Khu vườn bạch quả yên tĩnh đến lặng lẽ.

Chen Ji ngồi bên chiếc bàn đá, suy tư một mình, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn; không ai dám làm gián đoạn dòng suy nghĩ của anh.

Tiểu Mãn có vẻ không hiểu: Rõ ràng ngày mai thì Lầu Minh Bảo Các và Lầu Cổ Phú mới là những nơi kiếm tiền tốt nhất, tại sao công tử lại quan tâm đến một cửa hàng bán sách về tướng mạo đến thế?

Một cửa hàng sách có thể làm được gì chứ?

Lúc này, Chen Ji hỏi: “Cửa hàng Bảo Tướng Mạo ở đâu?”

Chủ nhân của Lầu Cổ Phú đáp: “Thưa công tử, nó nằm ở Lý Lưu Chǎng; khoảng tám mươi phần trăm các cửa hàng sách ở kinh thành này đều tập trung ở đó.”

Chen Ji tiếp tục hỏi: “Tại sao cửa hàng Bảo Tướng Mạo lại không thể cạnh tranh nổi với cửa hàng Văn Viễn?”

Chủ nhân đáp lại: “Thưa công tử, doanh thu của cửa hàng này chủ yếu đến từ hai nguồn: một là những bản giải thích kinh điển liên quan đến kỳ thi cử và những tác phẩm văn học thời sự. Cửa hàng Văn Viễn do họ Xúc, con trai của gia tộc Xúc, thành lập; họ có mối quan hệ với Bộ Hành chính, nên luôn có được những bài viết mới nhất từ người phụ trách giáo dục, vì thế họ bán được giá tốt hơn.”

Chen Ji hiểu rồi: Đó là loại kinh doanh dự đoán đề thi.

Qua hàng nghìn năm, đã có vô số phiên bản giải thích kinh điển của các bậc học giả lớn; mỗi người đều có cách giải thích riêng của mình. Nhưng đối với những học giả mong muốn thi cử, điều quan trọng nhất là cách người phụ trách giáo dục giải thích chúng.

Ngay cả khi Đức Thánh Tiên Sư vẫn còn sống, họ vẫn sẽ nghe theo ý kiến của người phụ trách giáo dục; dù sao Đức Thánh Tiên Sư cũng không quản lý việc thi cử…

Chủ nhân tiếp tục: “Nguồn thu nhập thứ hai là từ các cuốn truyện kể; một cuốn truyện có giá khoảng một hoặc hai lượng bạc, và chỉ riêng ở kinh thành này đã có thể bán được hàng vạn cuốn. Cũng may mắn cho cửa hàng Văn Viễn; ban đầu thì cửa hàng Văn Xương là nơi làm tốt nhất trong lĩnh vực này, nhưng không hiểu sao ‘Ông chủ của Cửa hàng Truyện Mộng Bính Liang’ tên là Cửu Lý Kim Quang San Nhân lại giao bản quyền in ấn cho cửa hàng Văn Viễn, và bỗng nhiên họ đã chiếm hết thị trường này. Gần đây, Cửu Lý Kim Quang San Nhân lại viết một cuốn truyện mới, nói rằng đó là về Lý Trường Ca…”

Khi nói đến đây, chủ nhân lén nhìn Chen Ji; lúc này anh mới nhận ra rằng Lý Trường Ca đang ngồi ngay trước mặt mình.

Tiểu Mãn cúi xuống bên cạnh Chen Ji và thì thầm: “Công tử, hãy đi nói với ông ta đi; để ông ta giao bản quyền in ấn cho cửa hàng Bảo Tướng Mạo, chắc chắn sẽ kiếm được tiền đấy. Nếu ông ta không đồng ý, thì công tử có thể đi theo học với họ cũng được.”

Chen Ji suy nghĩ một lát, rồi quyết định thực hiện đề xuất của Tiểu Mãn.

Chen Ji gật đầu một cái: “Tất cả những việc này đều giao cho cậu quản lý. Nếu có ai không nghe theo lời cậu, thì sẽ bị trừng phạt bằng cách cho năm mươi lượng bạc và buộc phải trở về Lỗ Châu.”

Mặt các chủ cửa hàng đều thay đổi.

Khi Chen Ji rời đi, cánh cửa gỗ của Viên Ngân Dương (Ginkgo Garden) đóng sầm lại.

Xiao Man lập tức quên hết vẻ e thẹn trên mặt, thu gọn váy lại và ngồi xuống ghế đá một cách thoải mái: “Quỳ xuống.”

Các chủ cửa hàng nhìn nhau, có vẻ do dự.

Xiao Man mỉm cười nhẹ: “Cậu chủ là cậu chủ, còn tôi là tôi. Bây giờ tất cả những việc kinh doanh này đều giao cho tôi quản lý. Ai có thể làm được, ai không thể, tôi mới là người quyết định. Khi dì tôi vừa mới mất, Lương thị đã lấy đi giấy tờ sở hữu đất và nhà từ tay cậu chủ, sau đó lại sắp xếp cho các người vào đó và đuổi đi những người đã giúp dì tôi. Đã đến lúc tôi phải tính sổ với các người rồi. Tôi nhớ rằng những người đã đuổi dì tôi đi hồi đó, họ đã sử dụng những thủ đoạn không mấy đẹp đẽ chút nào.”

Nói xong, cô ấy chỉ tay về phía chủ cửa hàng của Lầu Cổ Phồng (Drum Belly Tower): “Chen Xudong, chủ cửa hàng lớn Chen… Người mà dì tôi từng sắp xếp làm chủ cửa hàng này tên là Trương Thành phải không? Tôi nghe nói anh ta đã làm giả sổ sách và bị Lương thị tố cáo, sau đó nhà anh ta cũng bị cảnh sát đột kích. Còn cần tôi tiếp tục nói nữa không? Mỗi người ở đây đều phải chịu hình phạt, không ai được oan ức cả.”

Các chủ cửa hàng cắn răng và từ từ quỳ xuống.

Xiao Man nhìn những người chủ cửa hàng trước mặt mình với vẻ mặt lạnh lùng: “Cậu chủ tốt bụng và khoan dung, không muốn vướng vào những chuyện nhỏ nhặt như thế này… nhưng điều đó không có nghĩa là tôi, Yao Man, sẽ không để ý. Các người dám nói rằng trong sổ sách không còn tiền… Tôi nghĩ các người quá tự tin vào số phận mình. Nếu hôm nay các người còn nói dối tôi nữa, thì sẽ không có chuyện được trả về Lỗ Châu đâu. Các người hãy ở lại đây, cùng với những người quản lý các cửa hàng bên cạnh Đàn Sơn Xuyên (Mountain River Altar) thôi.”

Chủ cửa hàng Lầu Cổ Phồng, Chen Xudong, vội vàng nói: “Tiền trong sổ sách thực sự đã bị Lương thị lấy đi rồi!”

Xiao Man thản nhiên đáp: “Ồ, vậy những đồng tiền mà các người đã chiếm đoạt trong những năm qua thì sao?”

Chen Xudong lùi lại một chút: “Tôi chưa bao giờ làm như vậy cả.”

Vị sư nhỏ nhìn Chen Xudong và chắp tay: “Amitabha.”

“Còn dám nói dối nữa à? Đánh vào mặt họ.” Xiao Man nói một cách bình thản.

Các chủ cửa hàng tiếp tục phải chịu hình phạt.

Xiao Man nói một cách bình thản: “Nếu cô không tự tay làm gì, thì đợi đến khi tôi – người có quyền lực này – hành động thì đừng hối tiếc nhé.”

Chen Er Yin cắn chặt răng, lại vung tay đánh vào mặt Chen Xu Dong. Sau hơn ba mươi cái tát, mặt Chen Xu Dong sưng tấy đến mức anh ta không thể mở mắt được; ngay cả bàn tay của Chen Er Yin cũng sưng lên vì việc đánh đó.

Nhưng Xiao Man vẫn không hề ra lệnh dừng lại.

Người quản lý của trang trại bên cạnh nhìn về phía vị sư nhỏ và cầu xin: “Sư phụ nhỏ ơi, ngài là người tu hành, hãy khuyên lời cô gái Xiao Man đi.”

Vị sư nhỏ thấy cảnh tượng bi thảm của Chen Xu Dong cũng không nỡ nhìn thêm, liền quay mặt đi: “Xiao Man, đừng đánh nữa, thà cứ giết luôn đi.”

Biểu hiện của người quản lý trang trại thay đổi hoàn toàn.

Chen Xu Dong vội vàng hét lên: “Tôi xin nói!”

Xiao Man vẫn không dừng lại, cho đến khi anh ta nhận thêm mười cái tát nữa mới từ tốn nói: “Dừng đi, hãy kể xem những năm qua anh đã tham lam tiền bạc như thế nào.”

Chen Xu Dong nói một cách lắp bắp: “Tôi đã sắp xếp cho em rể mình kinh doanh rau củ và thịt; mỗi lần mua hàng từ họ, tôi phải trả cho họ mười phần trăm tiền bạc.”

Xiao Man cười nhẹ: “Chỉ mười phần trăm thôi ư?”

Nói đến đây, cô lấy ra vài trang giấy từ tay áo mình; trên giấy có những dòng chữ viết rất đẹp: “Chen Xu Dong, có một căn nhà hai tầng ở khu Chong Nam ngoại thành, một căn nhà ba tầng ở phía đông trung tâm thành phố, và một căn nhà ba tầng ở khu Hoàng Hoa nội thành; anh còn nuôi ba người tình và hai người phụ nữ khác. Ở vùng ngoại ô kinh thành, anh đã mua lại 120 mẫu đất; ngoài ra còn có hơn 3000 lượng bạc dùng để in tiền giả… Ông chủ lớn Chen, số của cải này không thể chỉ nhờ việc tham lam mà có được đâu.”

Xiao Man tiếp tục đọc những gì ghi trên giấy: “Trong những năm qua, nhà hàng ‘Cổng Bụng Tròn’ đã bán rượu kém chất lượng sản xuất ở Lang Fang như rượu Phén Hoa của làng Xing Hua; họ ghi nhận 100 cân thịt heo nhưng thực tế chỉ có 150 cân; họ mua thịt cừu non và thịt cừu già với giá của thịt cừu ở Hà Tây… Ông chủ lớn Chen, cô còn muốn tôi tiếp tục đọc nữa không? Cũng không lạ gì việc kinh doanh của anh không thể sánh được với cửa hàng ‘Giá Rẻ’; nếu cứ tiếp tục làm như vậy, làm sao có thể giữ được khách hàng quay lại?”

Chen Xu Dong vội vàng van xin: “Cô gái Xiao Man, xin tha mạng cho tôi!”

Xiao Man ném trang giấy đó trước mặt Chen Xu Dong: “Anh cũng biết rằng những hành vi lừa đảo như vậy đã đủ để bị xử tử rồi phải không? Dù cô giết anh ngay bây giờ, vợ của anh đi tố cáo cũng vô ích thôi.”

Chen Xu Dong gục đầu xuống, không còn lời nào để nói.

Xiao Man nở một nụ cười: “Nhớ lấy, đây là số tiền mua mạng cho các ngươi. Tôi biết rõ gia sản của các ngươi là bao nhiêu. Nếu các ngươi nộp hết, thì tôi sẽ để lại toàn bộ cho các ngươi; còn nếu chỉ nộp một nửa, thì mạng sống của các ngươi cũng chỉ được giữ lại một nửa thôi… Cút đi!”

Khi tất cả những người chủ cửa hàng đều rời đi, Xiao Man bỗng nhiên gục vai xuống và vỗ vào ngực mình: “Cuối cùng cũng xong việc rồi… Tôi còn lo lắng không thể kiểm soát được họ nữa.”

Chú tiểu hòa sĩ tò mò hỏi: “Tại sao không làm những việc này khi chủ nhân Trần Ký còn ở đây?”

Xiao Man liếc nhìn anh ta một cái: “Hiện giờ, chàng chỉ tập trung vào việc cứu công chúa mà thôi. Tôi không muốn chàng bị phân tâm bởi những chuyện vụn vặt như thế này.”

Chú tiểu hòa sĩ chắp tay lại: “A Di Đà Phật.”

Xiao Man nhướng mày: “Sao việc tôi tham tiền lại là vấn đề gì chứ? Sau này chàng sẽ ra đi xa, và chàng đã hứa sẽ để lại toàn bộ gia sản cho tôi. Đây sẽ là gia sản, là tiền của tôi! Chàng sẽ cần tiền trên đường đi mà, dù rời khỏi triều đình Ninh Thành thì vẫn phải sống chứ. Sau khi tôi nhận được bạc, tôi sẽ đổi nó thành vàng, và khi chàng ra đi xa, tôi sẽ cho chàng năm mươi phần trăm làm tiền đường…”

Chú tiểu hòa sĩ lại chắp tay: “A Di Đà Phật.”

Xiao Man nói giận dữ: “Cho chàng tám mươi phần trăm cũng được rồi, không thể nhiều hơn nữa đâu. Tôi vẫn cần giữ lại hai mươi phần trăm để quản lý gia sản này!”

Chú tiểu hòa sĩ nói một cách vô tội: “Tôi không có ý gì khác đâu… Cô Xiao Man, tại sao cô lại cảm thấy áy náy vậy?”

Xiao Man đứng dậy và vặn nhẹ lưng anh ta: “Tôi đi nấu ăn đây!”

Chú tiểu hòa sĩ gọi theo sau lưng cô ấy: “Hôm nay tôi muốn ăn đậu phụ rán và măng tây xào dầu.”

“Cứ ăn mơ đi!”