Bầu trời dần tối đi.

Chen Ji xuất phát từ huyện Changping.

Trên con đường quan dài chín mươi dặm, anh ta đi từ buổi sáng đến buổi tối, cuối cùng cũng đến trước cung điện Renshou. Những trở ngại từ Đền Honglu, những lời chế giễu của mọi người xung quanh, và những lời khuyên của Zhang Li, tất cả anh ta đều phớt lờ.

Lần này, anh ta không còn đi sau đoàn tuần tra một cách ngoan ngoãn nữa, cũng không còn đứng yên như con cừu non để người khác giết hại trước bia hiếu đạo nữa.

Thay vào đó, anh ta bước qua ngưỡng cửa cao ấy, dập tắt mọi tiếng ồn xung quanh.

Đó chính là lời hứa mà Chen Ji đã đưa ra với Zhang Xia: anh ta sẽ tìm cách.

Những tấm màn trong cung điện Renshou bay theo gió, không thể nhìn rõ vẻ mặt của Hoàng đế Ning trên ngai vàng. Ngài như một vị thần vô cảm, nhìn xuống muôn vàn hình thái của con người.

Dưới ngai vàng, các quan lại ôm lấy những tấm bảng ghi chép, quay đầu nhìn Chen Ji với vẻ ngạc nhiên, sau đó họ chuyển ánh mắt sang ông lão Chen đang ngồi trên ghế thêu và nhắm mắt nghỉ ngơi.

Nhưng ông lão Chen không hề nhấc mí, dường như ngài đã biết trước chuyện gì sẽ xảy ra.

Trong cung điện Renshou, có người thì thầm: “Chàng trai non nớt.”

Chỉ có Zhang Zhuo là nhìn Chen Ji một cách sâu sắc; ông ấy đã làm việc cùng Chen Ji trong thời gian dài, vì vậy ông ấy biết rõ rằng Chen Ji không bao giờ là người non nớt.

Người kia biết trước hậu quả của những hành động mình làm, nhưng điều đó không quan trọng.

Lúc này, Hoàng đế Ning trên ngai vàng từ từ nói: “Đã xâm phạm cung điện Renshou, sau này hãy tự mình chịu hai mươi roi.”

Chen Ji cúi đầu xuống: “Thần tuân lệnh.”

Giọng nói của Hoàng đế Ning bình tĩnh như mặt hồ yên ổn: “Người đàn ông từ huyện Wuxiang, ngươi có biết rằng sau khi ngươi nói ra những lời trong lòng mình ở đây hôm nay, sử sách sẽ đánh giá ngươi như thế nào không?”

Chen Ji im lặng một lúc: “Không quan trọng.”

Hoàng đế Ning lại hỏi: “Vậy điều gì mới là quan trọng nhất?”

Chen Ji bình tĩnh trả lời: “Lòng mình mới là quan trọng nhất.”

Hoàng đế Ning dường như nghe thấy điều gì đó thú vị, bèn cười lớn.

Năm Jia Ning thứ 32, đây là lần đầu tiên các quan lại nghe thấy tiếng cười như vậy trong cung điện Renshou.

Hoàng đế Ning từ từ dừng cười, đứng dậy, mặc chiếc áo đạo màu đen, và bước xuống khỏi ngai vàng sau khi gạt qua những tấm màn.

Các quan lại quỳ trên mặt đất, nhìn theo bước chân của Hoàng đế Ning đi qua bên cạnh họ, sau đó dừng lại dưới vòm trời được trang trí bằng 28 chòm sao.

Ông ngước nhìn lên những chòm sao trên đầu, bỗng nhiên cảm thán: “Thật tuyệt vời.”

Hoàng đế Ning tiếp tục nói: “Lòng mình mới là thứ quý giá nhất. Hãy luôn giữ gìn lòng mình trong sạch và chân thực.”

Chen Ji không hề ngoảnh đầu mà nói: “Thứ nhất, hiện nay Nguyên Tương – người giữ chức Trung thư Bình chương của triều đình Jing Chao – có quyền lực lớn đến mức kiểm soát cả triều đình. Nguyên Thành luôn là công cụ mà hoàng gia Jing Chao sử dụng để kiềm chế Nguyên Tương. Nếu không còn Nguyên Thành nữa, vua Jing Chao đã già yếu, không còn sức lực nào để kiểm soát Nguyên Tương được nữa. Chỉ có cách thả Nguyên Thành trở về mới có thể tiếp tục kiềm chế hắn thêm vài năm nữa.”

Một quan chức cấp cao quỳ xuống đất và lớn tiếng mắng: “Lời nói vô nghĩa! Dù Nguyên Tương có quyền lực to lớn đến đâu, hắn cũng chỉ là một tôi tớ mà thôi. Làm sao vua Jing Chao lại không thể kiểm soát được hắn?”

Chen Ji không tranh luận với họ, cũng không cần phải tranh luận.

Chỉ là Hoàng đế Ninh cần có người đứng ra nói những lời này trước tiên mà thôi; vì vậy anh ta đã đứng ra thay cho Zhang Zhuo. Chuyện sau này ai có thể thuyết phục được ai, điều đó cần đến những cuộc đấu tranh kéo dài hàng chục ngày tại triều đình; điều đó không liên quan gì đến anh ta – một người đàn ông từ huyện Vũ Tương nhỏ bé này.

Có người khác lại lớn tiếng mắng: “Phải chăng người đàn ông từ huyện Vũ Tương đã nhận hối lộ từ bọn trộm của triều đình Jing Chao?”

“Nếu Nguyên Thành trở về, chắc chắn hắn sẽ dẫn quân xuống phía nam để trả thù cho triều đình chúng ta. Người đàn ông từ huyện Vũ Tương này xứng đáng bị trừng phạt!”

Giữa tiếng ồn ào, ánh mắt Chen Ji vẫn bình tĩnh, anh ta tiếp tục nói: “Thứ hai, tội lỗi của Nguyên Thành rất nặng nề. Nếu trong thời chiến, hắn xứng đáng bị giết để làm lễ tế binh và khích lệ quân đội. Nhưng trong thời bình như hiện nay, dù giết hắn đi cũng chẳng có ích gì. Thà ta đổi lấy những thứ hữu ích hơn cho triều đình, chẳng hạn như những con ngựa chiến. Nếu triều đình chúng ta có thêm năm nghìn con ngựa chiến, quốc gia địch sẽ mất đi năm nghìn con ngựa chiến; đó là một thương vụ có lợi.”

Ngay khi anh ta dứt lời, một viên quan thanh tra lớn tiếng chỉ vào Chen Ji: “Tôi tố cáo người đàn ông từ huyện Vũ Tương không tuân theo nghi thức của cung Hồng Lư, tự ý hành động một cách bừa bãi. Xin bệ hạ hạ chức và giam cầm hắn tại miền Nam!”

Zhang Zhuo không thể chịu đựng được nữa, bước lên phía trước và nói: “Bệ hạ, theo tôi…”

Chen Ji đột nhiên nói to để ngắt lời Zhang Zhuo: “Thứ ba, cuộc chiến giành quyền thừa kế ngai vàng của triều đình Jing Chao sắp bắt đầu. Nguyên Thành chính là sợi dây liên kết giữa gia tộc Nguyên và gia tộc Giang; hắn ủng hộ Hoàng tử thứ ba, trong khi Nguyên Tương lại ủng hộ phe đối lập. Nếu để hắn trở về, điều đó sẽ gây ra rắc rối lớn.”

Chen Ji tiếp tục nói: “Vì vậy, chúng ta cần phải ngăn chặn hắn trước khi mọi chuyện trở nên quá muộn.”

Sau khi chịu đựng xong hình phạt đánh bằng gậy ở triều đình, Trần Ký đứng dậy, vỗ nhẹ bụi trên áo cho sạch, rồi cúi chào và nói: “Bệ hạ, thần xin phép rời đi.”

……

Mặt trời lặn.

Một tiểu thái giám dẫn Trần Ký đi trong cung điện sâu thẳm. Bộ áo quan màu đỏ trên người chàng trai trẻ tuổi này càng làm nổi bật hơn những bức tường đỏ và ngói vàng. Nhưng cung điện quá rộng lớn; hai người bước đi trên những con đường rộng thênh thang, giống như những chiếc lá cuối cùng còn sót lại trên cành cây vào mùa đông – những cành cây gầy còm, những chiếc lá cô đơn.

Trần Ký thở dài một hơi dài, bỗng nhiên nghe tiểu thái giám đi trước mình thốt lên: “Chàng trai huyện Vũ Tương thật có can đảm! Những người dám không được triệu tập vào cung trong những năm qua còn ít ỏi, còn những người sau khi vào cung mà vẫn có thể rời đi an toàn thì càng hiếm hơn nữa.”

Nghe vậy, Trần Ký ngạc nhiên; đây là lần đầu tiên anh ta thấy một tiểu thái giám dám nói chuyện với một quan lại trong cung.

Lúc này, tiểu thái giám dẫn anh ta đi qua một bức tường cung. Trần Ký nhíu mày: “Cung Phụng Tiên ư? Đây không phải là lối ra khỏi cung đâu.”

Tiểu thái giám không nói gì, tiếp tục dẫn anh ta đi qua các khu vực trong cung.

Trần Ký suy nghĩ một lát, rồi cuối cùng cũng theo sau.

Tiểu thái giám dẫn anh ta đến trước một tòa nhà bằng gỗ, rồi cười nói: “Chàng trai huyện Vũ Tương, xin vào đây. Đại nhân Nội tướng muốn gặp ngài.”

Trần Ký ngước nhìn tấm biển trên tòa nhà; trên đó viết rõ hai chữ “Giải Phiền”.

Tòa nhà Giải Phiền.

Không hiểu tại sao, Trần Ký cảm thấy hơi lo lắng, đến nỗi lòng bàn tay anh ta bắt đầu đổ mồ hôi.

Cánh cửa màu đỏ trước tòa nhà Giải Phiền được mở ra; bên trong rất tối tăm, dường như ánh sáng bên ngoài không thể xuyên qua lớp giấy cửa sổ của tòa nhà.

Một người đàn ông to lớn, mặc giáp, đứng bên trong cửa và nói với giọng trầm: “Hãy theo tôi.”

Trần Ký bước vào, theo người đàn ông đó lên cầu thang bằng gỗ. Bóng dáng to lớn của ông ta khiến cầu thang kêu rít lên mỗi bước đi.

Bên trong tòa nhà, mùi hương của thông và mực hòa quyện vào nhau; dường như người ngồi ở đây không phải là kẻ tham quyền đáng ghét, mà là một học giả già nua, uyên bác.

Người đàn ông đó dẫn Trần Ký lên tầng cao nhất, rồi nhẹ nhàng gõ cửa phòng bên trong.

Những cử chỉ của ông ta nhẹ nhàng và cẩn thận, trái ngược với thân hình to lớn của mình; có một cảm giác kỳ lạ, không hòa hợp chút nào.

“Đùng đùng đùng.”

“Đại nhân, Trần Ký đã đến.”

Người đàn ông đó mở cửa và bước vào; Trần Ký theo sau.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh ta bắt đầu nói thử: “Lần này chúng ta sẽ đi ra ngoài Chongli Quan để hộ tống Công chúa Lý Dương trở về kinh thành. Người này có sự hậu thuẫn của ba vị tướng lĩnh quan trọng của triều đình Jing Chao; những người ở khu vực Long You càng sẵn lòng liều mạng vì bà ấy hơn nữa, và họ còn rất có tham vọng. Không chỉ vậy, giữa Công chúa Lý Dương và Lục Kỷ còn có những mâu thuẫn không thể hòa giải được, liên quan đến vấn đề kế vị, chúng ta không thể nhượng bộ dù chỉ một chút nào. Nếu chúng ta mang Công chúa Lý Dương trở về triều đình Jing Chao, có lẽ sẽ tạo ra mối đe dọa lớn đối với Lục Kỷ. Theo tôi thấy, tầm quan trọng của người này còn vượt xa cả Công chúa Lý Dương.”

Chen Ji suy nghĩ một hồi; Cơ quan Tình báo Mật và Cơ quan Tình báo Quân sự đã đối đầu nhau hơn mười năm, và Lục Kỷ chắc chắn là “mũi nhọn trong mắt” của Thủ tướng. Đây chắc chắn là vấn đề mà Thủ tướng quan tâm nhất.

Nhưng anh ta đã chờ rất lâu mà Thủ tướng vẫn không nói gì cả.

Chen Ji suy nghĩ thêm một lúc rồi tiếp tục nói: “Người tên Giang Hiển Tông kia, khi nhìn thấy những kẻ đuổi giết Công chúa Lý Dương, có lẽ đã quay sang ủng hộ Lục Kỷ rồi…”

Anh ta lặng lẽ nghiêng đầu nhìn qua, nhưng bóng dáng mơ hồ phía sau bức màn vẫn tiếp tục viết lách không ngừng, không hề có ý định nói chuyện gì cả.

Chen Ji cảm thấy bối rối, rồi tiếp tục nói: “Lần này đi đến Chongli Quan, Jiao Tú và Vân Dương đã giúp đỡ rất nhiều; họ đã giết chết hơn hai mươi tên kẻ đuổi giết Công chúa Lý Dương, có thể coi đó là công lao lớn nhất.”

Bóng dáng phía sau bức màn nói một cách bình thản: “Từ Lạc Thành đến Cố Nguyên, từ Cố Nguyên đến kinh thành… Cuối cùng chúng ta cũng vào được tòa nhà Giải Phiền của tôi; hãy nói về chuyện của chính anh đi.”

Chen Ji hơi ngạc nhiên, sau đó hít một hơi sâu: “Tôi chỉ muốn giúp Thủ tướng giảm bớt lo lắng và phiền muộn mà thôi.”

Bóng dáng phía sau bức màn ngừng viết, nghiêng đầu nhìn về phía bức màn và nói với giọng nhạt nhẽo: “Mọi người đến tòa nhà Giải Phiền của tôi đều có những mục đích riêng; chỉ có anh là muốn giúp tôi giảm bớt lo lắng sao?”

Chen Ji nói nhỏ: “Theo tôi, chỉ cần có thể giúp Thủ tướng giảm bớt lo lắng…”

Thủ tướng phía sau bức màn cười chế nhạo: “Tôi xây dựng tòa nhà này để giúp mọi người giải quyết phiền muộn, nhưng không ngờ rằng bản thân mình lại trở thành nguồn phiền muộn của họ. Nếu anh muốn giúp tôi giảm bớt lo lắng, e rằng cuối cùng anh cũng sẽ trở thành nguồn phiền muộn của tôi thôi. Chàng trai trẻ ạ, đừng vòng vo nữa; hãy nói ngay điều anh muốn.”