Có khách đến, họ liền ném chiếc khăn tay từ trên lầu xuống; những chiếc khăn ấy rơi chính xác ngay trên đầu người đi đường. Người đi đường nhặt lên chiếc khăn, ngẩng đầu lên thì thấy một bụng trắng phau.

Chen Ji cưỡi ngựa lao nhanh ra khỏi quán trọ Long Môn; những vũ nữ đứng bên lan can tòa nhà thấy anh, liền ném chiếc khăn của mình xuống.

Nhưng tốc độ của Táo Táo quá nhanh; chưa kịp chiếc khăn rơi xuống, nó đã đưa Chen Ji đi xa. Những chiếc khăn mỏng manh ấy rơi xuống con đường lát đá xanh.

Người chủ nhà thổ trong nhà thổ bước ra ngoài, cúi người nhặt từng chiếc khăn lên, mắng nhiếc: “Lần sau hãy nhìn kỹ trước khi ném! Nếu còn thấy ai vội vàng như vậy, hãy kiềm chế lại cái tính bồng bột của các người đi!”

Chen Ji không biết chuyện gì đã xảy ra phía sau lưng mình, chỉ lo cưỡi ngựa tiếp tục hành trình với tốc độ nhanh nhất có thể.

Nhưng khi ra khỏi phố Quý Tử, những người buôn bán bày hàng ban ngày vẫn chưa dọn hàng; con đường ở thành phố Cố Nguyên hẹp đến mức chỉ cho phép một hoặc hai người đi qua; dù Táo Táo có nhanh đến đâu cũng không thể chạy nhanh hơn được nữa.

Chen Ji cưỡi Táo Táo vượt qua đám đông, từ phố Quý Tử đến phố Thảo Mạc, từ phố Cô Sư đến ngõ Tú Vĩ… Mặt trời lặn dần sau bức tường thành; khi anh đến trước cửa dinh Đô Sĩ, trời đã tối hẳn.

Trước cửa dinh Đô Sĩ, bốn ngọn lửa lớn đang cháy rực; ánh sáng từ những ngọn lửa chiếu rọi ba chữ “Dinh Đô Sĩ” được khắc bằng vàng lấp lánh.

Hàng chục binh sĩ biên giới đi tuần tra quanh dinh; thấy Chen Ji đến, họ liền giương cao những chiếc giáo dài: “Người đến hãy xuống ngựa!”

Chen Ji nhảy xuống ngựa, cầm lấy dây cương tiến lại gần và nói với những binh sĩ canh cửa: “Các quan binh, tôi có việc quan trọng cần báo cáo với Thái tử!”

Nhưng những binh sĩ ấy không hề nao núng; một người trong số họ từ từ thu lại chiếc giáo của mình, với vẻ mặt nghiêm nghị nói: “Thái tử đang thảo luận với các tướng lĩnh của quân Vũ Lâm về những việc quan trọng; những người không liên quan hãy tránh ra!”

Chen Ji tiến lại gần một bước nữa; vài binh sĩ giương giáo chặn đường anh, cùng lúc hét lớn: “Tránh ra!”

Anh nhíu mày, suy nghĩ xem có nên cố gắng xông vào hay không.

Dinh Đô Sĩ là nơi có ý nghĩa đặc biệt; đây chính là nơi đóng quân của quân biên giới Cố Nguyên; xông vào dinh này coi như là phản bội. Hơn nữa, với hàng chục binh sĩ canh giữ, anh e rằng mình cũng không thể xông vào được.

Chen Ji quan sát xung quanh, suy nghĩ xem liệu có thể tìm cách lẻn vào từ bên cạnh hay không.

Đang suy nghĩ thì bỗng nghe có tiếng ai đó hỏi: “Ồ, sao công tử thứ ba của gia đình này lại đến đây?”

Anh ngẩng đầu lên…

Vị chiến binh có vết sẹo trên mặt vẫy tay: “Không cần gọi tôi là tướng quân đâu, tôi chỉ là một binh sĩ nhỏ bé dưới quyền của Tổng tướng Châu mà thôi, cứ gọi tôi là Lão Ngô là được. Không biết Công tử Chén Tam có chuyện gì? Thái tử đang bàn bạc những việc quan trọng với quân Vũ Lâm. Nếu không phải là chuyện quá cấp bách, tôi có thể truyền lời giúp các ngài.”

Chén Ký lắc đầu: “Xin lỗi, việc này tôi nhất định phải báo cáo trực tiếp với Thái tử. Hôm nay tôi nhất định phải vào gặp Ngài.”

Lão Ngô có vẻ khó xử: “Nhưng Tướng quân Lý Hiên đã ra lệnh rõ ràng, những người không liên quan không được phép vào dinh thự của Tổng tướng. Bây giờ ngay cả chúng tôi, binh sĩ biên giới, cũng không được phép vào, chỉ có thể canh gác bên ngoài mà thôi.”

Trong lòng Chén Ký trầm xuống, không cho phép mình gặp Thái tử ư?

Chẳng lẽ Lão Ngô chính là kẻ đã đầu độc giết hại 34 người trong gia tộc Chén, là gián điệp của triều đình Cảnh, muốn giam lỏng Thái tử trong dinh thự và cô lập Ngài với thế giới bên ngoài?

Anh nhìn lên bầu trời, thời gian không còn nhiều nữa.

Chén Ký thử nói: “Lão Ngô, ông cũng biết mối quan hệ giữa tôi và Tổng tướng Châu, xin hãy thông cảm một chút, tôi thực sự có chuyện quan trọng cần báo cáo với Thái tử…”

Lão Ngô ngắt lời: “Thật sự rất quan trọng sao?”

Chén Ký quan sát biểu cảm của đối phương: “Rất quan trọng, liên quan đến sự an toàn của Cố Nguyên!”

Sau một lúc suy nghĩ, Lão Ngô vẫy tay với những binh sĩ canh cửa: “Cho họ vào.”

Những binh sĩ biên giới nhận lệnh, đồng loạt giương cao giáo dài, không còn vẻ hung hăng nào nữa.

Chén Ký ngạc nhiên, chỉ vậy là được phép vào sao?

Lão Ngô ra hiệu cho binh sĩ mở cửa lớn của dinh thự, miễn cưỡng nói: “Vì là chuyện quan trọng, tôi sẽ làm ngoại lệ một lần. Thực ra không phải binh sĩ biên giới chúng tôi cố ý cản trở các ngài… Công tử Chén, sau này các ngài sẽ hiểu thôi.”

……

Chưa kịp cửa mở hẳn, Chén Ký đã bước qua ngưỡng cửa và đi thẳng vào bên trong.

Nhưng vừa mới rẽ qua bức tường che bóng, anh lại bị một binh sĩ thuộc quân Vũ Lâm chặn lại.

Binh sĩ Vũ Lâm nhíu mày nhìn về phía Lão Ngô đứng phía sau Chén Ký và quở trách: “Chẳng phải đã ra lệnh rõ ràng sao? Bây giờ dinh thự này là nơi ở của Thái tử, không được phép cho bất kỳ ai vào nếu không có sự cho phép của chúng tôi! Các người làm việc như thế nào vậy?”

Chén Ký vô thức quay đầu nhìn Lão Ngô, hóa ra không phải binh sĩ biên giới cố ý gây khó dễ cho mình, mà là quân Vũ Lâm đã kiểm soát toàn bộ dinh thự, không cho phép người ngoài vào.

Lúc này, Lão Ngô nhíu mày: “Công tử Chén Tam là người thân của ông Chén, tại sao lại không được phép?”

Chén Ký giải thích: “Tôi có lệnh từ Thái tử cần gặp Ngài ngay.”

Binh sĩ Vũ Lâm nghi ngờ: “Lệnh từ Thái tử? Các người mang theo giấy tờ chứng minh không?”

Chén Ký lấy ra giấy tờ được Thái tử ban cho, binh sĩ Vũ Lâm xem xét rồi cho phép anh vào.

Chén Ký vội vàng đi thẳng đến nơi ở của Thái tử.

Thái tử đang ngồi đọc sách, thấy Chén Ký đến liền mỉm cười và hỏi: “Công tử Chén, có chuyện gì cần báo cáo không?”

Chén Ký trình bày ngay tình hình và yêu cầu sự giúp đỡ của Thái tử.

Thái tử nghe xong, suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi sẽ giúp các người. Nhưng trước hết, hãy cho tôi biết tên của kẻ đang gây rối này.”

Chén Ký trả lời: “Tên của hắn là…”

Thái tử ngắt lời: “Tôi biết rồi. Đó là kẻ đã từng cố gắng giết tôi, phải không?”

Chén Ký gật đầu.

Thái tử nói tiếp: “Ta sẽ xử lý hắn ngay. Nhưng trước hết, các người hãy yên tâm, Cố Nguyên vẫn an toàn dưới sự bảo vệ của ta.”

Chén Ký cảm ơn Thái tử và nói rằng mình sẽ trở lại báo cáo tiến triển sau.

Thái tử gật đầu, yêu cầu Chén Ký cẩn thận và báo cáo lại nếu có gì mới.

Chén Ký ra khỏi dinh thự với tâm trạng nhẹ nhõm, biết rằng mình đã có sự hỗ trợ từ người quyền lực nhất.

Anh tiếp tục công việc của mình, với niềm tin rằng Cố Nguyên sẽ luôn an toàn dưới sự bảo vệ của Thái tử.

Quân Vũ Lâm rút thanh kiếm dài ra khỏi thắt lưng và đứng chặn trước mặt Trần Ký: “Dừng lại đi, không nghe thấy ta nói với ngươi sao?”

Tuy nhiên, Trần Ký vẫn không dừng lại. Khi lưỡi kiếm sắp chạm vào ngực anh ta, anh ta lách người sang một bên và lướt qua người quân Vũ Lâm.

Quân Vũ Lâm tức giận dữ: “Đồ khốn nạn, ta bảo ngươi dừng lại!”

Nói xong, họ quay người và đá thẳng vào hông phải của Trần Ký.

Trần Ký nắm lấy mắt cá chân họ, vung tay một cái nhẹ nhàng, và quân Vũ Lâm lập tức lảo đảo như một con lồng đèn.

Khi quân Vũ Lâm đã đứng vững trở lại, họ không còn thấy bóng dáng của Trần Ký nữa. Họ quay người lại và thấy Trần Ký đang lao thẳng vào sâu bên trong dinh thự.

Quân Vũ Lâm muốn truy đuổi, nhưng Lão Ngô đã nắm lấy cổ tay họ và nói với Trần Ký: “Nhanh lên!”

Quân Vũ Lâm vùng vẫy một hồi nhưng không thể thoát khỏi sự kiểm soát của Lão Ngô, rồi hét lên: “Có sát thủ! Bắt sát thủ!”

Ngay khi câu nói đó vang lên, như một hòn đá ném xuống mặt nước, tạo ra vô số sóng lớn.

Tiếng bước chân và tiếng va chạm giữa áo giáp vang lên, quân Vũ Lâm từ khắp các căn phòng và hành lang xung quanh ùa đến.

Thấy càng ngày càng nhiều quân Vũ Lâm chặn đường, trong nháy mắt tiếp theo, Trần Ký nhảy lên hành lang và lao về phía Điện Bạch Hổ.

Trần Ký chạy trên mái ngói màu xám, còn quân Vũ Lâm chạy song song bên dưới.

Một trong số họ hét lên: “Hãy giúp ta lên đó!”

Ngay lập tức, một đồng đội của họ cúi xuống, và khi giày da của Trần Ký chạm vào vai người đó, người đồng đội kia bất ngờ đứng dậy và nâng anh ta lên không trung.

Quân Vũ Lâm rút kiếm ra khỏi vỏ, áo choàng trắng phía sau bay phấp phới: “Chết đi!”

Ánh sáng của thanh kiếm lóe lên, chặn đường Trần Ký.

Trần Ký đột nhiên dừng bước, đập vỡ vài tấm ngói màu xám để dừng lại, ánh kiếm suýt chút nữa đã chạm vào mũi anh ta.

Không một sai lầm nào… Quân Vũ Lâm giật mình trong lòng; họ không ngờ Trần Ký có thể tránh được đòn kiếm đó.

Lúc này, Trần Ký tận dụng lúc quân Vũ Lâm đã hết sức lực, nắm lấy cổ tay họ và vung mạnh một vòng, rồi ném họ trở lại đám đông bên dưới, khiến họ ngã lăn tả.

Khi quân Vũ Lâm đứng dậy sau khi giúp đỡ đồng đội của mình, Trần Ký đã tiến gần đến Điện Bạch Hổ!

Trần Ký từ xa thấy Thái tử ngồi ở vị trí trung tâm của bàn dài trong điện, còn Lý Huyền và Trần Lệ Khâm ngồi hai bên, không biết họ đang thảo luận về điều gì.

Một quân Vũ Lâm phía sau hét lên: “Có sát thủ, hãy bảo vệ Thái tử!”

Mọi người trong điện bị tiếng hét đó làm giật mình.

Trần Ký tiếp tục lao vào, và sau một cuộc chiến ngắn gọn, anh ta đã bắt được sát thủ và đưa ra ngoài.

Thái tử và mọi người trong điện nhìn Trần Ký với sự ngạc nhiên và biết ơn.

Nghe những lời này, Trần Lệ Khâm bỗng nhiên đứng dậy và nhìn ra ngoài. Anh ta vội vàng bước vài bước với bộ áo quan trên tay, sau đó đứng trên bậc thang và quát lớn: “Trần Ký, ngươi đang làm gì vậy? Việc làm phiền Điện hạ như vậy sẽ bị xử phạt thế nào?”

Nhưng Trần Ký không nhìn anh ta, mà tiếp tục nói lớn: “Tôi tình cờ nghe được một tin tức ở chợ, có người đang lén lút thu thập một loại chất lỏng màu vàng, số lượng lên đến hơn mười thùng. Tôi nghi ngờ đó là những gián điệp của triều Đình Cảnh đang cố tình làm ô nhiễm nguồn nước trong thành, nhằm hỗ trợ quân đội của họ trong cuộc vây hãm!”

Trong thời đại này, điều gì được ưu tiên khi vây hãm một thành? Chính là nguồn nước và lương thực!

Có những quân đội cố tình chôn xác bò, cừu ở thượng nguồn sông; chỉ trong vòng bảy ngày, họ có thể làm ô nhiễm toàn bộ nguồn nước của thành đó. Cũng có kẻ đổ chất độc vào giếng, phá hủy nguồn nước sinh hoạt của cả thành.

Nhưng thứ gì là phương tiện làm ô nhiễm thuận tiện nhất? Không phải là độc dược, mà chính là phân.

Sử dụng thủy ngân sẽ có tác dụng độc nhanh hơn, nhưng để đủ liều lượng gây chết người, cần phải đổ ít nhất hai đến ba cân thủy ngân vào mỗi giếng. Tuy nhiên, chi phí để sản xuất thủy ngân và các loại hóa chất chứa asen như vậy rất cao, và việc này sẽ tạo ra nhiều tiếng động lớn; rất khó có thể áp dụng được cho hàng trăm giếng nước trong thành Cố Nguyên.

Nếu sử dụng phân để gây ô nhiễm, không chỉ tiết kiệm thời gian, công sức và tiền bạc, mà vi khuẩn E. coli trong phân còn có thể sống sót ngay cả trong nước nóng 100 độ C trong vòng năm đến mười phút. Ngay cả khi vi khuẩn bị tiêu diệt tạm thời bởi nhiệt độ cao, sau khi nhiệt độ giảm xuống, chúng vẫn sẽ nhanh chóng phát triển trở lại, khiến con người bị bệnh.

Vì vậy, nếu quân phòng thủ thành dùng phân để tạo ra loại “chất lỏng màu vàng” rồi đổ xuống từ trên thành, những binh sĩ tấn công bị bỏng sẽ không thể lành vết thương được.

Thật là độc ác và ghê tởm.

Một binh sĩ thuộc đội Vũ Lâm nhìn Trần Ký một cách lạnh lùng: “Ngươi đang nói nhảm gì vậy? Chỉ vì nghe được vài tin đồn từ chợ mà dám đến làm phiền Điện hạ? Ngươi sẽ bị xử phạt thế nào! Hơn nữa, ngươi tưởng quân biên giới Cố Nguyên là những kẻ ngu dốt sao? Mỗi giếng trong thành đều có hai binh sĩ canh gác; làm sao những tên trộm của triều Đình Cảnh có thể làm ô nhiễm nguồn nước được?”

Trần Ký phản bác: “Nếu những tên trộm của triều Đình Cảnh đã chuẩn bị như vậy, chắc chắn họ có sự hỗ trợ từ các quan chức. Làm sao quân biên giới có thể điều động hàng trăm quan chức để canh giữ các giếng nước được?”

Tề Châm suy nghĩ một lát rồi cười lạnh: “Đây là nơi của triều đình, không phải nơi cho những kẻ vô dụng như ngươi.”

Trần Ký tiếp tục: “Nhưng nếu họ thực sự làm như vậy, thì thành Cố Nguyên sẽ gặp rất nhiều rắc rối!”

Tề Châm không trả lời, chỉ quay đi.

Chen Ji bình tĩnh đáp lại: “Thiên hạ, ngài đã nhận lệnh hoàng gia đến điều tra vụ án giả mạo công lao của Lương Mạo, nhưng đến nay vẫn chưa có tiến triển gì. Nếu quân biên giới đã giết chết những quan lại viết sớ tấu để bịt miệng họ, thì vụ án này e rằng sẽ trở thành một vụ án bí ẩn. Đến lúc đó, nếu ngài không làm được điều gì đặc biệt, làm sao ngài có thể trở về triều đình? Và hoàng đế sẽ nhìn ngài như thế nào? Bây giờ đã có manh mối từ gián điệp của triều đình, tại sao không thử xem?”

Trong mắt Chén Lý Khâm lóe lên một tia hoảng loạn: “Câm miệng! Đây là chuyện gì mà ngươi có quyền can thiệp?”

Nói xong, ông vội vàng cúi chào thái tử: “Thiên hạ, đừng nghe những lời vô nghĩa của hắn, ngài chắc chắn sẽ làm sáng tỏ được vụ án giả mạo công lao của Lương Mạo.”

Tuy nhiên, thái tử im lặng không nói gì, chìm vào suy tư.

Trước đại sảnh Bạch Hổ, không khí trở nên yên tĩnh. Thái tử nhìn chằm chằm vào hình ảnh của Chén Ji đứng vững vàng trước quân Vũ Lâm Quân, bỗng nhiên hỏi: “Ngươi có mối quan hệ cũ với phó tướng Châu, tại sao không nói với ông ấy?”

Chén Ji có lý do riêng của mình, nhưng không thể nói ra được… Ông cúi chào thái tử và nói: “Gia tộc Chén thuộc về cung Đông, khi có chuyện gì xảy ra thì tự nhiên phải báo cáo với thái tử, chứ không phải với người khác.”

Thái tử mỉm cười nhẹ, quay đầu ra lệnh cho Lý Huyền: “Tướng Lý, chuẩn bị ngựa đi. Chúng ta hãy đi xem liệu thông tin mà chàng trai này nói có thật không.”

Lý Huyền hỏi nhẹ: “Thiên hạ, ngài tin những gì hắn nói không?”

Thái tử gật đầu: “Tin khoảng tám mươi phần trăm. Nếu chỉ là những lời bịa đặt, hắn sẽ không liều lĩnh xông vào đại sảnh Bạch Hổ như vậy; hơn nữa, nhiều người trong số các ngươi mà không thể ngăn cản được hắn, để hắn tiến đến trước mặt ta, chẳng lẽ điều đó không chứng tỏ khả năng của hắn sao?”

Lý Huyền tỏ vẻ xấu hổ.

Ông quay đầu nhìn Chén Ji sâu sắc một lần, sau đó dẫn quân Vũ Lâm Quân ra ngoài: “Chuẩn bị ngựa!”