Trong căn phòng giam tối tăm ấy, tiếng thẩm vấn đã dừng lại từ lâu. Jiaotu đã nhốt Chen Ji vào buồng giam bên cạnh ông Feng rồi vội vàng đi “giải quyết vụ án” khác.

Ông Feng đứng bên hàng rào sắt, cười qua bức tường nói: “Jiaotu cố tình dẫn Xuan She và Bao Hou đến để họ trở thành kẻ thù của cậu. Cô ấy lo rằng hai người sẽ không thể gây thù hận với nhau, nên vừa rồi còn che chở cậu khỏi sự tấn công của Haidong Qing thuộc phe Xuan She nữa. Dù họ muốn thẩm vấn cậu, nhưng khi Haidong Qing thấy trên người cậu không có vết thương do tra tấn, chắc chắn họ sẽ hiểu hết mọi chuyện. Có lẽ họ sẽ coi cậu là người đưa tin cho Jiaotu đấy… Hãy cẩn thận, cô ấy thông minh hơn cả Yun Yang nhiều.”

Chen Ji dựa vào hàng rào sắt và nói: “Thật đáng tiếc là Jiaotu và Yun Yang không giống ông Feng. Họ chỉ nhìn thấy những gì diễn ra trước mắt mà không thể nghĩ xa hơn được. Khi mọi người đều không thể giải quyết vụ án, cô ấy lại vui vẻ đi giải quyết và tìm công lao… Chắc chắn họ sẽ bị Xuan She và Bao Hou để ý đến.”

Ông Feng hứng thú hỏi: “Cậu muốn trở thành người điều khiển ván cờ ấy à?”

Chen Ji trả lời nghiêm túc: “Tôi đang học.”

Ông Feng tiếp tục hỏi: “Vì đã cất công vào đây rồi, hãy nói đi, cậu muốn hỏi tôi điều gì?”

Chen Ji tựa vào bức tường của buồng giam bên cạnh ông Feng, tìm một tư thế thoải mái hơn; ông Feng cũng từ tốn ngồi xuống.

Hai người cách nhau chỉ bởi một bức tường, ngồi như thể lưng đối lưng với nhau, xung quanh hoàn toàn trống trải.

Chen Ji hỏi một cách nghiêm túc: “Dưới chiếc mặt nạ Bạch Long, rốt cuộc có bao nhiêu người?”

Nghe thấy câu hỏi của Chen Ji, ông Feng khẽ mỉm cười: “Ngay từ đầu đã muốn hỏi tôi về bí mật quan trọng nhất sao? Chẳng lẽ không cần chuẩn bị gì trước sao?”

Chen Ji lại lặp lại câu hỏi của mình: “Dưới chiếc mặt nạ Bạch Long, rốt cuộc có bao nhiêu người?”

Ông Feng đùa cợt bằng cách đếm trên ngón tay: “Một, hai, ba, bốn, năm, sáu, bảy…”

Chen Ji ngạc nhiên: Nhiều đến thế sao?

Có vẻ như ông Feng có thể nhìn thấy biểu cảm của Chen Ji qua bức tường, ông ấy cười ha hả: “Thực ra không phức tạp đến thế đâu. Năm thứ chín của triều đại Jianning, lần đầu tiên có cái tên Bạch Long xuất hiện; đó là vị Bạch Long đầu tiên. Nhưng sau này, người đó có những việc quan trọng hơn nên tôi đã tiếp quản chiếc mặt nạ và trở thành vị Bạch Long thứ hai. Bây giờ tôi cũng sắp rời đi, vì vậy sẽ có vị Bạch Long thứ ba. Chúng tôi chưa bao giờ tồn tại cùng lúc; mỗi người đều có thời đại và sứ mệnh riêng của mình.”

Chen Ji nhanh chóng suy nghĩ về những điều ông Feng nói.

Ông Feng tiếp tục: “Mỗi vị Bạch Long đều có những người hỗ trợ riêng… Nhưng tôi không thể tiết lộ tất cả thông tin cho cậu được. Hãy cẩn thận với những gì mình muốn biết.”

Ông Phùng lên tiếng: “Hóa ra anh đang lo lắng về chuyện này… Không cần phải lo đâu, lời hứa vẫn còn hiệu lực, hơn nữa người đó còn đáng tin cậy hơn tôi nữa. Vị ‘Bạch Long’ mới này thì hành xử cũng đúng mực hơn tôi đấy. Tôi xin gửi cho anh một lời khuyên: Từ nay về sau, trong cơ quan này, anh chỉ có thể tin tưởng một người thôi, chắc chắn đó chính là anh ta.”

Đồng tử của Trần Ký co lại một chút.

‘Bạch Long’ mới là ai mà có thể trở thành người duy nhất mà anh có thể tin tưởng trong tổ chức gián điệp này? Lời nói của ông Phùng có phải là sự thật hay không?

Nhưng ông Phùng không có ý tiếp tục chủ đề này, ông nói một cách vô tư: “Tôi sẽ cho anh thêm hai cơ hội nữa, coi như là một món quà chia tay. Cơ hội này rất hiếm có; nếu trong lòng anh đã có câu trả lời rồi, thì đừng hỏi nữa.”

Trong hành lang dài của nhà tù, Trần Ký ngước nhìn lên trần phòng giam và nuốt lại những câu hỏi đang ở miệng mình.

Anh đã suy nghĩ rất lâu về câu hỏi mà mình muốn hỏi nhất, nhưng ông Phùng cũng không vội vàng thúc giục; ông vẫn ngân nga một bài hát không rõ tên bằng giọng điệu khàn khàn, và từng ngón tay của ông gõ nhẹ lên đầu gối.

Sau một hồi suy nghĩ lâu, Trần Ký cuối cùng cũng hỏi: “Sư phụ tôi đi về phía Bắc để làm gì? Có nguy hiểm không?”

Ông Phùng tò mò hỏi lại: “Cơ hội quý giá như vậy, sao anh không hỏi về những điều liên quan đến bản thân mình? Sư phụ anh đã đi đến triều đình Kinh Châu rồi; có lẽ suốt đời này anh cũng không còn cơ hội gặp lại ông ấy nữa, tại sao anh không quan tâm xem ông ấy đi làm gì?”

Trần Ký lặp lại câu hỏi: “Sư phụ tôi đi về phía Bắc để làm gì? Có nguy hiểm không?”

Ông Phùng thở dài: “Sư phụ anh ạ… ông ấy đi để giúp anh giết người.”

Trần Ký ngạc nhiên: “Giết người? Giết ai?”

Ông Phùng giải thích: “Chuyện của sư phụ anh, không phải tôi có thể hỏi bừa được. Trước khi lên đường, ông ấy chỉ nói qua loa rằng trong con đường tu luyện của anh có một ngọn núi lớn mà ông ấy khó có thể vượt qua; vì ông ấy không hề cố gắng hết sức trong việc dạy dỗ anh, nên ông ấy đã tìm cách để giúp anh loại bỏ ngọn núi đó.”

Trần Ký bất ngờ ngồi dậy.

Một ngọn núi trong con đường tu luyện?

Bây giờ, trên thế giới này chỉ có ông già Yao là người biết rằng sư phụ anh tu theo pháp môn kiếm; ngay cả ông Phùng cũng không biết người mà ông già Yao muốn giết là ai.

Trong pháp môn kiếm chỉ có ba người: thứ nhất là Trần Ký, thứ hai là người mà cơ quan tình báo của triều đình Kinh Châu đã tìm kiếm nhiều năm mà không thành công; thứ ba… chính là ngọn núi vĩ đại nhất trong trái tim của tất cả các quan lại trên đời này.

Giọng Trần Ký trở nên run rẩy: “Vậy sư phụ tôi có thể sống sót không?”

Ông Phùng cúi đầu nhặt lên một sợi rơm từ mặt đất, rồi từ từ xé nó ra: “Năm tôi đỗ tiến sĩ, trong kỳ thi đình tôi đã viết một bài luận có tên là ‘Thập nhị kế bình Bắc’. Những gì được nói trong bài luận ấy – sáu kế để ổn định nội bộ, sáu kế để chống lại kẻ thù bên ngoài – là thành quả của hơn mười năm tôi cố gắng không ngừng. Thế nhưng, trong kỳ thi đình ấy, tôi vẫn không thể sánh được với bài viết ca ngợi công lao của người con trai cả của gia tộc Trần. Kể từ đó, tôi đã nhận ra rằng học theo kinh điển Nho giáo chẳng có ích lợi gì cả.”

Ông Phùng mỉm cười: “Còn về việc tôi muốn làm gì, thực ra tôi đã nói với anh từ lâu rồi…”

Chen Ký nhớ lại những lời ông Phùng đã nói.

Tại Gùy Nguyên, ông Phùng từng chỉ vào ánh bình minh xa xôi và nói: “Năm nữa, khi triều đình Jing tiến về phía nam, tôi sẽ mặc giáp, hướng về phía bắc, và uống rượu bên bờ biển Bắc.”

Lúc này, ông Phùng cũng có vẻ nghi ngờ: “Không đúng, anh không phải đến đây chỉ để hỏi tôi chuyện gì đâu… Anh chỉ tìm cớ để vào nhà tù này thôi? Có điều gì ở đây thu hút anh đến vậy?”

Chen Ký tin chắc rằng ông Phùng không biết về con đường bí mật của mình, vì vậy người kia cũng không thể biết được rằng những chiếc đèn hình Bát quái trên tường nhà tù ấy chứa đựng điều gì.

Đó là bí mật mà chỉ có người sở hữu con đường bí mật ấy mới biết được.

Chưa kịp ông ấy nói gì thêm, tiếng bước chân đã vang lên trong hành lang dài.

Hai tên lính canh đến trước phòng giam của ông Phùng và nói một cách bình thản: “Tù nhân Phùng Văn Chính, lệnh hành quyết đã được ban hành, ngay bây giờ sẽ tiến hành.”

Chen Ký ngạc nhiên quay đầu lại; không phải là việc chờ đợi lệnh hành quyết sao?

Thông thường, những kẻ bị kết án tử hình sẽ bị giam giữ cho đến sau mùa thu mới bị xử tử. Nếu có người làm được điều gì đó đáng kể, hoặc nếu được sự ân chuộng của hoàng đế, họ có thể sống sót cho đến ngày sinh nhật của ngài và được ân xá. Tại sao lại bất ngờ như vậy?

Ông Phùng dựa vào tay xuống đất, từ từ đứng dậy, để hai tên lính canh đeo xiềng vào mình, rồi cùng họ đi về phía sâu nhất của nhà tù.

Khi ông ấy được dẫn đi ngang qua phòng giam của Chen Ký, ông cười nói: “Chàng trai trẻ, việc trở thành tướng lĩnh hay quan lại, chúng ta sẽ gặp lại nhau một ngày nào đó.”

Chen Ký đứng dậy, lặng lẽ nhìn theo bóng dáng ông Phùng xa dần.

Lần chia tay này, không biết khi nào họ mới có thể gặp lại nhau lần nữa…

……

……

Jiao Tu đã giải quyết được vụ án, nhưng cơ quan tình báo bí mật không vội vàng thả những người thuộc đội quân Vũ Lâm. Họ chờ đợi cha mẹ của những người này nộp tiền chuộc lấy con mình.

……

Không biết từ khi nào, người đàn ông tên Hải Đông Thanh bị Giáo Thỏ tát một cái vào mặt, giờ đứng bên ngoài song sắt, khuôn mặt sưng tấy, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Chén Ký bên trong phòng giam: “Những người có chút dòng dõi hay bối cảnh gia đình đều đã được đưa ra ngoài rồi, chỉ còn mình ngươi – người có quan hệ với gia tộc Chén – lại bị giữ lại trong nhà tù này, thật là kỳ lạ.”

Chén Ký rời ánh mắt khỏi con nhện, từ từ nhìn về phía Hải Đông Thanh bên ngoài song sắt: “Ngài quan trọng việc gì đó, chắc không phải đặc biệt đến để chọc ghẹo tôi đâu.”

Hải Đông Thanh thản nhiên nói: “Ninh Tâm không phải đã nói sẽ thẩm vấn ngươi sao? Sao trên người ngươi lại không hề có vết thương nào cả?”

Ninh Tâm?

Chén Ký bỗng hiểu ra, Ninh Tâm chính là tên thật của Giáo Thỏ.

Anh ta tò mò hỏi: “Vân Dương…”

Hải Đông Thanh giọng nói trầm xuống: “Hắn đã không còn là một trong mười hai con giáp nữa, làm sao còn có cái tên Vân Dương gì đó được?”

Chén Ký bình tĩnh đáp: “Vậy hắn tên là gì?”

Hải Đông Thanh ngạc nhiên: “Ngươi thậm chí còn không biết tên hắn là gì? Mối quan hệ giữa ngươi với Giáo Thỏ, Vân Dương rốt cuộc là như thế nào? Ngươi có phải là người gián điệp cấp dưới của họ không?”

Chén Ký không trả lời.

Quả thực, mối quan hệ giữa anh ta với Giáo Thỏ và Vân Dương là người cấp trên và cấp dưới, nhưng không giống như những gì họ nghĩ.

Hải Đông Thanh thấy anh ta không nói gì, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Lần này Ninh Tâm phá được vụ án, chắc chắn là nhờ sự hỗ trợ của ngươi phải không? Ngươi đã lấy đi sổ sách của Hội Hợp Quán, giúp cô ấy tìm ra những viên mực mà hoàng tử Cao Ly dùng để cất giấu ma túy phải không?”

Chén Ký vẫn không trả lời.

Hải Đông Thanh nói với ý nghĩa sâu sắc: “Ninh Tâm và Tử Kim đã chiếm công lao từ ngươi, nhưng lại không nghĩ đến việc đưa ngươi ra ngoài… Thật là ích kỷ. Những gián điệp dưới trướng họ cho đến nay vẫn chưa có ai được thăng chức cả; hai người này chỉ lo tranh giành công lao cho bản thân, không chịu chia sẻ gì cho người của mình cả. Ngươi theo họ thì bao giờ mới có thể nổi bật được? Bây giờ tôi theo ông lớn Huyền Xà, vừa có tiền vừa có quyền lực; dù phải sống trong cảnh khó khăn cũng đáng lắm.”

Chén Ký chân thành nói: “Ông lớn Huyền Xà thực sự vượt trội hơn hai người kia rất nhiều.”

Hải Đông Thanh mỉm cười hài lòng: “Nếu vậy, ngươi có muốn theo ông lớn Huyền Xà không? Khi ông ấy được thăng lên vị trí cao hơn trong mười hai con giáp, chắc chắn sẽ cần xây dựng đội ngũ của mình. Nếu ngươi đủ năng lực, chắc chắn ngươi sẽ có chỗ đứng trong cơ quan này. Tại sao phải tiếp tục theo Ninh Tâm và Tử Kim nữa?”

Chén Ký suy nghĩ một lúc, rồi quyết định: “Được, tôi sẽ theo ông lớn Huyền Xà.”

Tuy nhiên, đúng vào lúc này, tiếng bước chân vội vã lại vang lên từ cửa vào hành lang dài. Trái tim Hải Đông Thanh trĩu nặng, quay đầu lại thì thấy Kim Khỉ đang vội vã tiến về phía này.

Kim Khỉ đi qua từng căn phòng giam và đến trước mặt những người đó, hắn hỏi một cách bình tĩnh: “Các người đang làm gì thế?”

Hải Đông Thanh vội vàng cúi chào và trả lời: “Bẩm lệnh đại nhân Kim Khỉ, người này có điều gì đó giấu giếm nhưng từ chối khai báo, thần đang chuẩn bị đưa hắn đến phòng thẩm vấn.”

“Tạch!”

Một cái tát mạnh vang lên, làm Hải Đông Thanh choáng váng; khóe miệng hắn bị rách và máu chảy ra: “Đại nhân Kim Khỉ, ý của ngài là gì vậy? Chẳng có sắc lệnh nào cả…”

Kim Khỉ cười lạnh: “Cứ tưởng ta là kẻ ngốc sao? Ta đã thẩm vấn nhiều kẻ trong nhà tù này hơn cả những gì ngươi từng thấy. Vụ án của sứ giả Gao Li đã được giải quyết, ngươi dựa vào cáo trạng gì để giam giữ hắn? Thả hắn ra!”

Hải Đông Thanh suýt nữa cắn nát răng, nhưng chỉ có thể nhẫn nhịn và ra lệnh cho các điệp viên dưới quyền mình: “Thả người ra!”

Kim Khỉ cười tươi rạng và nhìn Hải Đông Thanh: “Sao vậy, trong lòng có giận dữ à?”

Hải Đông Thanh cúi chào lại: “Dám không.”

Kim Khỉ cười ha hả: “Dám không thì tốt. Hoàng Vân Bạch, ta biết ngươi muốn tranh giành vị trí đó, nên mới nóng lòng muốn ghi công. Nhưng khả năng của ngươi còn hạn chế; ngay cả Huyền Xà cũng không đánh giá cao ngươi. Hãy tiếp tục rèn luyện thêm vài năm nữa… Nếu may mắn, ngươi mới có thể trở thành một trong số những “con vật chiêm tinh”, nhưng cũng không chắc liệu có sống sót được không.”

Hoàng Vân Bạch cúi đầu xuống và nói qua kẽ răng: “Vâng.”

Kim Khỉ kéo theo Trần Ký rời đi. Sau khi đi một quãng, Trần Ký hỏi: “Đại nhân Kim Khỉ tìm ta có việc gì? Phải trả tiền trước mới được phải không?”

Kim Khỉ hơi ngạc nhiên, rồi tiếp tục nói theo lời của Trần Ký: “Đừng lo, tiền sẽ không thiếu ngươi đâu.”

……

Khi cách xa hơn một chút, Trần Ký tò mò hỏi: “Gao Y là ai vậy?”

Kim Khỉ cười ha hả: “Là một “Hải Đông Thanh” khác dưới trướng của Huyền Xà.”

Trần Ký thăm dò: “Anh ta có hy vọng tranh giành vị trí đó không?”

Kim Khỉ chế giễu: “Không đâu. Ta chỉ tình cờ gây sự giữa hai “Hải Đông Thanh” dưới trướng của Huyền Xà mà thôi… Khi rảnh rỗi thì cứ rảnh rỗi thôi. Theo thời gian, ngươi sẽ hiểu ra rằng giữa các đồng nghiệp trong cơ quan điệp vụ này, không bao giờ có bạn bè thực sự… Không đúng, ngươi, ta và Thiên Mã mới là những người bạn thực sự!”

Trần Ký cười: “Chẳng phải chúng ta đã thỏa thuận rằng sau này trong cơ quan điệp vụ này, chúng ta sẽ không thể dung thứ cho nhau sao? Tại sao lại thay đổi kế hoạch?”

Kim Khỉ thở dài: “Thời buổi bây giờ khác rồi. Ta cần người có năng lực hơn.”

Trần Ký im lặng, tiếp tục đi theo sau Kim Khỉ.

Kim Chu cười ha hả nói: “Cậu biết tại sao có ba vị ấy chứ? Tại sao lại không phải hai hay một? Vị Nội tướng của chúng ta muốn tạo ra tình trạng ba lực lượng cân bằng lẫn nhau, không ai chiếm ưu thế. Mối quan hệ giữa tôi và Thiên Mã thì ai cũng biết rồi; chúng tôi thân thiết đến mức gần như như anh em ruột thịt. Nếu tôi đi tranh giành vị trí đó, thì chẳng khác nào tự tìm cái chết.”

Chen Ji cười và nói: “À, ra là vậy.”

Kim Chu bước đi mạnh mẽ về phía ngoài, nói một cách thoải mái: “Cậu đừng lo lắng về những chuyện đó lúc này; việc tập trung tu luyện mới là quan trọng nhất. Khi đã gia nhập vào Quân đội Vũ Lâm, hãy tận dụng cơ hội này để tu luyện cho tốt nhé. Nơi đó thực sự rất thích hợp để ẩn mình và nuôi dưỡng sức mạnh.”

Chen Ji gật đầu.

Kim Chu có vẻ bối rối: “Kỳ lạ thật… Cậu không phải là người của Bạch Long sao? Tại sao họ không đến cứu cậu? Hơn nữa, gia tộc Chén của cậu toàn là những kẻ vô dụng ư? Ngay cả người trong nhà mình cũng không cứu nhau à? Tôi đã canh chừng bên ngoài cả một ngày một đêm, không thể chờ họ được nữa, đành phải tự mình đến cứu cậu.”

Khi đi qua một căn phòng giam, Chen Ji dừng lại, nhìn những người thuộc Quân đội Vũ Lâm nằm gục trên giường bên trong, rồi quay sang nói với Kim Chu: “Thưa ngài, xin hãy để tôi cũng đưa những người còn lại trong Quân đội Vũ Lâm này đi cùng.”

Những người trong phòng giam bỗng nhiên ngẩng đầu lên.