Không chỉ có ông già Yao đứng dậy hỏi thêm thông tin.

Chu Vân Tịch đặt xuống con dao trong tay mình, Liang Gou Nhi ngồi thẳng lên, còn Liang Mao Nhi cũng lo lắng đặt xuống những chiếc bánh chua mà họ đang cầm trên tay; đã rất lâu rồi họ không nghe được tin tức gì về Chén ký nữa. Lần cuối cùng họ biết tin về anh ta là khi anh ta kết hôn với Trương Hạ.

Vào ngày hôm đó, Công chúa Ly Dương đã bảo Jiang Pan lấy ra chai rượu Ngọc Hoa Xuân tốt nhất từ kho rượu, Chu Vân Tịch và Liang Gou Nhi đã cùng nhau ăn mừng, uống đến mức mất hết tri giác; ngay cả ông già Yao cũng ngoại lệ mà uống vài ly rượu, ngồi một mình cho đến sáng hôm sau.

Công chúa Ly Dương say mèm, ngồi bên cạnh ông già Yao và nói những lời vô nghĩa suốt đêm, nhưng ông già Yao hiếm khi đuổi cô ấy đi.

Tin tức về quê hương và bạn bè cũ có giá trị vô cùng lớn, đến nỗi mọi người hàng ngày đều hỏi Công chúa Ly Dương xem có tin tức mới nào về Chén ký hay không.

Mọi người đều nghĩ rằng, khi nghe lại tin tức về Chén ký, có lẽ anh ta đã có con hoặc trở thành một quan chức cao cấp của triều đình Ning Cháo, nhưng không ngờ rằng anh ta lại xâm nhập vào cổng Võ Miếu Sơn và còn đánh cắp cả Di sản Thánh của vị Tướng Quân...

Liang Gou Nhi suy nghĩ mãi mà không hiểu nổi: “Không phải sao… Anh chàng đó vừa mới kết hôn mà, tại sao lại không ở nhà sinh con mà lại đi đến Võ Miếu? Phải chăng là vợ anh ta đuổi anh ta đi?”

Công chúa Ly Dương cười nhạo: “Anh đúng là lấy được một người vợ như thế nào mà lại nghĩ như vậy chứ? Dù cô A Hạ có mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể đuổi anh ta từ kinh đô Ning Cháo đến Võ Miếu được. Chắc hẳn là ở Ning Cháo lại có những chuyện gì đó mà chúng ta chưa biết, và tin tức đó vẫn chưa kịp đến tay ta.”

Ông già Yao không kiên nhẫn nói: “Những lời nói vô nghĩa của mấy kẻ say rượu thì để sau này nói tiếp, trước hết hãy nói về tình hình của Chén ký.”

Công chúa Ly Dương bước vào nhà và nói: “Bây giờ, đội quân Hổ Báo Kỵ đang truy lùng anh ta; anh ta đã đối đầu với Yuan Heng Lí Chân, giết chết hơn một trăm binh sĩ, và còn để lại một vết sẹo trên mặt Yuan Heng Lí Chân. Trong số mười hai đội quân cấm vệ trung ương, có ba đội đang truy tìm anh ta; trong đó, viên tướng Yuan Hạng thuộc đội Quân Vệ Phải cũng đã từng ở rất gần anh ta, chỉ cách vài bước chân thôi. Đội quân Đông Kinh cũng đang truy lùng anh ta, và người ta còn vẽ hình dáng của anh ta để nhận dạng…”

Nghe vậy, tâm trạng của mọi người trong nhà đều trở nên hồi hộp.

Ông già Yao không hài lòng nói: “Nói chuyện thì

“Hãy để tôi xem nào… Việc trốn thoát khỏi núi Trường Bạch chính là bước khó nhất; sau đó mới là vấn đề làm thế nào để rời khỏi triều đình Kinh Triệu. Bây giờ đã trốn thoát được khỏi núi Trường Bạch rồi, có lẽ là an toàn tạm thời.”

Ông Yao cau mày không nói gì.

Công chúa Lý Dương say rượu, lảo đảo nói: “Đúng rồi, bên cạnh hắn còn có một ông già nữa; người này dường như có khả năng gì đó, nếu không thì hắn cũng không thể trốn thoát khỏi núi Trường Bạch được.”

Ánh mắt ông Yao chợt lóe lên: “Ông già đó là ai vậy?”

Công chúa Lý Dương suy nghĩ một lát: “Người ta đã vẽ bức chân dung nửa khuôn mặt của hắn ở Đông Kinh Đạo.”

Ông Yao nói một cách nghiêm túc: “Ở đâu?”

Công chúa Lý Dương chỉ vào chiếc đèn nến và ợ rượu: “Yên tâm đi, đã đốt hết rồi.”

Ông Yao im lặng một lúc lâu, rồi thở dài: “Biết mà không nên để kẻ say rượu làm việc!”

Ông bắt đầu đi ra ngoài, công chúa Lý Dương nắm lấy cánh tay ông: “Sư phụ, ông đi đâu vậy?”

Ông Yao bình tĩnh trả lời: “Tôi đi tìm Chén ký.”

Công chúa Lý Dương lảo đảo nói: “Đi đâu tìm vậy?”

Ông Yao suy đoán: “Nếu muốn rời khỏi triều đình Kinh Triệu, chỉ có bốn con đường: cảng Lữ Thần, cảng Vân Khẩu, đi qua Tây Kinh Đạo đến Cung Lễ Quan, hoặc đi qua Long Nguyên Đạo đến Cố Nguyên. Nhưng Long Nguyên Đạo và Tây Kinh Đạo đều quá xa; Lữ Thần và Vân Khẩu có lẽ là lựa chọn tốt nhất. Nhưng nếu là hắn, có lẽ sẽ chọn con đường Tây Kinh Đạo, vì hắn đã từng đi qua con đường đó một lần rồi.”

Công chúa Lý Dương lắc đầu: “Không đâu… Tôi đoán hắn sẽ chọn Long Nguyên Đạo, vì ở đó có bạn bè của hắn.”

Ông Yao tiếp tục đi ra ngoài: “Dù là Long Nguyên Đạo hay Tây Kinh Đạo, cuối cùng cũng phải đi qua Phụng Thánh Châu; chúng ta sẽ đến đó hỗ trợ hắn.”

Nhưng công chúa Lý Dương bỗng nhiên hỏi: “Không đúng rồi… Ông nghĩ sao, liệu hắn có đến Thượng Kinh Châu không?”

“Hmm?” Ông Yao ngạc nhiên.

Công chúa Lý Dương nghiêng đầu suy nghĩ: “Lúc nãy tôi nghĩ rằng người như Chén ký chắc chắn sẽ chọn con đường đến Cố Nguyên, vì hiếm khi có dịp gặp lại bạn bè. Nhưng sau đó tôi lại nghĩ, nếu hắn biết rằng sư phụ đang ở Thượng Kinh Châu, và vì đã đến Kinh Triệu rồi, chắc chắn hắn sẽ không kiềm lòng được mà muốn đến gặp sư phụ… Tôi đoán bây giờ điều hắn mong muốn nhất chính là gặp sư phụ.”

Ông Yao cười nhạo: “Hắn đâu biết rằng tôi đang ở Thượng Kinh Châu.”

Công chúa

」「Hơn nữa…」 Rồi cô ấy đổi giọng, tự hào nói: «Ở triều đình Ninh, anh ấy là chỗ dựa lớn nhất của tôi; còn ở triều đình Cảnh, thì tôi mới là chỗ dựa lớn nhất cho anh ấy. Nếu anh ấy muốn rời khỏi triều đình Cảnh, thay vì phải vất vả lang thang tìm đường ra, thì tốt hơn hết là đến tìm tôi; tôi sẽ có cách đưa anh ấy trở lại triều đình Ninh. Sư phụ, chúng ta hãy ở lại Thượng Kinh thành, dùng sự bình tĩnh để đối phó với mọi tình huống.」

……

……

Trên vùng đồng tuyết bao la, Chén ký cùng Lão Tai Nhĩ và Ô Vân đang nằm song song bên lề con đường, lặng lẽ quan sát căn cứ kiểm soát phía xa.

Căn cứ này được hình thành từ hai ngọn núi hiểm trở; phía ngoài là vùng đồng tuyết bằng phẳng, chỉ có nơi này là con đường hẹp được nén lại giữa hai dãy núi. Triều đình đã xây dựng một pháo đài nhỏ tại đây để kiểm tra người qua kẻ lại và thu thuế hàng hóa.

Trên đỉnh pháo đài còn có một tháp pháo sáng; khi có tin tức địch xâm lược, người ta sẽ ngay lập tức đốt lửa, và thông tin đó sẽ được truyền đi nhanh chóng qua các tháp pháo sáng này trong vòng hàng trăm dặm.

Lúc này, có hơn một trăm binh sĩ đang canh gác tại căn cứ này; trên đỉnh pháo đài treo một lá cờ in hình cái rìu vàng.

Lão Tai Nhĩ thì thầm: «Bình thường ở đây toàn là những binh sĩ lười biếng; bây giờ chúng đã được Quân đội Bảo vệ Trái tiếp quản, chắc chắn là họ đến để bắt chúng ta.»

Chén ký sửa lại: «Là để bắt chúng ta đấy.»

Lão Tai Nhĩ suy nghĩ: «Căn cứ này cũng khá đơn giản; chỉ cần vượt qua ngọn núi bên cạnh là có thể qua được. Nhưng nếu tiếp tục đi xa hơn, con đường chắc chắn sẽ càng khó khăn hơn; chúng ta cần phải có giấy tờ hợp lệ và giấy phép đi đường thì mới có thể đến Lữ Thuận được.»

Chén ký bất ngờ nói: «Không cần đến Lữ Thuận.»

Lão Tai Nhĩ ngạc nhiên, quay đầu nhìn: «Tại sao không đến Lữ Thuận chứ? Anh không phải muốn rời khỏi triều đình Cảnh sao?»

Ánh nắng mặt trời phản chiếu trên mặt tuyết khiến Chén ký phải nheo mắt; đôi môi anh khô nứt, anh liền lấy một nắm tuyết nhét vào miệng để giải khát: «Mọi người đều biết nên đi đâu nếu muốn rời khỏi triều đình Cảnh; quân đội trung ương và đội kỵ binh Hổ Báo của triều đình chắc chắn cũng biết điều đó. Lúc này, họ có thể đã đang chờ chúng ta ở Lữ Thuận hoặc Yính Khẩu rồi. Thà rằng chúng ta đến Thượng Kinh thành; Công chúa Dương đã nợ tôi một ân tình, có lẽ cô ấy sẽ có cách giúp chúng ta rời đi.»

Lão Tai Nhĩ nhìn ra xa: «Tôi thì không đi Th

」

  Lão Nhĩ Tử nằm trên tuyết và nói: “Dù sao thì tôi cũng không biết đường mà.”

  Chén ký cắn răng nói: “Tôi sẽ tự tìm đường; nếu anh không muốn đi thì chúng ta cứ chia tay nhau.”

  Anh đi lên kinh thành không chỉ để tìm Công chúa Ly Dương, mà còn muốn hỏi xem liệu có ai từng nghe nói gì về ông già Yao không. Dù sao thì ông già ấy đã mang theo mèo, chó và hoàng tử đến kinh đô này khá lâu rồi; chắc hẳn phải có tin tức gì đó chứ.

  Hai người cùng con mèo ấy nằm bất động suốt nửa giờ trời, cho đến khi trời tối mới bắt đầu tiến lên ngọn núi phủ tuyết bên cạnh con đường.

  Vừa leo được nửa dãy núi, U Ám bỗng nhiên ngẩng đầu lên và thở ra phía trước.

  Chén ký theo hướng mà U Ám nhìn, và thấy một con hổ dữ đang đứng yên ở một ngon đường xa, lặng lẽ quan sát họ.

  Ánh trăng chiếu qua lưng con hổ, khiến Chén ký chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng của nó: “Phải chăng đó là con hổ ở núi Trường Bạch?”

  U Ám kêu một tiếng: “Đúng là nó.”

  Con hổ từ từ lùi vào sau một cái cây lớn, chỉ để lại đầu nhìn chằm chằm vào U Ám, không hề có vẻ oai phong của một vị vua các loài thú, mà ngược lại, trông nó còn có vẻ lén lút, đáng ngờ nữa.

  Chén ký suy nghĩ một lát rồi tiếp tục đi về phía trước, nhưng con hổ thấy anh đang tiến lại, liền quay đầu chạy vào trong núi, và trong vài hơi thở, nó đã biến mất không dấu vết.

  Khi Chén ký đến nơi con hổ vừa ẩn náu, anh thấy trên tuyết có một con nai sừng tấm, cổ nó đang chảy máu dày đặc; có vẻ như con hổ vừa săn được con vật này.

  Lão Nhĩ Tử đứng bên cạnh anh và nói: “Đây là quà tặng cho chúng ta à? Có lẽ nó đã đi theo chúng ta suốt đường, và biết rằng chúng ta đã một ngày không ăn gì rồi.”

  Chén ký sửa lại: “Đây là quà tặng cho tôi.”

  Lão Nhĩ Tử lườm một cái: “Giờ thì anh lại nói rõ ràng rồi đấy.”

  Nó lấy một con dao ngắn ra từ tay áo Chén ký, nhanh chóng mổ bụng con nai, lấy ra trái tim đang chảy máu tươi.

  Lão Nhĩ Tử dùng tuyết lau sạch bề mặt trái tim, sau đó cắt một miếng thịt đưa cho Chén ký: “Trái tim nai là món ngon đấy; ở nơi hoang vắng này không thể đốt lửa được, chúng ta cứ ăn sống thôi.”

  Chén ký nhận lấy miếng thịt nhưng không vội vàng ăn ngay, mà chỉ lặng lẽ nhìn về hướng con hổ đã đi. Con hổ đó không hề rời xa, mà dừng lại cách đó khoảng