửi cho chúng một ánh mắt tín hiệu, và các đứa trẻ lập tức hiểu ý, xông về phía Zhang Xia. Khi chúng sắp vươn tay ra để giành lấy chiếc vòng ngọc, thì thấy Chen Ji rút ra con dao cá voi được bọc trong vải đặt trước yên ngựa, và đánh mạnh vào cổ tay của chúng. “A!” Các đứa trẻ đau đớn mà rút tay lại, chúng ngẩng đầu nhìn Chen Ji, nhưng Chen Ji không nhìn chúng, mà chỉ yên lặng nhìn về phía người thanh niên kia ở không xa. Các đứa trẻ hơi ngạc nhiên, lại tiếp tục vươn tay ra để giành chiếc vòng ngọc. Chen Ji không nhìn chúng một cái nào, con dao trong bao da lại theo sát chúng, và một lần nữa đánh vào cổ tay chúng. Các đứa trẻ cảm thấy như cổ tay mình sắp gãy, chúng quay đầu nhìn về phía người thanh niên kia. Người thanh niên và Chen Ji nhìn nhau một hồi lâu, cuối cùng anh ta quay đầu lắc nhẹ đầu với các đứa trẻ, và chúng lập tức tản ra, tiếp tục xé toạc những gói hàng mà các tôi tớ và cô hầu đang mang trên lưng. Họ giữ chặt lấy những gói hàng của mình, nhưng kẻ trộm đã dùng lưỡi dao cắt đứt chúng, trang sức, bạc và tiền đồng rơi tung tóe khắp nơi, bị mọi người giành giật. Có một tôi tớ cầm gậy huýt sáo muốn tranh giành với kẻ trộm, nhưng cánh tay anh ta lại bị cắt một vết dài, đành phải e ngại mà lùi lại. Chen Wenxiao thì thầm: “Lễ nghi đã sụp đổ! Nơi mà lễ nghi đã sụp đổ ư! Cha ơi, con xin phải báo với Thái tử, hãy giết hết những kẻ loạn thảo này!” Chen Líqín nhăn mày và quát lên: “Im đi!” Chỉ trong vòng một dặm đường ngắn ngủi, những gói hàng của các tôi tớ và cô hầu đã bị cướp sạch, những gì họ tích lũy được suốt nhiều năm giờ đây đều biến mất không còn dấu vết. Các cô hầu đi trong nước mắt, khiến cho những người qua đường cười ầm ĩ. Xiao Man ở phía sau lén lút quan sát Chen Ji; mặc dù cô ấy không có nhiều hiểu biết, nhưng cô ấy chỉ chuyên tâm vào việc tu luyện của mình. Tuy nhiên, những cú đánh mà Chen Ji vừa rồi thực sự không phải là điều mà cô ấy từng hình dung về người con trai thứ ba của gia tộc Chen. Có điều gì đó kỳ lạ! Trong lúc suy nghĩ, một tiếng “meo” vang lên, và Chen Ji phía trước bỗng quay đầu lại; Xiao Man vội vàng rút ánh mắt của mình đi. Nhưng Chen Ji không nhìn cô ấy, mà chỉ nhìn về phía đám đông phía sau. Bên lề con đường đất hẹp, người thanh niên đã xúi giục các đứa trẻ trộm cắp vẫn đứng trong bóng tối dưới chiếc lều vải, nhìn chằm chằm về phía anh ta. Khi Chen Ji nhìn lại anh ta, người thanh niên mới quay người và rời đi.

……

Lý đại nhân dẫn đoàn lạc đà của gia tộc Chen đi tiếp; con đường vẫn dài và gian nan. Nhưng họ không bao giờ từ bỏ, họ tiếp tục tiến về phía trước, không ngừng theo đuổi ước mơ của mình.

Ánh mắt Tiểu Mãn lấp lánh, cô thì thầm: “Cứ như là công tử đã từng gặp những điệp viên của triều đình Kinh Triệu vậy…”

Ngay khi cô vừa nói xong, tiếng gõ cửa vang lên. Chen Ji lập tức cảnh giác và đóng cửa lại: “Tiểu Mãn, đi mở cửa đi!”

Cửa mở ra, và họ thấy vài binh sĩ biên giới đang mang vào một chiếc đĩa bạc to lớn; trên đĩa còn được đậy một tấm nắp bạc nữa.

Chen Ji ngạc nhiên hỏi: “Đây là gì vậy?”

Binh sĩ biên giới cười và nói: “Đây là theo lệnh của tướng Châu, chúng tôi đã nấu thịt cừu trắng ngon nhất để gửi đến cho ngài. Ngài là môn đệ trực tiếp của ông Vương, vì vậy ngài chính là vị khách quý giá nhất tại biên giới Cố Nguyên của chúng tôi! Hãy thử xem nhé. Thịt cừu thì thường thấy, nhưng thịt cừu trắng thì không phải ai cũng có cơ hội thưởng thức đâu.”

Chen Ji hỏi: “Còn những căn phòng khác có không?”

Binh sĩ biên giới cười: “Những người khác không phải là khách quý của chúng tôi ở Cố Nguyên đâu. Ngài hãy thưởng thức một mình thôi. Ngoài ra, tướng Châu còn nhắc tôi nhắn với ngài… đừng can dự vào chuyện giữa Thái tử và binh sĩ biên giới; chuyện này rất phức tạp, người ngoài không thể hiểu được đâu.”

Chen Ji cảm ơn họ: “Hãy trở về và báo cho tướng Châu biết giúp tôi. Tôi đã ghi nhớ rồi, cảm ơn ông ấy.”

Binh sĩ biên giới chào tạm biệt. Tiểu Mãn thốt lên: “Đây là đĩa bạc đấy… Sau khi ăn hết thịt cừu, liệu chúng ta có thể mang đĩa đi được không?”

Chen Ji không biết nên cười hay nên buồn: “Cô nghĩ gì vậy?”

Anh mở tấm nắp ra; trên đĩa là thịt cừu vừa được nấu xong. Anh lấy một miếng và nhai, dù không có gia vị gì cả nhưng cũng không hề có mùi tanh hay khó chịu nào.

Chen Ji gọi Zhang Zheng và Zhang Xia: “Các cậu cũng đến ăn cùng nhé.”

Tiểu Mãn vừa ăn thịt vừa thì thầm: “Công tử, bây giờ tôi hơi đau đầu… Lát nữa công tử có thể kiểm tra mạch cho tôi được không? Công tử đã học y thuật ở phòng khám hai năm rồi, nhưng tôi chưa bao giờ thấy công tử sử dụng kỹ năng đó cả.”

Chen Ji nhìn cô một cái, không mấy quan tâm: “Học y thuật là một quá trình lâu dài; hai năm thì chẳng học được gì đâu. Trong hai năm đó tôi chỉ là một học trò, chưa đến lúc có thể đi khám bệnh, vì vậy tôi cũng chưa học cách kiểm tra mạch.”

Tiểu Mãn ngờ vực: “Vậy công tử đã học được những gì ở phòng khám?”

Chen Ji suy nghĩ một lát: “Tôi đã học về các nguyên lý của dược lý, nhớ rõ tính chất lạnh nóng của các loại thảo dược và nguyên tắc tương sinh tương khắc.”

Tiểu Mãn ngạc nhiên, má cô phồng lên như một con chuột chù: “Ý công tử là gì vậy?”

Chen Ji nhớ lại: “Ví dụ, thịt heo và quả sen không nên ăn cùng nhau sẽ gây đau bụng; khoai tây và chuối không nên ăn cùng nhau sẽ khiến da mặt xuất hiện các vết đốm; hành tây và mật ong không nên ăn cùng nhau…”

Tiểu Mãn nghe xong liền hiểu và gật đầu.