Ông Phùng ngồi trước chiếc bàn đá, tay cầm bút đang treo lơ lửng trong không khí.

Trong sân, hai cái chảo lửa đang rung chuyển dưới làn gió lạnh; người đàn ông này, với tâm hồn cứng rắn như đá, dưới ánh lửa đang nhìn người bạn cũ trước mặt mình và bỗng nhiên cảm thấy hoang mang.

Không ai ngờ rằng ba người quan trọng nhất của Cục Tình báo Mật Ninh triều đại Ninh lại gặp nhau tại kinh đô của triều đại Kinh.

Một lúc sau, ông Phùng đặt cây bút xuống bên cạnh đá mài, ánh mắt ông lấp lánh với vẻ trêu chọc: “Tôi đã bảo ngươi phải đến kinh đô ngay trong đêm, tại sao ngày hôm nay mới đến? Sao không ai bị bão tuyết cản trở, chỉ có mình ngươi lại trễ hạn? Đi đi, nhận hai mươi roi… Không, năm mươi roi.”

Hơn mười người thuộc phe nhà Bạch trong sân đều không tỏ ra gì khác thường, dường như họ đã quen với việc này từ lâu rồi.

Bỗng nhiên, ông Phùng thay đổi ý định: “Đợi đã, không cần phải đến chỗ quản lý thứ hai để nhận hai mươi roi nữa, hãy đánh ngay tại đây đi. Bạch Trung, đi lấy gậy.”

Một người thuộc phe nhà Bạch đáp lời: “Vâng.”

Khi thấy người kia đi lấy gậy, Chén ký liếc nhìn ông Phùng rồi bước tới, chắp tay chào: “Quản lý lớn, lý do tôi trễ hạn vì bão tuyết chỉ là cái cớ thôi. Thực ra là ông đã yêu cầu tôi đi tìm một người nào đó, vì vậy mới trễ hạn… Ông có quên không?”

“Ồ?” Ông Phùng không hề biểu hiện gì: “Có chuyện đó à? Tôi không nhớ ra rồi… Ông bảo tôi đi tìm ai vậy?”

Chén ký thì thầm: “Một vị đạo sĩ lang thang.”

Ông Phùng vô thức nhướng mày: “À, nhớ ra rồi… Quả thực là tôi đã bảo ngươi đi tìm người đó… Vậy thì không cần phải trách phạt nữa.”

Chén ký mỉm cười: “Cảm ơn quản lý lớn.”

Hai người nhìn nhau một cách khó hiểu; dần dần, nụ cười giả tạo của ông Phùng đã biến thành nụ cười thật sự, và cuối cùng ông bắt đầu cười lớn trước mặt mọi người.

Chén ký cũng thở phào nhẹ nhõm; căng thẳng suốt những ngày qua vì bị truy nã cuối cùng cũng tan biến hết.

Chỉ còn lại những người thuộc phe nhà Bạch đứng đó nhìn nhau, không hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Ông Phùng nhìn Chén ký rồi nói với những người thuộc phe nhà Bạch: “Bạch Trung, ngày mai là Tết Nguyên đán, vào ban đêm, Viện Thường Tự sẽ tổ chức lễ Nuo lớn, và công tước cũng sẽ tham gia. Ngươi hãy dẫn sáu người đi kiểm tra khu vực xung quanh trước, đừng để kẻ xấu lẻn vào.”

Người tên Bạch Trung đáp lời: “Vâng.”

Nói xong, anh ta dẫn sáu người khác rời đi ngay

」

  Bạch Y cũng đặt tay sau lưng và đáp: “Đây.”

  Ông Phùng nói với những người cuối cùng trong đội quân: “Hãy đi báo Bạch Phấn, để bếp chuẩn bị một số rượu thức ăn, luộc bốn mươi chiếc bánh gạo, phải là loại có hành lá và trứng.”

  Mọi người trong đội quân nhìn nhau, nhưng không ai đồng ý.

  Ông Phùng hỏi: “Tại sao vậy?”

  Một người trong đội quân thì thầm: “Thường thì ông không bao giờ uống rượu cả, tại sao hôm nay lại muốn uống?”

  Ông Phùng cười và nói: “Ngày thường tôi không uống để không làm phiền đến công việc chính. Sắp đến Tết Nguyên đán rồi, tôi không thể không uống chút rượu được chứ? Đi đi.”

  “Đây.”

  Sau khi mọi người rời đi, sân phía đông lại yên tĩnh trở lại.

  Ông nhìn Chén ký, và Chén ký cũng nhìn ông. Hai người nhìn nhau, dường như cùng nhớ đến điều gì đó rất buồn cười, và cùng nhau cười không thành tiếng. Ông Phùng cười đến nỗi phải ho mấy tiếng.

  Khi ho đã ngừng, ông Phùng ngước nhìn Chén ký và cười nói: “Còn đứng đó làm gì nữa? Cần ta mời bạn ngồi xuống không?”

  Chén ký kéo tà áo xuống và ngồi xuống, thì thầm: “Không thể nói ‘ta’ một cách tùy tiện được đâu… Nếu người khác biết, họ sẽ phanh phui danh tính của bạn, và bạn – Bạch Long thuộc Cơ quan Tình báo Mật của triều đình Ninh – sẽ bị giết chết một cách tàn nhẫn đấy.”

  Ông Phùng liếc nhìn anh ta: “Nếu danh tính của ngài bị lộ ra, tình hình cũng chẳng khá hơn gì tôi đâu… Chẳng ai có thể sống sót cả… Ai có thể ngờ được rằng Bạch Long của triều đình Ninh và ‘Con hổ bệnh’ lại có thể gặp nhau tại kinh đô của triều đình Kinh… Nếu người của Cơ quan Tình báo Quân sự biết được điều này, họ chắc chắn sẽ tức giận đến chết mất.”

  Ánh mắt Chén ký chợt lóe lên: “Anh đã biết từ trước rằng tôi sẽ thay thế vị trí của ‘Con hổ bệnh’.”

  Ông Phùng cười khinh và nói một cách bình thản: “Những người mà chúng ta thường xuyên giao dịch với đó là những kẻ ranh mãnh nhất… Nếu họ không thể lường trước được một người mới vào nghề như bạn, thì coi như họ đã sống vô ích suốt đời rồi…”

  Chén ký tức giận nói: “Làm sao có thể coi việc lừa dối người khác là điều đương nhiên được như vậy?”

  Ông Phùng không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt: “Trời đất không từ thiện, coi mọi sinh vật như những con chó vô giá trị… Những việc chúng ta phải làm thực sự rất khó khăn… Không chỉ phải lừa dối người khác, mà chính bản thân

」

  Ông Phùng giơ tay lên miệng và nói: «Thôi.»

  Ba hơi thở sau, người quản gia thứ hai cầm theo hai chiếc hộp đồ ăn, mặt mày rạng rỡ bước vào sân phía đông và bày các món ăn ra trên bàn: «Quản gia lớn, tôi tự tay rang đậu phộng này, xin ông thử xem —— Việc rang đậu phộng cũng có bí quyết đấy; trước tiên phải luộc qua nước sôi, để cho đậu nở mềm rồi mới vớt ra để ráo nước. Sau đó cho đậu vào chảo dầu lạnh và rang nhỏ lửa cho đến khi vàng óng, như vậy mới giòn ngon được.»

  Ông Phùng nhặt một hạt đậu phộng bỏ vào miệng và nói: «Khá ngon đấy.»

  Người quản gia thứ hai lấy ra một bình rượu từ chiếc hộp đồ ăn khác và tiếp tục nịnh nọt: «Loại rượu này là Yù Hú Chuẩn sản xuất hai mươi năm trước, chỉ cần uống một ngụm thôi là cả người sẽ cảm thấy ấm áp ngay. Lát nữa tôi sẽ cùng ông uống vài ly…」

  Ông Phùng đáp một cách vô tâm: «Rời đi đi.»

  Người quản gia thứ hai liếc nhìn Chén ký và nói: «Chẳng có chút hiểu biết gì cả, sao không mau rời đi đi?»

  Ông Phùng sửa lại: «Tôi bảo anh ta rời đi, nhưng anh ta lại làm gì đây?»

  Người quản gia thứ hai tròn mắt, chỉ vào Chén ký rồi lại chỉ vào mình: «Tôi phải rời đi à?»

  Ông Phùng liếc nhìn anh ta một cái, rồi người quản gia thứ hai cúi đầu và bỏ đi trong sự bực bội. Trước khi ra cửa, anh ta còn nhìn chằm chằm vào lưng Chén ký một cái rồi mới đóng cửa lại.

  Ông Phùng chỉ vào những chiếc bánh gối trên bàn và nói: «Bánh gối ở Kinh Triều thật sự ngon hơn so với phía nam đấy, thử xem nào.»

  Chén ký đứng dậy và nói: «Đợi tôi một chút.»

  Ông Phùng ngạc nhiên: «Không uống nữa à?»

  Chén ký bước ra ngoài và nói: «Tôi đi gọi U Vân lại đây, nó vẫn chưa ăn gì cả.»

  Khi chỉ còn một mình ông Phùng trong sân, ông lấy bình rượu ra, đổ một chén rượu và cúi đầu sâu về phía nam, rồi đổ hết rượu trong chén xuống đất.

  Nhưng không ai biết ông đang tưởng niệm ai cả.

  Khi Chén ký mang U Vân trở lại sân phía đông, con mèo nhảy ra khỏi cổ áo ông và nhìn ông Phùng với vẻ ngạc nhiên, rồi kêu “meo” một tiếng: «Sao nó lại ở đây vậy? Chúng ta nhanh chóng rời đi thôi, nơi này sắp xảy ra rắc rối rồi!»

  Chén ký đặt U Vân lên bàn và nói: «Ăn uống đãi đãi trước đã.»

  Ông Phùng mỉm cười, lấy nửa đĩa bánh gối đặt trước m

Anh ta lấy bình rượu và rót một ly cho Chén ký, nhưng Chén ký lại đẩy chiếc cốc sang một bên: “Hãy dùng bát đi.”

  Ông Phong mỉm cười và rót đầy hai bát rượu.

  Chén ký chạm mép bát với ông Phong, uống hết ngay lập tức, sau đó lại đưa bát rượu về phía ông Phong: “Nào, thêm nữa.”

  Ông Phong đặt bát xuống và trêu chọc: “Cứ từ từ đã, sao muốn biết Bạch Long là ai vậy? Hãy ăn thức ăn trước đã.”

  ——

  Chén ký lấy bình rượu đi và rót đầy cho cả hai người: “Tôi không thể chờ được, tôi có vài suy đoán trong đầu, nhưng tôi vẫn muốn nhờ ông xác nhận.”

  Ông Phong cười ha hả: “Đừng vội, hãy uống hết rượu đã rồi nói tiếp.”

  Lần này, ông Phong không uống hết một lúc mà chỉ nhấp nháp từng ngụm nhỏ, như thể sợ rằng vài ngụm là đã uống hết cả bình rượu.

  Thấy ông Phong uống như vậy, Chén ký cũng chậm lại tốc độ uống của mình: “Ông đến Kinh Triều mà không uống một giọt rượu nào, là lo sợ rằng sẽ say và nói những lời vô nghĩa, làm lộ danh tính của mình phải không?”

  Rượu Ngọc Hoa Xuân của Kinh Triều rất mạnh; chỉ cần uống một ngụm thôi là đã cảm thấy lửa đang thiêu đốt cổ họng, chỉ ngửi mùi thôi cũng đủ để say rồi.

  Ông Phong nhấp nhẹ một ngụm rượu và cười nói: “Lo sợ rằng sau khi uống rượu sẽ gây ra rắc rối chỉ là một lý do thôi. Lý do thứ hai là việc uống rượu với ai cũng rất quan trọng; ít nhất trên bàn rượu cũng phải có người mà bạn có thể yên tâm để say, nếu không thì bạn sẽ không biết mình sẽ ngủ ở đâu. Khi tôi còn trẻ, tôi cũng là một kẻ hay uống rượu, nhưng sau này tôi không thể tiếp tục như vậy được nữa.”

  Chén ký im lặng, anh nhìn ông Phong ngồi trong ánh lửa le lói, lần đầu tiên nhận ra rằng ông ấy thực sự là một người gầy guộc; mái tóc đã bạc trắng của ông trở nên nổi bật hơn trong ánh lửa.

  Hai người ăn uống từ từ, cuối cùng cũng uống hết cả bình rượu. Khi Chén ký lần cuối cùng lấy bình rượu, bình đã trống rỗng, nhưng cả hai người đều không hề có vẻ gì của người say; họ chỉ ngồi bên cạnh chiếc bàn đá, nhìn nhau.

  Chén ký im lặng một lúc: “Tôi sẽ đi lấy thêm vài bình nữa.”

  Với vẻ mặt hơi say, ông Phong nói: “Đủ rồi, đừng phiền lòng nữa. Ai là Bạch Long, hãy để chính hắn nói cho bạn biết. Tsk, khi bạn biết hắn là ai, và nhìn lại những gì hắn đã làm cho bạn, bạn chắc chắn sẽ cảm động đến