Trong khu vườn nhỏ của phòng khám y thuật Thái Bình, những con quạ nhảy qua nhảy lại trên cành cây, như thể chúng vừa chứng kiến điều gì đó không thể tin nổi. Ông già Yao đứng dậy từ chiếc ghế nằm bằng tre, và trong giây lát, ông ta hoảng sợ đến mức liên tục lặp đi lặp lại “Bạn… bạn… bạn…”

Chen Ji ngồi xếp chân trên mặt đất, cảm nhận luồng khí kiếm mơ hồ bên trong cơ thể mình.

Ông già Yao cúi xuống và vặn tai Chen Ji: “Tỉnh táo lại đi! Chuyện gì vừa rồi vậy?!”

“Đau quá!” Chen Ji nhăn mặt đau đớn.

Lúc nãy anh ta còn đầy tự tin và hào hứng, nhưng chỉ với một cái vặn tai của ông già Yao, anh ta lập tức bị đưa trở lại thực tại.

Giống như tất cả những đứa trẻ khi lớn lên, dù chúng có giỏi giang đến đâu ở bên ngoài, về nhà vẫn sẽ bị bố mẹ cằn nhắc.

Chen Ji vội vàng hỏi: “Sao vậy, sư phụ?”

Ông già Yao thả tay ra khỏi tai Chen Ji, đứng thẳng dậy và nói không mấy vui vẻ: “Tôi hỏi cậu, lúc nãy cậu tu luyện phương pháp kiếm gì vậy?!”

“Ừ.”

Ông già Yao vuốt râu, trong chốc lát không biết nên hỏi gì tiếp, lời nói cạn kiệt.

Không phải ông ta không có hiểu biết, mà chính vì ông ta biết rõ ý nghĩa của phương pháp kiếm đó nên mới bị sốc đến thế.

Ông già Yao giữ im một hồi lâu: “Tại sao cậu lại tu luyện phương pháp kiếm đó?!”

Chen Ji trả lời một cách vô tội: “Sư phụ không nói sao, nếu tôi tu luyện được phương pháp này thì có thể chém giết cả quan lại và hoàng tử, hai phương pháp này hỗ trợ lẫn nhau mà…”

Nghe vậy, ông già Yao lại một lần nữa bị sốc, ông ta nhìn chằm chằm vào Chen Ji và nói: “Đừng nói bậy! Đó chỉ là những lời tôi nói đùa thôi, cậu đừng làm theo! Tôi nói với cậu, cách tu luyện tốt nhất của phái Sơn Quân là chờ cho những quan lớn đó tự chết đi, như vậy mới không gây họa cho bản thân.”

Nói xong, ông ta lại kiên nhẫn khuyên nhủ: “Tất cả các quan trong nội các cộng lại cũng chưa đến mười người, họ toàn là những kẻ già yếu sắp hỏng rồi, không sống được lâu đâu. Cậu cứ kiên nhẫn chờ thêm một chút, không cần vội vàng đâu.”

Chen Ji nhận ra rằng sư phụ thực sự lo lắng cho mình đến thế!

Anh ta vội vàng cười nói: “Tôi đùa với sư phụ thôi, tôi không phải là kẻ giết người vô tội đâu.”

Ông già Yao sửa lại: “Những quan lớn đó cũng không hẳn là người vô tội… nhưng nếu cậu giết quá nhiều, rồi sẽ có lúc gặp rắc rối thôi. Ai mà không có quan lớn bảo vệ bên cạnh chứ?”

“Ừm, tôi hiểu rồi,” Chen Ji gật đầu.

Lúc này ông già Yao đã bình tĩnh trở lại, ngồi xuống chiếc ghế nằm bằng tre và hỏi nghiêm túc: “Cậu học phương pháp kiếm đó từ đâu? Đó là bí mật lớn nhất của đền Võ Thờ triều đại này. Cậu từ đâu biết được?”

Chen Ji trả lời: “Tôi tình cờ phát hiện ra trong quá trình tu luyện của mình…”

Lão Yao quan sát kỹ lưỡng biểu cảm của Trần Ký, chàng trai trẻ này thật sự rất chân thành.

Ông lấy ra sáu đồng xu từ tay áo và rải chúng xuống mặt đất, nhưng lần này, dù ông rải bao nhiêu lần đi nữa, kết quả cũng không hề giống nhau.

“Các quẻ bói trở nên hỗn loạn rồi… Chẳng lẽ thật sự có tiên nhân đang giúp đỡ cậu sao?” Lão Yao lắc đầu: “Không ngờ cậu lại có nhiều mối quan hệ rộng lớn như vậy.”

Trần Ký: “…”

Lão Yao thở dài: “Cậu biết không, nếu phân loại các phương pháp tu luyện trên đời này thành các cấp độ khác nhau, thì phương pháp tu luyện bằng kiếm cũng chỉ được xếp ở vị trí thứ hai mà thôi; vẫn chưa có ai dám tuyên bố mình là người giỏi nhất.”

“Cậu có biết không, Lục Dương cả đời mải mê với võ đạo, chưa bao giờ kết hôn hay sinh con. Rất nhiều chàng trai trẻ tuấn tú của triều đình Jing đã vào võ miếu, chỉ mong chờ Lục Dương sẽ truyền lại phương pháp tu luyện bằng kiếm khi ông ấy không còn hy vọng gì nữa… Nhưng cuối cùng, bao nhiêu người trong số họ vẫn phải chờ đợi đến khi già nua mà vẫn chẳng được gì.”

Nói xong, ông nhìn Trần Ký và tiếp tục: “Nếu triều đình Jing biết rằng cậu đang tu luyện phương pháp bằng kiếm này, họ chắc chắn sẽ dùng toàn bộ sức mạnh của quân đội để giết cậu. Cậu không sợ sao?”

Trần Ký trả lời nhỏ giọng: “Sư phụ, tôi chỉ tu luyện một cách kín đáo thôi… Lục Dương có thực sự sẽ tự mình đến giết tôi không?”

“Không đâu, Lục Dương tu luyện cả đời không phải để đạt được sự bất tử, mà là để tìm kiếm đối thủ mới,” Lão Yao lắc đầu: “Thậm chí ông ấy còn có thể mong đợi cậu tu luyện đến cấp độ thần thông rồi sau đó đối đầu với mình. Nhưng ngay cả khi ông ấy không ra tay, cậu cũng không thể sống sót được đâu… Nào, để tôi xem xét lại dòng sinh mệnh của cậu… Có lẽ trước đây tôi đã nhìn nhầm rồi…”

Trần Ký nói: “Sư phụ, tôi sẽ không để ai biết rằng tôi đang tu luyện phương pháp bằng kiếm này.”

Lão Yao nhìn thẳng vào mắt Trần Ký: “Nhưng tôi biết.”

Không gian trong căn sân nhỏ trở nên yên tĩnh; những con quạ cũng không còn nhảy nhót nữa, như thể có một bàn tay lớn nào đó đã bao phủ nơi này, ngay cả áp suất không khí cũng trở nên nặng nề hơn.

Lão Yao từ từ nói: “Tôi nhận ra rằng cậu là một người rất thận trọng… Đến nỗi trên đường trở về từ nhà họ Châu đến phòng khám Y Thái Bình, cậu vẫn cầm chặt mảnh sứ vỡ ấy trong tay. Tôi hỏi cậu có giết ai không, và cậu cũng trả lời là không. Nhưng nếu cậu đã thận trọng đến thế, tại sao lại dám tu luyện ngay trước mặt tôi? Cậu có biết rằng điều khó đoán nhất trên đời này chính là tâm trạng con người không? Làm sao cậu có thể chắc chắn rằng tôi sẽ không phản bội cậu?”

Trần Ký im lặng.

“Ha,” ông già Yao cười khinh miệt: “Hóa ra khi người ta không biết nói gì, họ vẫn có thể cười được. Thậm chí một tiếng rắm của She Dengke còn mạnh mẽ hơn cả khí kiếm của cậu nữa. Lưu Quxing thì không được, lúc nào cũng chỉ đánh ra những tiếng rắm yếu ớt.”

“…Ông nói quá đấy, tôi mới chỉ tu luyện chưa đầy một giờ thôi mà.”

Ông già Yao suy nghĩ một lát: “Lục Dương dùng cảnh vật ở Bắc Hải để nuôi dưỡng kiếm của mình, còn cậu thì dùng cái gì để nuôi dưỡng kiếm? Ngày xưa, cha của Lục Dương đã dẫn cậu ấy đi khắp núi sông, mất cả một năm mới chọn được Bắc Hải. Cậu chọn nơi để nuôi dưỡng kiếm quá tùy tiện, không lẽ là phòng khám y của tôi này sao?”

Nói đến đây, ông già Yao tức giận: “Nếu cậu đã có phương pháp nuôi dưỡng kiếm riêng, tại sao không nói sớm hơn? Tôi sẽ dẫn cậu đi thăm những nơi tốt nhất để chọn địa điểm phù hợp. Dù là dãy núi lớn ở tây nam hay núi Thất Thần của phái Mật Tông, cũng tốt hơn nơi này nhiều! Làm sao có thể quyết định một cách tùy tiện như vậy được!”

Chen Ji chỉ về phía đông và nói: “Sư phụ, tôi đã chọn nơi nuôi dưỡng kiếm là mặt trời.”

Ông già Yao trở nên ngạc nhiên, từ từ ngẩng đầu nhìn về phía mặt trời đang mọc: “Cậu…”

……

……

Lúc này, bên ngoài bức tường sân vang lên những tiếng động kỳ lạ: “Bạch Lý ơi, cậu bước lên từ trên người tôi đi, chậm thôi, đừng ngã nhé.”

Con quạ bay lên bầu trời và rời đi trước.

Chen Ji quay đầu nhìn về phía bức tường sân, thấy nữ chủ nhân Bạch Lý đang nhô đầu ra, lén lút quan sát bên trong sân.

“Wow, Chen Ji, ông y Yao, các người đã thức rồi à? Chào buổi sáng!” Bạch Lý đứng trên vai của hoàng tử, lảo đảo chào hỏi.

Chen Ji ngạc nhiên: “Nữ chủ nhân Bạch Lý, sao cô cũng thức sớm như vậy?”

Bạch Lý cười và giải thích: “Chúng tôi đã đến lớp học buổi sáng của thầy Vương rồi. Thầy Vương rất nghiêm khắc, sáng nay anh trai tôi lại bị đánh vào lòng bàn tay.”

Bên ngoài bức tường sân, hoàng tử vội vàng nói: “Bạch Lý, cậu trèo qua đây rồi hãy nói chuyện sau.”

Bạch Lý dùng hai tay đẩy mình lên, trèo qua và đi vào sân.

Ông già Yao nhìn thấy cách cô ấy quen thuộc với nơi này, nhướng mày và nhìn Chen Ji một cách nghiêm túc.

Chen Ji vội vàng nói: “Sư phụ, tiền đi đường tôi đã trả rồi.”

“Suýt quên mất,” ông già Yao mỉm cười, đứng dậy và mang theo que tre vào phòng ngủ của học trò: “Các cậu cứ nói chuyện đi, tôi sẽ gọi She Dengke và Lưu Quxing dậy.”

Chỉ sau một lát, tiếng la hét của hai người anh em trong phòng vang lên: một người ôm lấy mông đi lấy nước, một người ôm lấy mông đi quét dọn; còn Liang Maoo thì…

(Phần này có vẻ như bị gián đoạn, không rõ nội dung tiếp theo.)

Thế tử dựa vào khung cửa bên ngoài nhà bếp, giọng trở nên yếu ớt: “Bạch Lý, nếu ngươi nghĩ như vậy thì thật không ổn. Có những học sinh xuất thân gia đình không mấy giàu có mà vẫn muốn vào học tại Đông Lâm Thư Viện; chỉ riêng việc học tập đã khiến cả gia đình họ phải vất vả rồi. Sau đó, họ còn phải tham gia kỳ thi hương, và sau kỳ thi hương nữa thì lại phải lên kinh thành để dự kỳ thi hội. Nếu vượt qua được kỳ thi hội, họ còn phải mua nhà, mua đất ở kinh thành nữa… Tất cả những điều đó đều tốn rất nhiều tiền bạc. Chúng ta tiết kiệm được sức lực, còn họ thì kiếm được tiền bạc, có gì là không tốt chứ?”

“Dù sao đi nữa thì cũng không được!”

Với một tiếng “chít”, công chúa khéo léo đun nóng dầu trong chảo, cho những miếng bắp cải đã rửa sạch và cắt sẵn vào chảo, nấu nên món bắp cải chua cay thơm phức. Mùi thơm của món ăn lan tỏa khắp sân.

Trước đây, phòng khám Y Đại Bình giống như một góc khuất bị thế giới lãng quên; nhưng bây giờ nó lại trở thành một khu dân cư đông đúc, ồn ào.

Không khí ồn ào ấy đã kéo Chen Ji trở lại từ thế giới của các quan lại về với cuộc sống thường nhật.

Anh ta vùng vẫy một hồi rồi nằm xuống chiếc ghế tre, mệt mỏi và từ từ nhắm mắt lại.

Chen Ji thu gom những dòng nhiệt từ mười sáu ngọn lửa trong lò, để cho dòng băng lan tỏa đến mọi ngóc ngách trong cơ thể mình, rồi lại chìm sâu vào biển mây tối tăm, trở về với chiến trường cổ xưa ấy…

……

Chen Ji tỉnh dậy trên núi xanh, mở mắt ra và thấy Xuanyuan đang mặc áo giáp vàng, tựa tay vào cờ vương, ngồi bên vách đá, nhìn xa xôi.

Cờ không còn phất phới nữa, và áo giáp vàng cũng không còn phát ra tiếng leng keng nào nữa.

Anh ta theo hướng ánh mắt của Xuanyuan nhìn đi, thấy phía trước là một dãy núi tuyết, phủ đầy tuyết đã không tan trong hàng ngàn năm.

Trước đây, mỗi lần đến đây, Xuanyuan luôn chiến đấu như một vị thần chiến binh giữa hàng vạn quân; nhưng lần này, Xuanyuan lại giống như một người lữ hành cô đơn, ngồi trong “hổ phách” thuộc về chính mình.

Chen Ji đến bên vách đá và đứng bên cạnh Xuanyuan: “Ngài đang nhìn gì vậy?”

Xuanyuan bất ngờ quay đầu lại, ánh mắt sắc bén như sấm sét: “Sao ngươi lại đến nữa? Muốn nuôi dưỡng thanh kiếm thì cần phải trải qua hàng trăm năm rèn luyện gian khổ. Chẳng phải tôi đã nói với ngươi rồi sao, trước khi chọn được địa điểm thích hợp để nuôi dưỡng thanh kiếm thì không cần phải đến nữa sao?”

“Tôi đã chọn được rồi,” Chen Ji nói.

“Chỉ chọn được thôi thì chưa đủ, ngươi cần phải tĩnh tâm, dành thời gian để giao tiếp với thanh kiếm ấy, biến nó thành ngôi sao dùng để nuôi dưỡng thanh kiếm của mình,” Xuanyuan nói từ từ: “Khi đó ngươi sẽ hiểu ra rằng, hàng trăm năm cố gắng không phải là vô ích chút nào.”

“Tôi đã giao tiếp xong rồi.”

Xuanyuan từ từ đứng dậy: “Trước đây ngươi không bao giờ như vậy…”

Chen Ji im lặng, cảm thấy lòng mình trở nên yên bình hơn.

Chen Ji hỏi một cách nghiêm túc: “Tôi đã sử dụng ‘lửa của mặt trời’ để tạo ra luồng khí kiếm đầu tiên. Nhưng sức mạnh của luồng khí kiếm này rất yếu, và nó biến mất ngay sau khi được sử dụng hết. Trước đây tôi đã thấy thanh kiếm trên chiến trường của ngài di chuyển nhanh như tơ, sắc bén vô cùng, không có gì có thể chống lại được. Làm thế nào để tôi có thể tạo ra một thanh kiếm như vậy?”

Xuanyuan đột nhiên nói: “Cậu hãy quay trở về đi, tôi không muốn dạy nữa.”

Chen Ji ngạc nhiên và ngước lên: “Nói không dạy thì không dạy nữa sao?! Con người cần phải giữ lời đấy. Một giờ trước ngài vẫn nói rằng có thể dạy, vậy mà bây giờ lại thay đổi ý định, phải không quá vội vàng chút nào?”

“Dù cậu nói thế nào đi nữa, tôi cũng không dạy nữa,” Xuanyuan giơ cao lá cờ vua và bắt đầu đi xuống núi: “Từ nay về sau đừng đến nữa.”

Chen Ji hoảng loạn, anh ta theo sát phía sau Xuanyuan và cùng nhau đi xuống núi.

Xuanyuan bước đi mỗi bước xa hơn mười thước, như thể đang đi trên mặt đất bằng phẳng, trong khi Chen Ji chỉ có thể lần theo con đường nhỏ quanh núi, vấp váp và chậm rãi theo sau.

May mắn thay, trong giấc mơ này anh ta không bị bệnh tật hay chấn thương gì; nếu không, chỉ riêng việc chạy xuống núi thôi cũng đã đủ khiến anh ta đau đớn rồi.

“Này, hãy đi chậm lại một chút, chúng ta hãy bàn bạc lại nhé,” Chen Ji hét lên: “Tại sao ngài lại không dạy nữa? Là vì tôi đã chọn sai nơi để nuôi dưỡng thanh kiếm, hay là vì những ân oán giữa chúng ta trước đây?”

“Cậu không cần phải biết,” Xuanyuan vừa đi vừa nói: “Giữa chúng ta có thù hận, tôi không muốn dạy kẻ thù của mình.”

Chen Ji vội vàng nói: “Mặc dù tôi thực sự không phải là người mà ngài từng biết… nhưng nhìn thấy ngài cao lớn, oai phong và công chính, tôi nghĩ chắc hẳn là do hắn đã làm điều gì đó sai trái. Nếu hắn đã làm điều gì không đúng, tôi sẽ xin lỗi thay cho hắn.”

Xuanyuan đột nhiên quay người lại dưới chân núi, nhìn Chen Ji với vẻ mặt bình tĩnh: “?”

Anh ta sững sờ, không thể tin nổi: “Ngài xin lỗi tôi? Thật dễ dàng như vậy sao?”

Chen Ji gật đầu: “Rất chân thành.”

Xuanyuan bật cười ha hả: “Các người có nghe thấy không? Hắn đã xin lỗi tôi! Hắn thực sự đã xin lỗi tôi!”

Chen Ji: “…”

“Cậu thực sự muốn học cách sử dụng kiếm sao?” Xuanyuan hỏi.

“Muốn học.”

“Được,” Xuanyuan vẫy tay một cái.

Và rồi, cảnh chiến trường đóng băng bỗng nhiên trở nên sống động trở lại; từ trong đó bước ra một người lính cao lớn, cầm trên tay một cây giáo dài, quỳ xuống một chân: “Vua, có chuyện gì cần gọi?”

Xuanyuan chỉ vào Chen Ji: “Giết hắn.”

Nói xong, Xuanyuan lại nhìn Chen Ji: “Tôi sẽ không lợi dụng cậu đâu; cấp độ của hắn thấp hơn cấp độ của cậu. Hãy cầm cây giáo này và học cách sử dụng nó.”

Chen Ji nhận lấy cây giáo và bắt đầu luyện tập.

Kết thúc của câu chuyện này cho thấy rằng, dù có những khác biệt và thù hận, nhưng vẫn có cơ hội để hòa giải và bắt đầu lại từ con số không.

Nói xong, hắn lại một lần nữa thu gom dòng chảy nóng hổi ấy, nhanh chóng lao xuống biển mây tối đen, và rơi xuống ngọn núi xanh.

Tuy nhiên, lần này, vị chiến binh cầm giáo khổng lồ đã sẵn sàng chờ đợi ở đó. Chưa kịp cho hắn phản ứng, hắn lại bị giáo bằng đồng đâm trúng tim.

Xuanyuan cười nhạo: “Cậu đã quên luôn ý thức chiến đấu sao? Trong mọi cuộc chiến trên đời này, người ta không ngần ngại sử dụng mọi thủ đoạn, phải dốc hết sức lực. Nếu cậu đã quên luôn ý thức chiến đấu, thì học theo phương pháp kiếm thuật của ta cũng chẳng có ích gì cả.”

Nhưng Chen Ji vẫn để máu tươi phun ra từ miệng mình, quay đầu nhìn Xuanyuan và cười nói: “Hãy tiếp tục!”

“Ừm?” Xuanyuan nhướng mày, ánh sáng lóe lên trong mắt hắn.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Chen Ji bình tĩnh mở mắt trên chiếc ghế tre, rồi lại nhắm mắt lại, quay trở lại chiến trường.

Khi hắn lao xuống biển mây tối đen, hắn cúi người tránh khỏi tiếng gió gào thét phía trên; giáo sắt lao ngang qua đầu hắn, nhưng lại chỉ chạm vào không khí mà thôi.

Chen Ji nhanh chóng nhặt một mảnh đá lên tay, và khi lực của giáo bằng đồng đã yếu dần, hắn lao về phía vị chiến binh cầm giáo khổng lồ.

Khi hắn tiến lại gần, hắn thấy vị chiến binh kia đột nhiên bỏ giáo xuống, rút ra một con dao ngắn bằng đồng từ thắt lưng và đâm về phía mình.

Vị chiến binh kia tưởng rằng nhát dao này sẽ trúng Chen Ji, nhưng không phải vậy.

Trong khoảnh khắc ngạc nhiên ấy, hắn ngước đầu lên và thấy Chen Ji đã nhặt lấy chiếc giáo bằng đồng bị bỏ lại trên mặt đất, và chạy xuống núi…

Lần đầu tiên, Xuanyuan hiện ra vẻ do dự: “…Cậu đã nhận ra sai lầm chưa?”