Mặt trời đã lặn.

Tiếng trống từ Tháp Chuông Trống vang đến từ xa; khi tám trăm tiếng trống im bặt, đó chính là lúc đêm buông xuống.

Thành phố trong ánh hoàng hôn như một khối ngọc xanh đẫm máu, dần chuyển sang màu đỏ tối.

Người nhân viên cửa hàng thịt cừu đang rắc lớp muối thô cuối cùng lên thớt; những chiếc xe ngựa qua lại gây ra tiếng đập đạp trên những viên sỏi trên con đường bằng đá xanh; nhân viên cửa hàng lụa đang leo thang để treo những chiếc đèn lồng in tên cửa hàng lên các góc mái nhà; những chiếc chuông đồng treo trên mái Quốc Tử Giám vang lên âm thanh vui tai.

Mùi thơm của bánh má khoai quy bay lượn cùng với tiếng chuông đồng của quan tuần thành; trên tháp Thành Đường Môn, tia nắng cuối cùng của mặt trời lướt qua các ô cửa sổ hình mũi tên.

Nếu chỉ nhìn vào khoảnh khắc này của thành phố, nó thực sự rất đẹp.

Đẹp đến mức những thương nhân từ các nước xa xôi cũng muốn ở lại mãi, không nghĩ đến ngày trở về.

Nhưng dưới ánh hoàng hôn này, ba mươi điệp viên đang dẫn theo hai trăm binh sĩ Vũ Lâm Quân đi qua khu vực nội thành; tất cả mọi người đều im lặng.

Không có xiềng xích, không có sự đẩy đạp; những binh sĩ Vũ Lâm Quân đơn giản là đi theo con đường của mình, giống như những con cừu mang giày.

Trong số họ, có người dân nhìn họ với ánh mắt tò mò; ngay cả trong những chiếc xe ngựa qua đường, cũng có người kéo rèm xe để nhìn xem; nhưng các binh sĩ Vũ Lâm Quân đều né tránh ánh mắt đó.

Qi Zhēnuò tỉnh dậy và có vẻ không cam lòng: “Sư phụ, thật sự không còn cách nào khác sao?”

Người đó chỉ gật đầu một cái.

Qi Zhēnuò muốn nói thêm nhưng lại thôi; cuối cùng anh ta nhìn về phía Lý Huyền và hỏi: “Anh rể, liệu chúng ta có thể sống sót ra khỏi nhà tù này không? E rằng gia đình chúng ta sẽ phải chịu sự trừng phạt nặng nề…”

Lý Huyền trả lời một cách bình tĩnh: “Không chỉ vậy. Những kẻ tham quyền luôn thích nhắm vào con cháu của các quan lại quý tộc; nếu không buộc bạn phải giao nộp những bằng chứng liên quan, họ sẽ không dễ dàng từ bỏ đâu. Chính những thế lực này đã từng từng bước chiếm lĩnh triều đình.”

Qi Zhēnuò cau mày: “Chúng ta không thể chống trả sao? Chúng ta cũng có thể tìm ra những sai lầm của họ mà!”

Lý Huyền thở dài: “Hãy nhìn cách Bạch Long hành xử một cách nghiêm túc và đàng hoàng kia… Hoàn toàn không thể tìm ra bất kỳ điểm yếu nào… Họ cũng không có con cháu gây rắc rối.”

Những người hầu trong cung không ham mê tình dục và cũng không có con cái; vì vậy, tự nhiên họ ít điểm yếu hơn

Bão tố bên ngoài ùa vào ngục giam, làm cho những chiếc đèn Bát Quái trên tường lung lay, nhưng vẫn không tắt.

Chén ký Tâm trí anh ta dần ổn định lại.

Quả nhiên… Ngay cả trong ngục giam này, người ta cũng treo những chiếc đèn Bát Quái, khiến cho vô số linh hồn oan ức bị mắc kẹt bên trong, không thể siêu thoát.

Ngay lập tức sau đó, vô số dòng băng lớn ập đến.

Giống như một con sóng đen từng căn phòng giam tràn về phía Chén ký… Biết bao quan lại giàu có đã chết trong ngục này, khiến cho dòng băng cứ liên tục không ngừng.

Chén ký Đắm chìm trong những dòng băng cuồng nộ ấy, để chúng xâm nhập vào cơ thể mình.

Lượng băng đã cạn kiệt trong cơ thể anh ta lại được bổ sung trở lại. Nếu có đủ nhân sâm, lượng băng này có lẽ sẽ giúp anh ta xuất hiện thêm ba, bốn vệt đốm trên cơ thể.

Chén ký Nhìn những chiếc đèn Bát Quái trên tường hành lang tối om, anh ta bỗng mất tập trung, không biết đang suy nghĩ điều gì.

Người điệp viên đứng phía sau thấy anh ta không di chuyển, lập tức tiến lên đẩy anh ta vào một căn phòng giam.

Sâu thẳm bên trong ngục, từ “Phòng Tiên Cầm” vang lên tiếng khóc thét, thậm chí còn có luồng gió lạnh từ dưới lòng đất thổi lên, mang theo mùi thịt cháy khét, khiến cho các binh sĩ của đội Vũ Lâm quân không ngừng nôn mửa.

Dần dần, các binh sĩ không thể chịu đựng được nữa; có người đi đi lại lại trong phòng giam, có người nắm lấy lan can sắt và la hét oan ức.

Qí Zhēnzuò ở bên cạnh, sợ hãi, cũng nắm lấy lan can và kêu lên: “Sư phụ, hãy nghĩ cách giúp chúng tôi với!”

Chén ký Không trả lời, chỉ ngồi tựa vào góc tường, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Sau hai que hương, người điệp viên kéo theo một tên tù nhân bị làm tanh máu, cố tình đi qua trước mặt tất cả các phòng giam và nói: “Kẻ này sau khi uống rượu đã phát ngôn những lời vu khống, lan truyền tin đồn rằng lũ lụt ở Yuzhou là do sự sai trái của Hoàng đế, thậm chí còn muốn Hoàng đế ban hành chiếu tự trách. Thủ tướng đã ra lệnh, ngày mai sẽ lột da hắn.”

Các binh sĩ trong phòng giam bắt đầu hoảng loạn; những người quen sống xa hoa, chưa từng trải qua gian khổ, bị những chiến thuật tâm lý này làm cho sợ hãi đến mức run rẩy.

Hải Đông Thanh, thuộc quyền chỉ huy của Huyền Xà, đi dạo trong hành lang và chỉ tay vào một căn phòng: “Đưa hắn đến Phòng Tiên Cầm, tôi sẽ tự mình thẩm vấn.”

Lý Huyền Nhận ra đó là người mình đã đưa về từ Guoyuan, lập tức tức giận nói: “Ngươi dám?”

Hải Đông Thanh cười lạnh: “Trong ngục này, tôi đã thẩm vấn cả những quan lại cấp cao,

Anh ta suy nghĩ một lát rồi lập tức nói với tù nhân canh gác: “Hãy đưa hắn trở lại, thay vào người bị xét xử ở phòng bên cạnh.”

Lý Huyền và những người khác đều thở phào nhẹ nhõm; việc đồng đội từng cùng sinh cùng tử bị xét xử còn đau khổ hơn cả việc họ bị giết chết ngay lập tức.

Bên cạnh phòng xét xử, các binh sĩ của Chen Wenren và Zhao Zhuofan thuộc đội quân Yulin lập tức gục ngã như đất sét, bị tù nhân canh gác kéo đi sâu vào bên trong ngục.

Anh ta van nài Lý Huyền : “Thưa ngài, trước đây tôi đã mù quáng, không nên theo phe Chen Wenren chống lại ngài… Xin ngài giúp tôi một lần!”

Lần này, cả Lý Huyền lẫn Chén ký đều im lặng không nói gì.

Chẳng mấy chốc, từ trong bóng tối vang lên những tiếng kêu thảm thiết: “Cha tôi là quan chức cao cấp ở Kim Lăng… các ngài…”

“À! Tôi xin nói, tôi xin nói!”

Sau hai que hương, hai tù nhân canh gác kéo anh ta trở về phòng giam; tất cả các binh sĩ Yulin đều đứng trước song sắt, nhìn với ánh mắt hoảng sợ. Họ thấy người bị xét xử có đôi tay đầy máu me, mười móng tay đã bị cắt đứt.

Hai binh sĩ khác cũng bị đưa đi để xét xử; khi trở lại, họ thấy trên ngực họ có những vết sẹo do bị đốt cháy, da thịt bị co lại.

Các binh sĩ Yulin đã tuyệt vọng.

Từ giờ Dậu đến giờ Hợi, chỉ qua hai giờ đồng hồ, ngục đã đầy tiếng khóc.

Nhưng dù xét xử mãi, vụ án vẫn không có tiến triển gì; Hải Đông Thanh cũng dần mất kiên nhẫn.

Ông ta gọi một binh sĩ thuộc đội quân của Lý Huyền và cười lạnh: “Tôi đã xem hồ sơ về Cố Nguyên, biết rằng các bạn rất thân thiết với nhau. Nhưng bây giờ vụ án này liên quan đến sứ giả nước ngoài; ông chủ Huyền Xà đã ra lệnh, phải giải quyết được vụ án trong vòng mười hai giờ, vì vậy tôi cũng không thể làm gì được. Nếu có ai biết thông tin gì, hãy nói ra ngay bây giờ; nếu không, tôi sẽ phải xét xử từng người một. Yên tâm, ông Li và ông Kỷ, tôi chắc chắn sẽ để hai người cuối cùng mới bị xét xử.”

Lý Huyền nhíu mày, không biết phải làm thế nào.

Đúng lúc các tù nhân canh gác định kéo người đó đi, Chén ký ngồi tựa vào tường bỗng nói: “Không cần xét xử anh ta nữa, hãy xét xử tôi đi, tôi sẽ thay thế anh ta.”

Các binh sĩ Yulin nghe vậy đều căng thẳng; không ai ngờ Chén ký sẽ nói như vậy.

Kỷ Chuẩn Cầu vội vàng nói: “Sư phụ, không được!”

Chén ký đứng dậy: “Không sao đâu.”

Người bị kéo đi lo lắng nói: “Chén đại nhân ……”

__

Nói xong, anh ta vươn tay chỉ vào Chén ký và nói: “Đưa hắn đi vào phòng tra hỏi, tôi sẽ tự mình thẩm vấn kỹ lưỡng. Ở nhà tù này có một câu cổ ngữ: Dưới roi trừng phạt, không có ai là anh hùng thực sự. Rất nhiều kẻ tự xưng mạnh mẽ đã không chịu nổi được sau một ngày ở đây.”

Chén ký vỗ bụi trên quần rồi bước ra ngoài: “Không cần đưa, tôi tự đi được.”

Nhưng đúng lúc đó, tiếng của Jiao Tu vang lên từ cửa hành lang: “Tôi sẽ tự mình thẩm vấn hắn.”

Hai Đông Thanh biến sắc, quay đầu nhìn Jiao Tu: “Cậu… cậu chỉ là một điệp viên cấp thấp mà thôi. Tôi là Hải Đông Thanh dưới trướng của Ngài Xuan Thao, đâu đến lượt cậu dạy tôi làm việc.”

Jiao Tu cười ha hả tiến lại gần và tát anh ta một cái khiến anh ta quay cuồng trên chỗ: “Chị sẽ dạy cậu một bài học: Nếu sức mạnh không đủ, thì hãy nói nhỏ lại một chút. Nói thêm lần nữa, nếu cậu còn lời nói linh tinh nữa, tôi sẽ giết cậu ngay bây giờ rồi tự đi xin lỗi trước mặt Ngài Nội Tướng… À, tôi vừa mới có công lao ở Gu Yuan và đã được thăng lên cấp điệp viên Gà rồi đấy. Tại sao cậu lại hạ cấp tôi một cấp bỗng nhiên như vậy? Cậu có biết tôi đã phải cố gắng bao nhiêu để tích lũy công lao không?”

Hai Đông Thanh ôm mặt không dám nói gì. Mọi người trong Sở Lễ Nghi đều biết rằng Jiao Tu và Vân Dương đã bị Bạch Long đày đi, nhưng với sức mạnh của họ, và vì họ từng là những sát thủ đắc lực nhất bên cạnh Ngài Nội Tướng, không ai dám chắc rằng Ngài thực sự coi họ là những kẻ không còn giá trị.

Quyền lực chính là ân huệ của Hoàng gia – câu nói này cũng đúng trong Sở Lễ Nghi.

Jiao Tu bực bội vẫy tay: “Giữ lại chìa khóa, mau đi đi.”

Hai Đông Thanh cười lạnh, ném chiếc chìa khóa xuống đất rồi quay lưng bỏ đi.

Jiao Tu kéo tay Chén ký đi sâu vào lòng nhà tù. Khi đi qua phòng giam của Qí Zhēn Cáo, anh ta run rẩy nói: “Cô đang làm gì vậy? Thả sư phụ của tôi ra! Tôi là cháu trai đích thức của ba đời nhà Qí… Cô muốn gì, tôi có thể tìm cách giải quyết.”

Jiao Tu liếc nhìn anh ta: “Cứ luôn nói về gia thế của mình, cậu còn nhỏ lắm à?”

Lý Huyền đứng bên cạnh song sắt và nói: “Anh ta chưa bao giờ tiếp xúc với kiệu của sứ giả Triều Tiên!”

Jiao Tu không quan tâm đến lời nói đó, chỉ lạnh lùng kéo Chén ký đi qua con hành lang tối tăm và dài hun hút.

Mãi khi họ xa rời hoàn toàn các phòng giam của Quân đội Yulin, Jiao Tu mới nở nụ cười: “Thật là may mắn khi tôi, Jiao Tu, đến mu

Cô ấy quay đầu nhìn Chén ký và nói: “Chén đại nhân thích rắn hơn hay khỉ hơn? Chúng ta sẽ giết người ở vị trí mà họ yêu thích. Yên tâm, chỉ cần họ lơi lỏng, tôi sẽ lo liệu hết.”

Chén ký bình tĩnh đáp lại: “Chắc hẳn bậc đại nhân Jiao Tu đã gần bước vào cảnh giới Tầm Đạo rồi, không lạ gì mà được đại nhân Nội Tương trọng dụng đến thế.”

Jiao Tu cười nhưng không trả lời, thay vào đó chuyển đề tài: “Nói đi, Chén đại nhân lần này muốn đổi lấy cái gì? Chị gái có thể làm rất nhiều điều cho em đấy.”

Chén ký dừng lại ở hành lang trong ngục: “Bậc đại nhân Jiao Tu, vì Vân Dương không ở đây, nên không cần phải diễn kịch nữa.”

Jiao Tu từ từ ngừng cười: “Nhắc đến kẻ ngu ngốc đó làm gì? Thật nhàm chán. Nói đi, em là kiểu người luôn tìm cách lợi ích cho bản thân, muốn đổi lấy cái gì?”

Chén ký suy nghĩ một lúc lâu: “Đổi lấy cái gì ư… Có lẽ đây không phải là điều tôi đã hứa với em từ trước. Nhưng có một công lao lớn cần sự giúp đỡ của em và Vân Dương… Bậc đại nhân Jiao Tu có thể đi lại trong cung được không?”

Mắt Jiao Tu sáng lên: “Em hỏi đúng người rồi đấy. Chuyện này, ngay cả Bạch Long, Thiên Mã, Bảo Hổ, Sơn Ngư cũng không làm được, chỉ có tôi – một người phụ nữ – mới có thể! Họ chỉ có thể ra vào Lầu Giải Phiền mà thôi, không dám bước sâu hơn nữa!”

Chén ký nghi ngờ hỏi: “Huyền Xà thì sao?”

Jiao Tu cười toe toét: “Anh ta chỉ là một quan eunuch thiếu thứ gì đó, nên tất nhiên anh ta có thể. Nhưng làm việc với loại người quỷ quyệt như vậy thật mệt mỏi… Hợp tác với chúng tôi – những điệp viên ngốc nghếch như tôi và Vân Dương – mới an toàn hơn, phải không? Chén đại nhân Vậy em muốn tôi làm gì?”

Chén ký đứng trong hành lang tối tăm, nhìn thẳng vào mắt Jiao Tu và nói: “Tôi cần em đến cung Jingyang một chuyến, để bảo đảm rằng Công chúa Bạch Lý sẽ không chết.”

Jiao Tu ngạc nhiên: “Là do tình xưa chưa hết hay vì lòng thương xót? Khi em bán Đức Vương Jing lúc trước, tôi còn nghĩ em là người có vẻ ngoài hiền lành nhưng lòng dạ lạnh lùng… Sao bây giờ lại thay đổi ý định?”

Chén ký giữ vẻ bình thường: “Tôi cần cô ấy ở lại.”

Jiao Tu nghi ngờ: “Cần cô ấy để làm gì?”

Chén ký nói một cách quyết đoán: “Han Tong. Ban đầu, bang hội Cao đã giúp đức vua có được thành tựu lớn, uy tín của họ trong giang hồ rất lớn, ngay cả mối quan hệ ở kinh thành cũng rất phức tạp. Bây giờ, khi họ trở nên quá mạnh mẽ, Nội

Nói xong, cô quan sát biểu cảm của Chén ký nhưng không phát hiện ra điều gì đáng ngờ.

Chén ký đơn giản nói: “Cô ấy khóc thì khóc thôi, khóc chết được ai đâu.”

Jiao Tu nghi ngờ: “Sử dụng cô ấy thực sự có thể bắt được Hàn Đồng không?”

Chén ký trả lời một cách bình thản: “Tôi có cách của mình.”

Thấy anh ta tin chắc, Jiao Tu yên tâm lại: “Khi xong việc với sứ giả Goryeo, tôi sẽ vào cung một chút. Chén đại nhân thật sự đã chọn đúng người rồi, việc này quả thực chỉ có tôi mới làm được... Bạn xem, tôi đã nói mà, lúc nào đại nhân cũng cần đến tôi.”

Cô đưa tay ra, ngón trỏ từ từ trượt dọc theo cổ áo của Chén ký: “Vậy thì, Chén đại nhân có nên nói cho tôi biết kẻ sát nhân là ai không?”

Chén ký trả lời: “Không có kẻ sát nhân, anh ta tự sát mà.”

Jiao Tu nhướng mày: “Chén đại nhân đang không lừa tôi đâu chứ, làm sao anh ta có thể tự sát được?”

Chén ký giải thích: “Hoàng tử Goryeo nói rằng, những kẻ thù của triều đình Jing đã cố gắng ám sát ông ta ba lần... Thưa Jiao Tu, cả chúng ta đều đã từng đối mặt với những kẻ đó. Xung quanh hoàng tử Goryeo toàn là thông dịch viên, thư ký, y sĩ, thương nhân... Nếu những kẻ đó thực sự muốn giết ông ta, liệu họ có để ông ta sống sót đến bây giờ không?”

“Đúng vậy,” Jiao Tu ngạc nhiên: “Ý bạn là, những lần bị ám sát trước đó cũng chỉ là diễn kịch?”

Chén ký hỏi lại: “Những kẻ ám sát hoàng tử Goryeo trước đó có ai sống sót không?”

Jiao Tu lắc đầu: “Không có.”

Chén ký gật đầu: “Đúng rồi, họ không dám để lại người sống.”

Jiao Tu khoanh tay lại, cúi đầu suy nghĩ: “Nhưng họ muốn làm gì vậy nhỉ?”

Chén ký suy đoán: “Có lẽ họ muốn tạo ra ấn tượng rằng triều đình Jing căm ghét họ đến mức tận xác, khiến chúng ta cùng chống lại họ. Sau đó, họ sử dụng cái cớ rằng sứ giả Goryeo đã chết trên lãnh thổ của chúng ta để buộc chúng ta phải điều quân tiếp viện, hoặc là đồng ý với yêu cầu hòa giải của họ. Nếu tôi đoán không sai, lúc này chắc hẳn đã có người lan truyền tin tức về việc sứ giả Goryeo bị Jing ám sát ra ngoài đường phố, gây ra làn sóng phản đối Jing.”

Jiao Tu dựa vào song sắt của phòng giam trống: “Quả thật bạn đoán đúng, lúc này Xuân Xà đang điều tra nguồn gốc tin tức đó... Nhưng làm thế nào để tôi chứng minh rằng anh ta tự sát đây?”

Chén ký đổi đề tài hỏi: “Sau khi hoàng tử Goryeo đến triều đình chúng ta, hàng ngày ông ta ở trong Hội Hợp Quán và làm gì?”

Jiao Tu suy n

Vì vậy, những vật dụng được sử dụng để cất giấu ma túy chắc chắn phải là những thứ có thể bị tiêu hao, chẳng hạn như những loại thuốc mà họ mang theo.”

Jiao Tu nhíu mày: “Họ đâu có ngu đến mức làm vậy, bây giờ nếu kiểm tra sổ sách, số lượng viên thuốc của đối phương chắc chắn sẽ không hề thiếu.”

Chén ký nói một cách bình tĩnh: “Ngoài thuốc ra, còn có một thứ khác cũng là hàng tiêu hao.”

Jiao Tu tò mò hỏi: “Đó là thứ gì?”

Chén ký dừng lại trước một căn phòng giam cô đơn, nhìn vào người bên trong mà không quay đầu lại: “Đó là thanh mực. Chỉ cần trộn hạt Strychnos nux-vomica với gelatin để tạo thành hình dạng thanh mực, nhai nát rồi nuốt xuống, người đó sẽ chết ngay lập tức. Hạt Strychnos tan trong dạ dày, chỉ trong vòng một khoảng thời gian ngắn, chúng sẽ biến thành một khối dính, và khi thuốc tan hết, màu sắc của nó cũng sẽ từ đen chuyển thành xanh đậm. Hoàng tử mỗi ngày đều sao chép kinh điển Phật giáo, ai có thể phân biệt được ông ấy đã sử dụng bao nhiêu thanh mực?”

Jiao Tu nhìn chăm chú: “Cũng đúng đấy, suy nghĩ của họ thật tinh vi.”

Chén ký lắc đầu: “Chỉ là những mánh khóe nhỏ thôi, họ đang đánh cược vào việc Ninh triều không thể chứng minh được điều đó.”

Jiao Tu lại thắc mắc: “Đúng vậy, thuốc đã tan hết trong dạ dày, bên trong chắc chắn sẽ rất lộn xộn, không thể phân biệt được gì cả. Nếu muốn điều tra về thanh mực, họ chỉ cần nói rằng đã sử dụng nó khi sao chép kinh điển, vậy tôi phải làm thế nào để chứng minh điều đó với triều đình?”

Lúc này, người đang đọc sách bên trong căn phòng giam đó đặt cuốn sách xuống và đến bên cạnh song sắt, cười hỏi Chén ký: “Đúng vậy, bạn phải làm thế nào để chứng minh điều đó với triều đình?”

Chén ký trả lời: “Thưa ngài Jiao Tu, ngài hãy mở bụng xác chết, lấy dịch dạ dày của họ trộn với trà đặc, nếu có bông trắng nổi lên thì đó chính là gelatin. Thức ăn mà họ ăn hôm nay là bữa ăn được chuẩn bị sẵn tại chỗ ở, không chứa gelatin. Ngoài ra, nếu hoàng tử Goryeo vẫn muốn sử dụng độc để giết người, có thể anh ta vẫn còn mang theo những thanh mực làm từ hạt Strychnos nux-vomica bên mình.”

Người đọc sách trong phòng giam bất ngờ nói: “Trà đặc lại có tác dụng như vậy à?”

Jiao Tu nhìn về phía ông Feng bên trong phòng giam, rồi lại nhìn Chén ký: “Ông cố tình bị bắt vào ngục để tìm gặp anh ta phải không? Ông tìm anh ta để làm gì?”

Ông Feng đứng trong phòng giam, hai tay sau lưng, cũng cười hỏi __