Mặt trời đã lên cao.

Ánh nắng chói chang khiến Nguyên Hạnh mở mắt ra. Anh vô thức muốn hét lên, nhưng lại phát hiện miệng mình bị bịt kín.

Nguyên Hạnh muốn giơ tay lấy cái vải đang bịt miệng mình ra, nhìn xuống thì thấy người mình được buộc chặt bằng những sợi dây rơm, trông giống hệt một chiếc bánh chưng. Khi quay đầu lại, anh thấy Chén ký đang nằm trên ghế sofa, tận hưởng ánh nắng mặt trời.

Nguyên Hạnh khóc lóc: “Uuuu!”

Chén ký vẫn giữ mắt nhắm lại, không hề để ý đến anh.

Ánh nắng chiếu lên người anh, tạo thành một lớp ánh sáng mỏng manh.

Ánh nắng như những dòng suối nhỏ, chảy vào những vết nứt trên thanh kiếm đầy vết thương kia; nhờ ánh nắng này, các vết nứt dần dần biến mất.

Chén ký ước tính rằng cần khoảng bảy ngày để thanh kiếm phục hồi hoàn toàn.

Lúc này, bên ngoài sân, tiếng chuông đồng của xe bò, xe lừa vang liên tục, thỉnh thoảng còn có tiếng cười của trẻ con; cảnh tượng thật là náo nhiệt.

Không chỉ những người từ các nơi khác đến Thượng Kinh để đón Tết Nguyên Đán, mà còn có các sứ giả từ các phiên trấn, những nhà văn, thương nhân, người dân địa phương, cùng với các quan lại, thương gia và người dân bình thường… Tất cả họ đều tụ tập lại với nhau trên các con phố.

Bởi vì những lễ hội rực rỡ, những buổi biểu diễn suốt đêm, những bài hát của các nhà văn, và những cuộc đi dạo ban đêm của phụ nữ… đó đều là những cảnh tượng hiếm có trong đời.

Vào thời điểm này, giá thuê nhà trọ ở Thượng Kinh tăng gấp ba lần so với bình thường; nhiều nhà văn, thương nhân và người dân đều ở lại các huyện, làng xung quanh, đến vào buổi tối và rời đi vào buổi sáng; tình hình này sẽ kéo dài đến tận ba ngày.

Khi mặt trời lặn.

Nguyên Hạnh đã không còn sức để khóc nữa, và Chén ký cuối cùng cũng mở mắt ra.

Anh kéo Nguyên Hạnh đến bên cạnh bàn, đứng quay lưng về phía bàn, sau đó đốt một cây nến trên bàn: “Cây nến này sẽ cháy đến vị trí của những sợi dây rơm trong hai que hương nữa thôi; lúc đó, những sự trói buộc trên người bạn sẽ tự động được tháo bỏ. Bạn chỉ cần làm theo những gì tôi bảo, nói với triều đình rằng bạn đã tận dụng cơ hội này để giết tôi… Lúc đó, danh dự bị trói buộc của bạn cũng sẽ được xóa bỏ. Yên tâm đi, sau khi lấy được viên ngọc bích, tôi sẽ rời Thượng Kinh và đi thuyền xuống Nam Dương; tôi sẽ không bao giờ quay trở lại hai triều đại Ninh Cảnh nữa.”

Nguyên Hạnh nhìn anh chằm chằm và lại bắt đầu khóc.

Chén ký lấy cái v

Nguyên Hạng thở dài nói: “Dù chỉ ở bên nhau hơn mười ngày, nhưng khi phải chia tay thì vẫn cảm thấy lưu luyến. Anh sẽ đi đâu ở Nam Dương vậy? Nếu một ngày nào đó tôi ra biển, có lẽ sẽ tìm đến gặp anh để nhớ lại quá khứ.” Cô suy nghĩ một lát rồi nói: “Chắc là Ayutthaya của Xiêm La thôi… Nơi đó ba con sông hợp lưu, là vùng giàu có nhất ở Nam Dương, và cũng có rất nhiều người Hoa sinh sống ở đó.”

Nguyên Hạng lặng lẽ ghi nhớ những lời đó vào lòng. Cô ngẩng đầu nói một cách chân thành: “Cậu bé ạ, trong đời này tôi chưa từng phục tùng ai cả, nhưng cậu là người đầu tiên. Nếu chúng ta có duyên gặp lại nhau, lúc đó chúng ta sẽ cùng nhau vui vẻ uống rượu! Cậu biết vị trí hai căn nhà riêng đó rồi đấy… Bên trong thực sự không có ai ẩn náu để giám sát cậu đâu. Bây giờ cậu sắp phải đi xa hàng vạn dặm, đừng chỉ mang theo ngọc bích mà hãy lấy cả vàng bạc ở đó để làm vật dụng cần thiết cho hành trình nhé!”

“Cảm ơn,” Chén ký nhìn anh ta một cái, sau đó lại bịt miệng anh ta lại và quay người rời khỏi sân.

Ánh mắt Nguyên Hạng trở nên sáng lên. Cô huýt sáo vài tiếng trước cánh cửa sân màu nâu, nhưng thấy Chén ký không quay lại, cô liền vội vàng đứng dậy, đốt sợi dây thừng bằng ngọn nến. Mặc dù lửa làm bỏng quần áo và da lưng mình, cô vẫn kiên nhẫn chịu đựng.

Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng sợi dây thừng cũng bị đốt cháy hết.

Nguyên Hạng lăn xuống đất, vùng vẫy để thoát khỏi sợi dây thừng, sau đó cởi bỏ những thứ trói buộc trên chân mình và lao ra ngoài.

Cô lẫn vào đám đông đang ăn mừng trong đêm Lễ Thượng Nguyên, vội vàng đi về phía dinh thự của Nguyên Tường ở Phường Bình Khang. Hai bên đường, những chiếc đèn được làm từ cành thông cao khoảng một trượng xếp chồng lên nhau, được trang trí bằng đèn pha lê, đèn lụa và đèn hình sừng cừu… Nhưng cô không hề để ý đến những thứ đó, chỉ liếc nhìn lên lầu canh và vội vàng tiếp tục đi.

Nửa giờ sau, Nguyên Hạng cuối cùng cũng đến trước dinh thự của Nguyên Tường và bước lên những bậc thang đá.

Người lính canh cửa thấy cô ấy tóc rối bù lao đến liền ngăn cản: “Ê, kẻ ăn xin nào đó, đi sang một bên đi…”

Nguyên Hạng lao tới và tát người lính đó một cái, khiến anh ta quay cuồng như một chiếc bánh xe: “Mù mắt rồi sao, nhìn kỹ xem tôi là ai!”

Những người thuộc phe gia tộc Nguyên lao đến, thấy Nguyên Hạng vuốt ve mái tóc rối bù của mình,

Các thành viên của gia tộc Nguyên vội vàng nói: “Thống lĩnh, không được đâu ạ! Hôm nay Chủ nhân thứ bảy của chúng ta phải canh gác trước lầu Hoa Diễm Tương Huy.”

Nguyên Hạnh ngập ngừng một chút rồi nói: “Thôi đi, dù có anh họ nói cũng không thể khiến ông ấy đi được. Các bạn mau thay quần áo theo tôi đi, nếu trễ quá, tất cả tài sản mà tôi tích lũy suốt nhiều năm này sẽ bị hủy hoại!”

Các thành viên của gia tộc Nguyên tự hỏi: “Chuyện gì đang xảy ra vậy? Những kẻ bắt cóc bà ấy là ai vậy?”

Nguyên Hạnh nghiến răng nói: “Kẻ đó đang trên đường đến biệt thự riêng của tôi ở khu Thanh Long Phường đấy! Nhanh lên, đừng trì trệ nữa!”

Không lâu sau, Nguyên Hạnh dẫn theo các thành viên của gia tộc Nguyên lẻn vào đám đông, hướng về phía nam thành phố, đến khu Thanh Long Phường.

Khi đến trước cửa biệt thự, Nguyên Hạnh vẫy tay và nói: “Mọi người vào kiểm tra đi, kẻ đó chắc đang ở trong hầm để đưa vàng đi đâu đó. Cẩn thận nhé, nó có sáu thanh kiếm, nếu gặp phải thì đừng tiếc tay, cứ giết nó trước đã!” Các thành viên của gia tộc Nguyên rút dao ngắn ra khỏi tay áo, che chở lẫn nhau và lao vào bên trong. Nhưng khi mở cửa, họ thấy người hầu trực cửa đang tỏ vẻ kinh hoàng: “Các ngài đang làm gì vậy ạ?”

Nguyên Hạnh vung tay tát người hầu đó: “Nhà này có ma nhập à?”

Hàng chục người lao vào bên trong, tiếng ồn ào lớn làm cho các cô hầu gái, người hầu và phi tần đều bước ra ngoài, tò mò nhìn Nguyên Hạnh và những người khác: “Chủ nhân có chuyện gì vậy ạ?”

Nguyên Hạnh càng đi sâu vào bên trong càng cảm thấy có điều gì đó không ổn: “Lúc nãy có ai xâm nhập vào nhà chúng ta không?”

Các phi tần nhìn nhau và trả lời: “Không có đâu ạ.”

Nguyên Hạnh chạy đến cửa hầm, thấy cánh cửa sắt và ổ khóa đều còn nguyên vẹn, tem niêm phong cũng không hề bị xáo trộn. Anh ta giật lấy con dao từ tay một thành viên của gia tộc Nguyên và đập vỡ ổ khóa.

“Các bạn đợi tôi ở ngoài nhé!” Nguyên Hạnh lao xuống hầm, thấy bên trong hầm rộng lớn và ngăn nắp, những chiếc thùng gỗ được xếp gọn gàng trên nền đất. Anh ta mở các thùng gỗ ra và thấy ngọc bích, vàng thoi vẫn còn nguyên vẹn bên trong.

Chén ký Chưa từng đến đây bao giờ.

Nguyên Hạnh bỗng nhiên ngẩng đầu lên và tự nhủ: “Kẻ đó đi đâu rồi? Chuyện gì quan trọng đến mức nó sẵn lòng bỏ lại cả ngọc bích và vàng thoi?”

“Hay là nó không ngờ tôi sẽ thoát khỏi đây nhanh đến thế, nên đã đi xem đèn lồng rồi?”

“Hoặc là nó đã một ngày một đêm không ăn gì, nên

“Chuẩn bị xe ngựa, theo tôi đến doanh trại của Tả Vũ Vệ ở ngoại ô kinh thành để gọi quân tiếp viện,” Nguyên Hạng hét lớn, nhưng vừa chạy được vài bước thì anh ta đã nghe thấy tiếng móng ngựa rầm rộ phía ngoài bức tường sân.

Ngay lập tức, anh ta thay đổi lời nói: “Các bạn hãy chặn lại quân Kim Ngô Vệ, tôi sẽ tự mình đi gọi quân tiếp viện!”

Bộ hạ nhà Nguyên nhận lệnh và lao về phía cổng chính.

Nói xong, Nguyên Hạng không đi qua cổng chính, cửa sau hay cửa bên, mà trực tiếp đến bên cạnh bức tường sân, nhảy lên muốn trèo qua.

Nhưng vừa khi anh ta dùng sức đạp xuống, đau đớn dữ dội từ gân Achilles lan tỏa khắp cơ thể: “Đồ khốn nạn! Rõ ràng có thể chữa lành cho ta, nhưng lại giấu đi một nửa phương pháp chữa trị, nếu ta bắt được ngươi, ta sẽ xử ngươi một cách tàn nhẫn!” Anh ta quay đầu kéo một người thiếp thân đến bên cạnh bức tường, đứng lên và trèo qua, rồi lao xuống đám đông người đi đường bên ngoài.

Nguyên Hạng không quan tâm đến bụi bặm trên người, đứng dậy kiểm tra chiếc ngọc bích đang được cất trong túi áo, rồi lê bước lẫn vào đám đông.

Lúc này, dinh thự Công tước Hoàng Quốc không hề ồn ào, cũng không treo đèn hoa, chỉ có những chiếc đèn lồng đen không được thắp sáng dưới mái hiên.

Trước sảnh chính, một người già đang cầm một chiếc bát sứ trắng viết có tám chữ “Geng Chen, Wu Yin, Ren Wu, Geng Zi”, chờ đợi thời khắc thích hợp.

Cho đến khi tiếng trống buổi tối vang lên từ xa, người già đó liền ném mạnh chiếc bát sứ xuống nền gạch xanh trước sảnh: “Công tước Hoàng Quốc đã qua đời!”

Bạch Hành Chân ngồi sau bàn, tựa cằm nhìn xuống đống bát sứ trắng dưới sảnh, không biết đang suy nghĩ gì.

Ông Phùng bước vào phòng một cách điềm đạm, nói: “Công tước, đã đến lúc chúng ta có thể lên đường đến Lâu đài Hoa Diệu Tương Huī.”

Bạch Hành Chân ngẩng đầu lên, cứng đầu nói: “Tôi không muốn đến Lâu đài Hoa Diệu Tương Huī, nơi đó toàn những kẻ nịnh hót, tâng bốc Đức Vua… Một con gà đẻ trứng cũng được coi là điềm may mắn, một cây xà nhà mọc nấm linh cũng được coi là điềm may mắn, nuôi một con heo mà nó còn biết nói vài câu tiếng người cũng được coi là điềm may mắn… Có gì thú vị chứ? Dù sao tôi cũng chưa bao giờ đến đó trước đây, Đức Vua sẽ không trách tôi đâu.”

Ông Phùng nhẹ nhàng nói: “Công tước muốn đến đâu?”

Bạch Hành Chân suy nghĩ một lát, nhìn ông Phùng với ánh mắt mong đợi: “Tôi muốn đến chợ Đông, nghe nói ở đó có sân kh