Lão Tai Nghe nhìn thấy vẻ mặt chân thành của Nguyên Hạnh, muốn nói lại thôi.

Nguyên Hạnh cũng không do dự hay giả tạo, vội vàng giật lấy cây gỗ để nướng thịt từ tay Chén ký: “Cha nuôi, cha nghỉ ngơi đi, con sẽ tự nướng thịt cho. Cha yên tâm, hàng ngày khi rảnh rỗi ở doanh trại phòng thủ bên phải, con cũng thường xuyên nướng thịt, tay nghề của con rất giỏi đấy.”

Lão Tai Nghe nhìn Chén ký và hỏi: “Con này lấy cái chân chó kia từ đâu ra vậy? Con đã quỳ xuống van xin hắn à?”

Chén ký bình tĩnh đáp: “Đừng nói về chuyện của hắn, con đã giấu Chấn Độc ở đâu rồi?”

Lão Tai Nghe tỏ vẻ bất lực: “Con đã nói rồi mà, Chấn Độc là một sinh vật sống; sau vài ngày không thấy con, nó chạy mất cũng là chuyện bình thường thôi. Đừng cứ nhìn con như vậy, con có phải là kiểu người lén lút làm việc gì đó đâu…”

Chén ký gật đầu: “Con đúng là vậy.”

Trong lúc nướng thịt, Nguyên Hạnh liếc nhìn hai người một cách lén lút. Thấy Chén ký nói chuyện với Lão Tai Nghe một cách thẳng thắn như vậy, cậu ta cảm thấy khó chịu, nhưng lại không dám tiết lộ danh tính thật của Lão Tai Nghe.

Lão Tai Nghe liếc nhìn cậu ta và nói: “Mông con có gai à? Cứ ngồi đó mà làm gì vậy, mau nhanh nướng thịt đi.”

“À,” Nguyên Hạnh đáp.

Rồi Lão Tai Nghe lại hỏi: “Mẹ con cũng đã được cứu, sư phụ cũng đã gặp con rồi… Tiếp theo con dự định làm gì?”

Chén ký có vẻ bối rối: “Cha có ở Nam Khúc Hàng vào đêm Tết Trung Thu không?”

Lão Tai Nghe giả vờ không hiểu: “Ah? Nam Khúc Hàng là gì vậy?”

Chén ký cười lạnh: “Vậy sao cha biết con trở về kinh đô là để gặp sư phụ?”

Lão Tai Nghe thở dài: “Con cũng chỉ đoán thôi… Nếu không, con trở về kinh đô để làm gì chứ…”

Rồi ông ta đổi chủ đề: “Sau này chúng ta đi thuyền đến Nhật Bản chơi đi, nghe nói ở đó cũng có những thứ con cần… Kiếm Thảo Diêu, Kiếm Thập Nắm, Phù Đồ Vũ Hồn, Tam Nguyệt Tôn Cận, Đồng Tử Thiết An Cương… Con theo cha đến Nhật Bản, biết đâu sáu thứ đó sẽ được biến đổi thành ‘Kim Sâu’ đấy.”

Nguyên Hạnh ngưỡng mộ trước lòng tận tụy của người đàn ông bên cạnh mình – người đã cố gắng hết sức để giúp Chén ký tu luyện.

Những loại kiếm kia cậu ta chưa từng nghe đến, nhưng cậu ta biết rằng Kiếm Thảo Diêu là vật linh thiêng của Hoàng đế Nhật Bản. Dùng thứ đó để rèn kiếm… có khác gì việc đi vệ sinh trước mặt Hoàng đế đâu?

Nguyên Hạnh nhìn Chén ký từ đầu đến chân, chỉ nghĩ trong đầu ba

Lúc này, Chén ký không quan tâm đến chuyện của nước Wa, mà chỉ thắc mắc hỏi: “Kim Thiên?”

Lão Nhĩ Tử giải thích: “Các cấp độ của kiếm thuật không được lẫn lộn với những người lính bình thường. Khi mới bắt đầu luyện kiếm, khí kiếm sẽ kết thành những khối sắt đen sì, cái này gọi là ‘Trọng Khí’. Lúc này, nó cũng giống như những loại vũ khí thông thường; việc sử dụng nó rất khó linh hoạt, cứng nhắc như một khúc đồng cũ kỹ.”

“Sau đó, nó sẽ biến thành màu vàng đồng, cái này gọi là ‘Phong Mài’. Đến giai đoạn này, nó đã dùng được tốt hơn một chút; trong phạm vi mười bước, dao của bạn sẽ nhanh hơn; trong phạm vi hai mươi bước, kiếm thuật của bạn sẽ nhanh hơn, giúp bạn chiếm ưu thế trong các cuộc chiến đấu.”

“Tiếp theo, nó sẽ chuyển sang màu bạc, cái này gọi là ‘Bí Luyện’. Với Bí Luyện, việc bắn trúng mục tiêu từ khoảng cách một trăm bước không phải là điều khó khăn, nhưng hiểm họa là Bí Luyện rất dễ bị hỏng; chỉ cần va chạm với áo giáp cũng có thể để lại vết thương, và cần mất vài tháng mới có thể phục hồi lại được; nếu không, kiếm sẽ bị hỏng và người sử dụng nó cũng sẽ bị thương nặng.”

“Sau Bí Luyện là ‘Kim Thiên’. Khi kiếm thuật đạt đến cấp độ Kim Thiên, bạn có thể giết người từ khoảng cách hàng trăm bước mà không ai hay biết. Trong phạm vi hàng trăm bước này, không có loại dao hay mũi tên nào nhanh hơn Kim Thiên; chỉ khi luyện đến cấp độ này, bạn mới thực sự được coi là đã đạt đến đỉnh cao.”

Nghe xong, Chén ký tự nhủ: “Trọng Khí, Phong Mài, Bí Luyện, Kim Thiên… tương ứng với các cấp độ của người võ sĩ bình thường, hậu thiên, tiên thiên, và tầm cao hơn nữa… Còn tầm cao nhất, Thần Đạo cấp độ, thì kiếm thuật ở trên Kim Thiên được gọi là gì nhỉ?”

Lão Nhĩ Tử xé một miếng thịt nai ra và nhét vào miệng: “Trên Kim Thiên thì không có quy tắc cố định nào cả. Có người luyện ra kiếm thuật màu xanh ngọc, được gọi là ‘Quý Nghiêm’; tốc độ của nó rất nhanh nhưng lại rất giòn và dễ gãy; có người luyện ra kiếm thuật vững vàng như thanh kiếm nặng, được gọi là ‘Chuẩn Phạm’; mặc dù tốc độ không bằng Quý Nghiêm, nhưng nó có thể chiến đấu suốt một ngày đêm với hàng ngàn binh sĩ mà không hề gãy; còn có người luyện ra kiếm thuật trong suốt, không tì vết, có thể dùng kiếm thay cho mắt, và có thể bắn trúng đầu mục tiêu từ khoảng cách mười dặm, được gọi là ‘Long Tinh’…”

Chén ký nghe xong, trông có vẻ suy tư.

Lão Nhĩ Tử nhìn Chén ký và nói từ từ: “Nếu một người võ sĩ đạt đến tầm cao

“Chén ký” nói một cách không hài lòng: “Hãy ở yên đó đi.”

Lão Nhĩ Tử từ tốn trả lời: “Càng có nhiều loại kiếm, việc tu luyện càng chậm. Mặc dù tương lai rộng mở, nhưng nếu gặp phải trở ngại thì sao đây? Vì vậy, cần phải nhanh chóng tìm kiếm những thanh kiếm danh tiếng khắp nơi. Nếu không, bao giờ bạn mới có thể đạt đến cấp độ Thần Đạo Chính? Trong suốt các thế hệ, các trưởng tu của Ngôi Đền Võ thuật đều mất khoảng hơn hai mươi năm mới có thể thành công trong con đường này; chỉ có vị trưởng tu hiện tại là có tài năng xuất chúng, nên chỉ mất ít thời gian hơn mà thôi.”

Ngũ Xing trở nên kỳ lạ.

Lão Nhĩ Tử không quan tâm đến ánh mắt của mọi người xung quanh và tiếp tục nói với Chén ký: “Còn bạn thì sao? Bạn sẽ phải cố gắng gấp sáu lần nữa… Không thể đợi đến khi 120 tuổi mới đạt được cấp độ Thần Đạo Chính được chứ?”

Chén ký thở dài: “Bản thân ngài tu luyện không cao, nhưng lại rất quan tâm đến việc tu luyện của người khác.”

Một câu nói đó khiến cả Lão Nhĩ Tử lẫn Ngũ Xing đều im lặng không biết nói gì tiếp. Lão Nhĩ Tử liếc nhìn và nói: “Thực ra, cũng có những con đường tắt để tiến triển trong việc sử dụng các loại kiếm. Trong hai triều đại Ninh và Cảnh, đều có những thanh kiếm thiêng liêng của quốc gia. Nếu có được những thanh kiếm đó, bạn có thể sớm đạt đến cấp độ Thần Đạo Chính hơn.”

Chén ký bỗng nghĩ đến điều đó, nhưng không muốn bày tỏ suy nghĩ của mình. Anh nhìn thấy ngọn lửa trong bếp lửa đang dần tàn, liền nói với Lão Nhĩ Tử: “Hãy đi lấy thêm củi khô nữa, và xem liệu có củi to không. Sau đó, hãy cho thêm nhiều củi to vào và dùng lá cây che kín, như vậy sẽ ấm áp cả đêm.”

Ngũ Xing tròn mắt ngạc nhiên. Cô nhìn Chén ký rồi lại nhìn Lão Nhĩ Tử, do dự một lát rồi nói: “Cha nuôi ơi, để con đi thay đi.”

Chén ký bình tĩnh trả lời: “Cứ yên lặng mà nướng thịt của mình đi. Hắn đã lấy trộm ‘Khoáng Độ’ của tôi, lại ăn uống không trả tiền… Đáng lẽ phải là hắn đi mới đúng.”

Lão Nhĩ Tử đứng dậy và nói: “Được thôi, tôi đi.”

Khi Lão Nhĩ Tử đi sâu vào rừng, Ngũ Xing nhìn Chén ký, muốn nhắc nhở anh nhưng lại sợ rằng mình sẽ bị giết. Cuối cùng, cô đành im lặng.

Chén ký nhẹ nhàng nhắc nhở: “Nếu ai dám phanh phui danh tính của hắn, đầu cô sẽ bị lấy đi làm bóng đá đấy.”

Ngũ Xing hoảng sợ đến mức không thể nói nên lời: “Anh… anh biết à?”

Chén ký nhìn ngọn lửa

Anh ta đổi giọng nói: “Cha nuôi ơi, con muốn mời những người thân yêu của mình cùng đến để chiêm ngưỡng vẻ oai phong của cha… Chúng con sẽ cùng nhau đến Ninh Triều để phục vụ cha…”

Chén ký đáp lời một cách thoải mái: “Không cần đâu.”

Nguyên Hạnh tỏ ra tiếc nuối: “Thật là đáng tiếc…”

Nửa đêm.

Lão Nhĩ Tử tựa vào gốc cây và ngủ trong bộ quần áo, còn Chén ký thì tựa vào bụng của Triệu Liệt, trong lòng vẫn ôm chặt U Vân.

Nguyên Hạnh nằm trên tuyết bên cạnh đống lửa, mãi không thể ngủ được. Ánh mắt anh ta liên tục dõi theo hai người Chén ký và Lão Nhĩ Tử; khi thấy cơ hội trốn thoát đã đến, anh ta lại do dự không quyết định được. Một lát sau, anh ta lặng lẽ đứng dậy, rón rén lùi vào rừng, cho đến khi bóng dáng anh ta biến mất hoàn toàn.

U Vân kêu một tiếng, Chén ký vuốt ve đầu nó.

Lão Nhĩ Tử nhắm mắt hỏi: “Thả nó đi như vậy sao? Có một kẻ luôn sẵn sàng phục vụ như vậy cũng khá tốt đấy… Anh ta có lẽ sẵn lòng cắt xương sườn của mình để cho cha ăn đấy.”

Chén ký cũng nhắm mắt đáp: “Nó đi lảo đảo thì không thể chạy xa được đâu… Đợi đến sáng sẽ bắt nó lại… Bắt nó vài lần nữa thì nó sẽ hiểu bài học đấy… Nếu không, nó sẽ cứ nghĩ đến việc trốn thoát mãi thôi.”

Nhưng chưa kịp trời sáng, tiếng móng ngựa và tiếng kêu “ư ư ư” vang lên từ bên ngoài rừng.

Chén ký và Lão Nhĩ Tử cùng nhau mở mắt nhìn ra, thấy rừng đang phủ đầy sương mù, không thể nhìn rõ tình hình.

Chờ một lúc, họ chỉ thấy Nguyên Hạnh một mình dẫn hai con ngựa trở về; trên lưng ngựa còn có một người nữa, người đó đang vùng vẫy không ngừng, miệng bị bịt kín chặt chẽ.

Chén ký và Lão Nhĩ Tử nhìn nhau, đều không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Chén ký thắc mắc: “Đã trốn mất rồi, sao lại tự nguyện quay trở lại?”

Nguyên Hạnh nói một cách thành thật: “Cha nuôi đã nói như vậy rồi… Con còn phải phục vụ cha mà… Làm sao có thể trốn đi được… Hơn nữa, cũng không thể trốn thoát được đâu.”

Chén ký nhìn người trên lưng ngựa và hỏi: “Người này là ai vậy?”

Nguyên Hạnh cười ha hả và nói: “Đây chính là người mà con đã đề cập tối qua… Ông Bác của huyện Tứ Bình, Nguyên Hy… Một mình con e rằng không thể phục vụ hai người một cách tận tâm được… Vì vậy tối qua con đã đến nhà ông ấy và ‘mời’ ông ấy cùng đến Ninh Triều để phục vụ hai người.”

Nói xong, anh ta lấy chiếc