Tiếng hô chiến ở ngõ Lý Sa Mạo vang dội khắp trời.

Lý Huyền dường như lại một lần nữa trở về Quy Nguyên – nơi luôn xuất hiện trong những giấc mơ của anh.

Trong những giấc mơ ấy, Hồ Cận Tiên cưỡi ngựa tiến lại gần, đứng trước mặt anh và hỏi: “Ngài có muốn gia nhập quân đội của ta không?”

Nhưng trong giấc mơ, Lý Huyền chưa bao giờ trả lời.

Sau khi trở về kinh thành, anh mặc bộ giáp bạc lấp lánh, đầu đội chiếc đuôi chim trĩ trắng, và dưới sự nhắc nhở liên tục của các quan chức tại Đại điện Hồng Lư, anh bước đi oai phong trên đại lộ Trường An.

Đó là cảnh tượng mà anh đã mong đợi từ thuở trẻ, nhưng khi thực sự bước đi trên đại lộ Trường An với bộ quân phục lộng lẫy, anh lại cảm thấy có điều gì đó không ổn, như thể thiếu điều gì đó.

Và bây giờ, giáo dài trong tay, kẻ thù phía trước, đồng đội bên cạnh…

Đúng rồi! Cuối cùng cũng đúng rồi!

Lý Huyền hô lớn: “Kỳ Châm Trào, mở đường!”

Kỳ Châm Trào hào hứng đáp: “Tuân lệnh, giết!”

Quân Vũ Lâm xông thẳng vào ngõ Lý Sa Mạo; Đa Báo vung chiếc gậy sắt lao qua, buộc Chen Vấn Nhân và những người khác phải lùi liên tục. Có những binh sĩ Vũ Lâm lúc trước còn nôn mửa, nhưng lúc sau không kịp tránh đã bị gậy sắt làm chảy má.

Chen Vấn Nhân cắn răng, giật lấy một cây giáo dài để ném ra, nhưng có người ngăn cản: “Thưa ngài, dù chiến đấu thế nào cũng không được gây chết người. Nếu giết chết Kỳ Châm Trào, chúng ta sẽ không thể giải thích với gia tộc Kỳ được.”

“Nhường ra! Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ gánh vác!” Chen Vấn Nhân vùng vẫy thoát khỏi sự ngăn cản và ném mạnh cây giáo.

Cây giáo như sấm sét. Chu Sùng, Chu Lý hai người dựng lên những tấm khiên dài, che toàn thân sau những tấm khiên bằng dây thừng dày. Giáo xuyên qua tấm khiên, đầu giáo chỉ cách mắt Chu Sùng chỉ một inch, nhưng Chu Sùng vẫn bình tĩnh đứng thẳng lại và tiếp tục tiến lên.

Đội hình Vũng Ngỗng vừa tấn công vừa phòng thủ, gần như không có kẽ hở nào.

Lúc trước, khi nhìn đội hình Vũng Ngỗng chiến đấu, Chen Vấn Nhân cảm thấy rằng họ thật ngu ngốc; rõ ràng có thể tấn công theo nhiều cách khác nhau để phá vỡ đội hình đó.

Nhưng khi chính anh đối mặt với đội hình Vũng Ngỗng, anh chỉ cảm thấy mình cũng không khác gì họ.

Chen Vấn Nhân lùi lại, nhìn về phía Đa Báo, Lý Thâm, Chu Sùng, Chu Lý. Kẻ địch che mặt bằng vải xám, chỉ để lộ đôi mắt; trong đôi mắt ấy chỉ toàn sự bình tĩnh và lạnh lùng.

Đúng rồi… cuối cùng anh cũng hiểu.

Nhưng sau khi anh ta rơi vào trận địa, anh ta không hề làm rối loạn đội hình, chỉ cúi đầu ngồi xuống đất, để những cây giáo của quân Vũ Lâm đánh vào người mình mà không nói lời nào.

Chen Ji nhận ra đối phương chính là người con nhà nghèo mà mình đã cứu ra từ nhà tù, liền ngăn cản những người xung quanh: “Đừng để ý đến hắn, tiếp tục xông ra ngoài!”

Chen Wenren thấy Lin Yanchu bước vào trận địa mà không hề tạo ra một vệt nước nào, liền chỉ một người khác: “Lý Quang, cậu cũng đi!”

Quân Vũ Lâm dùng tay tạo thành cầu để đưa Lý Quang vào, nhưng sau khi Lý Quang xông vào trận địa, anh ta cũng giống hệt Lin Yanchu, chỉ chịu đòn mà không đáp trả.

Chen Wenren trở nên nghiêm nghị, nói với Vương Phóng bên cạnh: “Chỉ còn cậu thôi, cậu vào đó chắc chắn có thể phá vỡ cái trận địa khốn kiếp này.”

Vương Phóng nắm lấy cổ tay anh ta và nói một cách nặng nề: “Thưa ngài, chúng ta không thể thắng được!”

Chen Wenren nổi giận: “Chúng ta có tám mươi người, họ chỉ có hơn ba mươi người thôi, tại sao lại không thể thắng? Dù không thể thắng cũng phải chiến đấu! Hàng ngày chúng ta được nuôi dưỡng bởi họ, đến lúc cần thiết này lại lần lượt lùi bước. Cậu nhớ kỹ, người nhà Vương không thể quyết định số phận của người nhà Trần, tôi hỏi lại một lần nữa, cậu có đi không?”

Vương Phóng thay đổi biểu cảm nhiều lần: “Tôi đi.”

Nói xong, Vương Phóng bước vào trận địa, nhưng Lý Huyền trong trận địa đã hét lớn: “Tất cả hãy đứng vững!”

Tất Cân Trào căng thẳng cơ thể, Lý Huyền cầm giáo dài, nhảy lên từ vai anh ta và lao về phía Vương Phóng đang ở trên không.

Trước khi hai người chạm vào nhau, Vương Phóng đã bắt đầu sợ hãi.

Anh ta giơ giáo lên ngang trước mặt, Lý Huyền vung giáo lên và đẩy Vương Phóng bay ra sau.

Tất Cân Trào hét lớn: “Tốt!”

Lý Huyền lao vào trận địa đối phương, dùng giáo quét qua, làm cho quân Vũ Lâm ngã gục la liệt. Anh ta như một dòng nước lớn lao đến trước mặt Chen Wenren, và quân Vũ Lâm trước mặt anh ta như nước biển bị tách ra.

Chen Wenren lùi lại trong sự hoảng sợ: “Vương Phóng, hãy ngăn cản hắn!”

Tất Cân Trào cười ha hả bên ngoài trận địa: “Cả đội vệ sĩ của Nguyên Chân cũng không thể ngăn cản chú rể của tôi, các ngươi cũng muốn ngăn cản ư? Hãy giết tướng, chiếm cờ!”

Trong lúc đó, Lý Huyền đã đến trước mặt Chen Wenren, dùng đuôi giáo đâm vào bụng anh ta.

Trước mắt Chen Wenren bỗng tối đen lại, sau đó là cơn đau dữ dội lan khắp cơ thể, anh ta từ từ quỳ xuống đất và ngất đi. Khi anh ta tỉnh lại, anh ta thấy mình đang nằm trong tù.

Chen Wenren nhận ra rằng mình đã bị lừa, và anh ta quyết tâm phải tìm cách trốn thoát.

……

Chàng trai trên lầu của Viện Xuân Phong rút ánh mắt khỏi con hẻm nhỏ: “Thật là nhàm chán quá, quân Vũ Lâm quả nhiên chỉ toàn là những kẻ phóng đãng; họ bị đánh bại dễ dàng như vậy. Những con cháu quý tộc của triều đình ta thật sự không đáng tin cậy, vẫn phải tìm nhân tài từ những gia đình nghèo khó mới được.”

Chu Khoang suy nghĩ một lát rồi nói: “Thưa ngài, trong số những con cháu quý tộc cũng có những người giỏi lắm đấy. Hu Jun Xian của quân biên giới Cố Nguyên, Dương Dương của quân Vạn Thọ, con trai cả của gia tộc Tề, và con trai cả của nhánh thứ hai gia tộc Trần… tất cả đều là những nhân vật đáng gờm. Một khi họ bắt đầu chiến đấu mạnh mẽ, với sự ủng hộ của thời tiết thuận lợi, địa điểm thuận lợi và sự đoàn kết, cùng với tài năng bẩm sinh cùng nguồn lực từ gia tộc, thì thật sự không phải những người xuất thân nghèo khó có thể sánh kịp.”

Chàng trai thở dài: “Nhưng họ sẽ không phục vụ cho ta đâu.”

Có vẻ như trong lời nói của chàng trai ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc, Chu Khoang không dám tiếp tục cuộc trò chuyện đó.

Chàng trai cười một cái, thay đổi chủ đề: “Anh nghĩ sao, những người trong quân Vũ Lâm này chưa bao giờ ra trận chứ? Sự khác biệt giữa họ có thực sự lớn đến vậy không?”

“Thưa ngài, một binh sĩ già có thể đối đầu với bốn binh sĩ mới; điều này không phải là nói quá, mà là điều mà các tướng lĩnh đều hiểu rõ,” Chu Khoang nhớ lại: “Lần đầu tiên tôi ra khỏi ải Chùng Lễ, chân tôi run rẩy không ngừng. Khi giết người đầu tiên, tôi chém xé bụng hắn, ruột của hắn vung vãi khắp nơi. Suốt hai giờ đồng hồ sau đó tôi liên tục nôn mửa, và trong giấc mơ ban đêm tôi cũng chỉ thấy cảnh ruột vung vãi ấy; khi tỉnh dậy tôi lại nôn mửa lần nữa. Trước khi ra trận, tôi chỉ nghĩ đến việc lập công lập đức, nhưng khi nhìn thấy quá nhiều máu như vậy tôi đã sợ hãi đến mức chỉ muốn tìm chỗ ẩn náu, hoặc phết một chút máu lên mặt rồi nằm đó chờ trận chiến kết thúc.”

Chàng trai hứng thú hỏi: “Ngay cả những người được mệnh danh là anh hùng trong năm quân đội lớn nhất cũng có lúc sợ hãi ư?”

Chu Khoang ngồi trên chiếc ghế nhỏ, nhìn chằm chằm vào bếp lửa nhỏ bằng đất đỏ trước mặt và tự giễu mình: “Sợ chứ, làm sao không sợ được? Máu me khắp nơi, đầu và chi tiết cơ thể bị chặt rời… ai mà không sợ được chứ? Làm sao có người sinh ra đã là kẻ sẵn sàng giết chóc?”

Chàng trai hỏi: “Vậy anh có ẩn náu không?”

Chu Khoang cười ha hả: “Tôi cũng muốn ẩn náu, nhưng không tìm thấy chỗ nào cả.”

Chàng trai tiếp tục: “Vậy thì sao? Liệu có cách nào để vượt qua nỗi sợ hãi ấy không?”

Chu Khoang suy nghĩ một lát, rồi nói: “Có lẽ chỉ có cách duy nhất… đó là chiến đấu mạnh mẽ hơn nữa.”

Đúng lúc người đàn ông đó đứng dậy và ra cửa, anh ta bỗng nhiên nói: “Khoan đã, đừng đi ngay, quay lại đi, vở kịch hay vẫn chưa kết thúc đâu!”

Chu Kuang không nhịn được mà bước tới bên cửa sổ để nhìn ra ngoài; đồng tử của anh ta bỗng nhiên co lại.

……

Trong con hẻm nhỏ, các binh sĩ thuộc đội Vũ Lâm chiến đấu liên tục, phía trước có quân địch chặn đường, phía sau thì có kẻ truy đuổi. Tất cả đều thở hổn hển, cảm thấy vũ khí trong tay ngày càng nặng nề, bước chân cũng ngày càng khó khăn; ngày càng nhiều gậy được ném ra từ sân của những nhà thổ, cố gắng phá vỡ hàng ngũ liên kết giữa các binh sĩ đối phương.

Như những con sóng biển không bao giờ ngừng đập vào bờ, cuộc chiến tiếp diễn không ngừng nghỉ.

Nhưng đội Vũ Lâm chặn đường đã mất đi Chen Wenren; những binh sĩ còn lại không còn ý chí chiến đấu nữa, quân địch liên tục tấn công khiến họ thất bại thảm hại. Vương Phóng dẫn dắt đội Vũ Lâm chiến đấu trong lúc rút lui, không chịu thua cuộc ngay từ đầu chỉ để giữ lại chút mặt mũi cho bản thân mà thôi.

Trong lúc chiến đấu, khi anh ta lại đâm ngã thêm một người nữa, anh ta bất ngờ nhận ra rằng phía trước đã trống rỗng, chỉ còn lại lối vào con hẻm vắng vẻ.

Chí Trần Tư hoang mang quay đầu lại: “Sư phụ, phía trước không còn ai nữa.”

Chen Ký cũng ngạc nhiên, anh ta quay đầu nhìn lại phía sau và chỉ thấy những binh sĩ Vũ Lâm đang rên rỉ đau đớn trên mặt đất. Vương Phóng không biết từ khi nào đã trèo lên tường và chạy về phía sau, mang theo Chen Wenren rời đi, không quan tâm đến số phận của những binh sĩ Vũ Lâm còn lại trong con hẻm.

Đa Báo dựa vào cây gậy sắt, thở hổn hển: “Chúng ta đã đánh xuyên qua hàng quân địch rồi ư?”

“Đúng vậy.”

Các binh sĩ Vũ Lâm thoát ra khỏi con hẻm, tầm nhìn bỗng nhiên trở nên rộng mở. Gió mát ban đêm thổi qua mặt, xua tan đi bớt cái nóng bức.

Những người cầm gậy dừng lại ở lối vào con hẻm, dường như không muốn tiếp tục truy đuổi. Phía trước là đại lộ Chính Dương Môn, nơi có quân đội canh gác ban đêm.

Đa Báo đứng không xa lối vào con hẻm, cười ha hả: “Các ngươi cứ tiếp tục truy đuổi đi!”

Những người còn lại trong con hẻm dùng rìu chỉ vào anh ta và mắng chửi: “Dám quay lại à!”

Giữa tiếng la mắng, mọi người thở hổn hển bên ngoài con hẻm; mồ hôi ướt đẫm chiếc khăn che mặt và quần áo của họ.

Mỗi người đều rất mệt mỏi, nhưng các binh sĩ Vũ Lâm nhìn nhau và thấy niềm vui trong ánh mắt lẫn nhau.

Có người nói: “Chúng ta đã chiến thắng rồi!”

Họ cùng nhau reo vang tiếng vui mừng, biết rằng cuộc chiến đã kết thúc với chiến thắng cho phe mình.

Vừa dứt lời, mọi người nghe thấy tiếng mũi tên va vào đất bên cạnh, họ đều quay đầu lại nhìn, và thấy Chén Ký đang đứng phía sau họ, ánh mắt sáng ngời: “Không đi nữa.”

Lý Huyền nhướng mày: “Ừ?”

Chén Ký chỉ vào những người cầm gậy trong con hẻm: “Quay trở lại và chiến đấu!”

Đa Báo, Tề Châm Trào và những người khác đều sững sờ.

Làm sao bây giờ lại phải quay trở lại chiến đấu sau khi vất vả mới thoát ra được?

Chén Ký chỉ vào những kẻ đó: “Chỉ toàn là lũ hèn mọn thôi, quay trở lại và tiêu diệt chúng!”

Tề Châm Trào do dự nói: “Sư phụ, bọn họ đông hơn.”

Chén Ký cười nói: “Đông thì sao? Chỉ có mình anh mới hay nói những lời bi quan! Mọi người đều khinh thường anh, nhưng chính anh lại là người yếu đuối nhất. Anh cũng vừa thấy rồi đấy, trên đời này không có việc gì quá khó cả, tùy vào liệu anh có dám hay không mà thôi.”

Lý Huyền khuyên nhủ: “Hôm nay chúng ta đã vất vả thoát ra được rồi, ngày mai chúng ta sẽ nghiên cứu những điểm yếu và hạn chế trong chiến thuật, sau đó quay lại cũng không muộn.”

Chén Ký vỗ nhẹ vào vai Lý Huyền: “Ngày mai này qua ngày mai khác, biết bao nhiêu ngày nữa? Lý đại nhân, hãy tháo bỏ gông cùm ra đi! Gông cùm trên người anh chắc phải nặng tới ba nghìn cân rồi.”

Nói xong, anh quay sang hét lên với những người ở tầng hai của con hẻm Lý Sa Mạo: “Các vị khán giả trên lầu, ai có kiếm không? Cho tôi mượn một cái!”

Người thanh niên trên lầu cười to: “Tôi cho anh mượn. Này, đưa cho anh một thanh kiếm này!”

Với tiếng “chàng”, có người rút kiếm ra khỏi vỏ và ném xuống dưới, thanh kiếm đó đâm thẳng vào trước mặt Chén Ký.

Chén Ký rút kiếm ra, rồi đưa cho Lý Huyền: “Đây, hãy sử dụng vũ khí phù hợp nhất với anh.”

Lý Huyền lặng lẽ nhận lấy thanh kiếm.

Chén Ký nhìn về phía những kẻ cầm gậy trong con hẻm: “Đúng rồi, quân biên giới Cố Nguyên họ hô khẩu hiệu như thế nào nhỉ? Có ai còn nhớ hết không?”

Đa Báo lại giơ cao chiếc gậy sắt của mình, nói với giọng trầm: “Mặc áo giáp! Cầm giáo! Canh giữ biên giới!”

Lý Huyền thì thầm: “Kẻ thù, đầu lũ chúng… uống máu của chúng…”

Bỗng nhiên, Chén Ký vung tay, mũi tên trong tay anh phát ra tiếng kêu rùng rợn: “Chiến đấu!”

Quân Vũ Lâm lại tập hợp lại và lao về phía con hẻm Lý Sa Mạo để tiếp tục chiến đấu.