Bên ngoài cung điện Zichen, những màn vũ điệu hùng vĩ đang diễn ra, tiếng trống và nhạc cụ vang lên rộn ràng.

Bên trong cung điện Zichen, các thị nữ liên tục mang đến món ăn đầu tiên – món dê hầm Hún Yang Xu Hu.

Các thị nữ đầu tiên bày món này cho những người ở hàng đầu, gồm Nguyên Xiang, Lục Kính và các hoàng tử khác. Đúng lúc họ chuẩn bị bày món cho hàng thứ hai, họ thấy Bạch Giản gửi cho họ một tín hiệu bằng ánh mắt.

Một thị nữ theo hướng ánh mắt của Bạch Giản và lập tức hiểu ý, cô ta mang đĩa món ăn đó thẳng đến góc cuối cùng của phòng.

Khi món dê hầm Hún Yang Xu Hu được đặt trên bàn của công chúa Ly Dương và Bạch Hành Chân, cả hai đều không chạm đũa, chỉ ngồi song song sau bàn, lặng lẽ nhìn vào miếng thịt ngỗng trên đĩa.

Hai người không nói gì, cũng không chạm đũa, giống như hai bức tượng đá vậy, không ai biết họ đang suy nghĩ gì.

Một lát sau, cuối cùng Bạch Hành Chân, người trẻ tuổi hơn, không chịu nổi được nữa.

Anh ta cố tình nói một cách thờ ơ: “Hôm nay, chị Ly Dương đã vì một người nào đó mà buộc tôi phải đến khu ăn cháo… Người đó là ai vậy?”

Công chúa Ly Dương bất ngờ hiểu ra: “Hóa ra quả thực là vì anh ta.”

Bạch Hành Chân thay đổi sắc mặt: “Tôi đã nói gì vậy? Vì anh ta à? Công chúa có hiểu lầm gì không?”

Công chúa Ly Dương mỉm cười: “Quận công Hoàng Quốc hỏi về người đó một cách vô cớ… Chắc chắn người đã cứu tôi hôm nay chính là anh ta.”

Rồi cô lại nghĩ lại: “Không đúng.”

Bạch Hành Chân thắc mắc: “Sao lại không đúng?”

Công chúa Ly Dương ngẩng đầu nhìn những vị quan đang ăn uống và lén lút nhìn về phía họ.

Cô suy nghĩ: “Gia tộc Bạch luôn thận trọng, không bao giờ thiên vị bất kỳ hoàng tử nào. Nếu anh ta chỉ giúp cứu cha ta, thì không đủ để khiến ngươi tin tưởng đến mức sẵn lòng đưa ra quyết định quan trọng như vậy… Vì vậy, anh ta không chỉ cứu cha ta, mà còn cứu cả ngươi nữa, đúng không?”

Bạch Hành Chân có vẻ bực bội: “Người phụ nữ này thật là thông minh… Tôi không muốn nói chuyện với em nữa.”

Công chúa Ly Dương mỉm cười và gắp cho anh ta một miếng thịt ngỗng: “Ai cũng mong muốn đồng minh của mình thông minh hơn một chút, phải không? Quận công Hoàng Quốc yên tâm đi… Ly Dương không dám đảm bảo điều gì khác, nhưng nếu ngươi không phụ lòng tôi, tôi cũng sẽ không phụ lòng ngươi.”

Bạch Hành Chân tức giận: “Chị Ly Dương đừng suy nghĩ quá nhiều… Cái gì gọi là đồng minh hay không… Hôm nay tôi ngồi bên cạnh chị chỉ là để bảo vệ mạng sống của chị thôi… Gia tộc Bạch s

Công chúa Ly Dương che miệng cười nói: “Quốc công ơi, đó là nguồn hỗ trợ lớn nhất của tôi mà, làm sao có thể dễ dàng tiết lộ được.”

Bạch Hành Chân nhịn mãi rồi mới nói: “Thôi không nói nữa!” Lúc này, Hoàng đế Kính đã nâng ba ly liên tiếp; các món ăn được bưng ra liên tục như dòng nước chảy, và trong điện Tử Thần cũng trở nên thoải mái hơn. Các quan lại không được phép tiến gần ngai vàng, vì vậy Hoàng đế Kính đã xuống khỏi ngai để cùng mọi người nâng ly và trò chuyện phiếm.

Sau ba vòng rượu, Hoàng đế Kính nói lớn: “Đây là buổi yến tiệc thông thường, mọi người hãy thoải mái và uống thật say sưa!”

Các quan lại đồng loạt cảm ơn: “Cảm ơn Bệ hạ!”

Nhưng dù Hoàng đế Kính có nói như vậy, bầu không khí trong bữa tiệc vẫn giữ được sự trang nghiêm mà không cứng nhắc, vui vẻ mà không quá phóng túng. Nguyên Hiển, Lục Khiêm cùng các hoàng tử vẫn ngồi yên sau bàn, và các quan lại lần lượt đứng dậy để nâng cốc chúc mừng họ.

Hoàng đế Kính ngồi trên ngai vàng, quan sát một cách thích thú, rồi thì thầm hỏi Bạch Giản: “Đã đếm xong chưa?”

Bạch Giản không do dự mà trả lời: “Có 27 người đã nâng cốc chúc mừng Hoàng tử thứ tư, 41 người chúc mừng Hoàng tử thứ sáu, còn 43 người thì không hề làm gì cả.”

Vừa nói xong, bỗng nhiên, Trưởng Tư ký Tả Thư ký viện đứng dậy, cầm ly rượu đi qua hàng người và đến trước bàn của Công chúa Ly Dương, cúi đầu nói: “Công chúa, trong dịp năm mới này, xin chúc gia đình công chúa luôn an khang và mọi việc đều thuận lợi.”

Bạch Giản tiến lại gần và nói với Hoàng đế Kính: “Người của Tả Thư ký trước đây thường xuyên cáo buộc Công chúa Ly Dương.”

Hoàng đế Kính vuốt ve râu mình, ánh mắt hướng về phía Công chúa Ly Dương, thấy cô ấy mỉm cười đứng dậy, cầm ly rượu chạm vào ly của Tả Thư ký và uống hết.

Tiếp theo, lại có người khác đứng dậy để nâng cốc chúc mừng Công chúa Ly Dương; người này đi sau người kia, không ngừng nghỉ.

Hoàng đế Kính nhìn một lúc rồi hỏi: “Đã có bao nhiêu người rồi?”

Bạch Giản thì thầm: “Mười hai người, có người của Tả Thư ký, cũng có người từ sáu bộ khác; tất cả đều là những quan lại từng bị Nguyên Hiển và Lục Khiêm áp bức trong nhiều năm.”

Nói đến đây, Bạch Giản ngẩng đầu nhìn Hoàng đế Kính một cái, rồi lại hạ mắt xuống: “Bệ hạ, Công chúa thật là khoan dung; tất cả những người này đều là những người đã từng cáo buộc cô ấy.”

Hoàng đế Kính nhẹ nhàng nói: “Bạch Giản, ngươi cũng đang chuẩn bị lối thoát cho mình à?”

Bạch Gi

Bạch Hành Chân nhìn quanh các đại thần trong điện triều và nhếch môi nói: “Tất cả họ đều là những người đã từng cáo buộc ngài, làm sao ngài có thể uống rượu với họ được?”

Công chúa Ly Dương mỉm cười, giọng nói hơi nồng nàn vì men rượu: “Quốc công ơi, trên này, điều gây hại lớn nhất chính là lòng thù hận và sự kiêu ngạo.” Vừa dứt lời, tiếng của Hoàng đế Cảnh vang lên từ ngai vàng: “Ly Dương.”

Giọng nói ấy vang qua mái vòm hoành tráng của Điện Tử Thần, như thể đến từ bầu trời vậy. Công chúa Ly Dương bỗng nhiên ngẩng đầu lên và nói to: “Con xin đáp lời!”

Hoàng đế Cảnh từ tốn nói: “Con trai út mới chỉ mười bốn tuổi thôi, ta cho phép con thành lập phủ riêng để hỗ trợ việc triều chính.”

Mắt của Nguyên Tường đột nhiên mở ra, và tay Lục Khiêm đang bày thức ăn cho Nguyên Trung cũng dừng lại.

Việc thành lập phủ không có nghĩa là chuyển đi sống riêng biệt, mà là cho phép hoàng tử tự mình tuyển chọn những người có tài năng từ các gia đình nghèo khó, để họ đảm nhận các chức vụ như thị lang, tư mã, ký thư tham mưu, kho bạc tham mưu, binh bạc tham mưu…

Thông thường, các hoàng tử chỉ có vài người hầu cận, nhưng chỉ có hoàng tử được chuẩn bị kế vị mới được phép thành lập phủ.

Đây là một hệ thống quan chức đầy đủ; họ không cần phải trải qua quá trình tuyển chọn của Bộ Hành chính, cũng không thuộc sự quản lý của Các văn phòng Trung thư, và sau khi lên ngôi, họ có thể trực tiếp được điều vào các văn phòng Trung thư, Các văn phòng Lịch sử Hoàng gia, hay sáu bộ để nắm quyền lực, nhằm tránh bị các quan lại trong triều cản trở.

Hiện tại, trong triều đình Cảnh, chỉ có hai hoàng tử được phép thành lập phủ: hoàng tử thứ tư và hoàng tử thứ sáu.

Công chúa Ly Dương ngồi yên một lúc lâu, dường như vẫn chưa hiểu hết ý của Hoàng đế.

Hoàng đế Cảnh đùa cợt: “Sao vậy, con không muốn à?”

Công chúa Ly Dương tỉnh táo lại, đứng dậy rời khỏi bàn và đi về phía giữa lối đi trong cung.

Dưới bầu trời đêm bên ngoài Điện Tử Thần, hàng ngàn người đang nhảy múa dưới ánh lửa. Dưới ánh nến sáng rực trong điện, tất cả các đại thần đều quay đầu nhìn về phía đó.

Trước ánh mắt của mọi người, công chúa Ly Dương, mặc trang phục nam giới, đơn độc quỳ xuống trên tấm thảm rồng phượng ở giữa điện và cảm ơn Hoàng đế: “Con, công chúa Ly Dương, xin cảm ơn ân huệ cao cả của bệ hạ.”

Bữa tiệc đón năm mới bắt đầu từ lúc mặt trời lặn và kéo dài đến sáng sớm hôm sau mới kết thúc.

Khi ánh sao bắt đầu mờ nhạt, ánh nến trong điện cũng dần tắt đi. Người đứng đầu nghi lễ hát lời khen ngợi, và

Công chúa Ly Dương đẩy cánh cửa sau vườn ra, thấy Chu Vân Tích đang một mình trong sân luyện kiếm; hơi nước bốc lên từ người cô ấy. Công chúa không quan tâm đến Chu Vân Tích, mà ngồi xuống bên chiếc bàn đá trong sân, với giọng nói mang chút men rượu, cô hét lớn: “Sư phụ, ngài đã dậy chưa?” Một lát sau, ông Yao khoác áo qua vai bước ra khỏi cửa và nói với vẻ bực tức: “Sáng sớm rồi mà la hét gì thế? Cẩn thận kẻ trộm chó sẽ bắt đi mất đấy…” Ngay lập tức, công chúa Ly Dương – người luôn giữ thái độ kiêu hãnh và nở nụ cười trong cung điện Tử Thần – khi nhìn thấy ông Yao, không nói gì cả, chỉ bỗng nhiên ngửa đầu khóc nức nở, để nước mắt làm ướt mái tóc mình. Tiếng khóc của cô ấy ứa chứa biết bao oan ức. Những lời ông Yao định nói liền im bặt lại, biến thành tiếng thở dài.

Tại dinh thự Quốc công Hường… Những người hầu gái và người lính nhỏ đã dậy sớm để quét dọn sân vườn; một người học giả trung niên đi qua dinh thự, và tất cả họ đều cúi đầu chào: “Quản gia lớn.” Ông Phùng gật đầu nhẹ, rồi đến trước sân phía tây; qua cánh cửa, ông ngửi thấy mùi rượu nồng nặc bên trong. Ông cau mày mở cửa vào, thấy Trần Ký đang ôm lấy Uyên Vân ngồi một mình trước bậc thang đá, có vẻ đang suy nghĩ điều gì đó. Bên trong căn phòng, tiếng thở hổn hển vang lên dữ dội. Ông Phùng đi thẳng đến cửa phòng, kéo rèm cửa lên và nhìn vào bên trong, ngạc nhiên nói: “Lão Nhĩ? Tại sao anh ta lại ở đây?” Trần Ký hỏi ngược lại: “Ông làm sao lại nhận ra người này?” Ông Phùng đặt rèm cửa xuống và trả lời: “Tôi đã mua thông tin từ anh ta hai lần rồi. Tin tức do anh ta cung cấp chưa bao giờ sai lệch; chỉ là giá hơi đắt một chút thôi… Tại sao anh ta lại ở đây?” Trần Ký suy nghĩ một lát rồi giải thích: “Người này đã cùng tôi đi đến Goryeo, sau đó theo tôi lên kinh đô. Anh ta có rất nhiều danh tính khác nhau: từng là quan lớn của Goryeo, từng là thủ lĩnh băng đảng ở triều đình Jing, và cũng từng là người chỉ huy đội quân của Lão Vinh ở kinh đô…” Ông Phùng nhướng mày: “Thật là lộn xộn… Tối qua các ngươi đã đi đâu vậy? Chẳng lẽ Quốc công Hường đã bị các ngươi đưa ra ngoài à?” Trần Ký gật đầu: “Đúng vậy.” Ông Phùng suy nghĩ một lát rồi nói: “Các ngươi quá táo bạo rồi… Nếu ông ta phát hiện ra rằng các ngươi không phải là Bạch Ngô…” Chưa kịp nói hết, người quản gia thứ hai đã chạy đến cửa sân, thở hổn hển và báo: “Quản gia lớn, Quốc công đã được tìm thấy rồi! Ông vừa trở